ся, стоит рассказать спутницам имеющуюся у меня информацию?.. Да, пожалуй.
– Так, дамы, провожу нечто вроде брифинга. Наша цель, в конечном итоге – взять под контроль замок с его гарнизоном, а затем остальных генералов Саллоса, но для начала – хотя бы прикинуть, с какой стороны за это браться, и вообще что и как. Текущий глава стражи замка должен бы относиться ко мне нейтрально, по крайней мере допускать присутствие в замке, но осторожность в первую очередь. Насколько я знаю, он – живой доспех, замок покидать не в состоянии, но в пределах замка практически непобедим. Замок вообще чуть ли не целиком является контрактным якорем, Саллос накрутил кучу всего за столетия. Замок-артефакт получился.
– Нам бы такое пригодилось – заметила Сфено. Остальные дамы согласно кивнули, даже Куаллона качнулась у меня на поясе.
– Кто ж спорит? – хмыкнул я. – Если приложим достаточно усилий, будет наш. Ладно, с моей стороны пока всё, вопросы есть? Нет? Значит, отправляемся.
…О. Небольшое затруднение.
Маленький ритуал перехода в замок требовал немного крови – неважно, чьей, но свежей. Проблема в том, что с моей «Жизнью в числах» для появления крови нужна здоровенная рана, вызывающая статусное поражение «Кровотечение», а настолько сильно себя резать не хотелось бы, мягко говоря.
Я вздохнул. Не хотелось бы, а придётся…
– Кэтти, нужно немного крови. Из меня её выжать затруднительно.
– Тут как раз наш кошак пригодился бы – заметила женщина и сняла с пояса нож; я подставил руку, чтобы поймать нужную жидкость, и она кольнула себя в палец.
Новых технических затруднений не возникло; миг падения, живо напомнивший о моём призыве в качестве демона, и мы стоим на чёрном камне у таких же чёрных каменных стен. И массивных закрытых ворот.
И мы не одни… Со стен на нас смотрели пара облачённых в доспехи рыцарей, а ещё двое с холодным оружием в руках – копьё и длинный меч, плюс щиты – пристально смотрели на нас глазами-огоньками из прорезей шлема. О, а копейщик знакомый, я его уже призывал.
Подтверждая это, он кивнул мне и «убрал» оружие, поставив его вертикально.
Я кивнул в ответ и повернулся к рыцарям над воротами.
– Нас впустят? – осведомился я. – Полагаю, вы знаете, кто я.
Ответа не последовало, однако ворота беззвучно растворились, открывая внтуренний двор… хм, внешний внутренний двор: впереди был виден ещё один ряд стен и ещё одни ворота. Если что, это будет натуральная ловушка… Впрочем, я доверял описанию навыка, утверждающему, что нынешний фактический хозяин замка допускает моё присутствие. Для начала хорошо бы как раз поговорить с ним и уточнить его позицию…
– Я хочу поговорить с генералом Радиром – произнёс я, войдя в ворота. Внутренняя часть замка тоже была по большей части депрессивно чёрной, однако если кто-то скажет, что чёрный – это и есть чёрный, у него нет оттенков, это очевидная глупость – что и доказывало наглядно зрелище перед моими глазами. Стены, лужайка чёрной травы и пасущиеся на ней чёрные овцы – всё это было почти разных цветов, хоть и всё – чёрное.
Были, впрочем, и чёрные цветы вроде колокольчиков. Тут даже роща фруктовых деревьев имелась – стволы тоже чёрные, а вот листья всё-таки тёмно-зелёные.
Я рассматривал это считанные секунды, однако реакция на мои слова была на диво оперативной: сквозь высокую каменную стену из полуметровых блоков, разделяющую просторный двор-пастбище надвое, шагнула долговязая фигура в сплошном чёрном доспехе на всё тело… о. Не на тело, а в качестве тела.
Никаких украшений, никаких декоративных элементов, даже герба нет; даже свечения в шлеме не видно. Здоровенный двуручник с волнистым клинком на его плече, впрочем, выглядел достаточно фэнтезийным, не говоря уж о появлении сквозь стену. К слову, согласно памяти Саллоса, этот читер не только может свободно перемещаться сквозь стены замка, но и обладает чуть ли не моментальным респауном на его территории. Запечатывающей магией или достаточно мощными барьерами, чтобы его нейтрализовать, я не владею, но сейчас и не собираюсь нарываться на конфликт.
А в дальнейшем, скорее всего, прокачав «Наследие Саллоса» можно будет «отключить» его контракты. Да и у Кроноса было что-то вроде стасиса, тоже вариант.
– О чём? – грубым, но вполне живым мужским голосом осведомился он, без предисловий ответив на мою фразу.
– Изучение. О вашей и остальных генералов позиции – сообщил я. – Я, как бы это сказать, наследник Саллоса, хотя пока что только осваиваю его способности. Так что для начала просто хотел бы узнать, кто из вас на что претендует. И с кем придётся иметь дело в первую очередь.
– Да – согласился генерал. Прорезь-визор в его похожем на ведро шлеме имелась, но в неё не было видно вообще ничего; даже её наличие было непросто разобрать. Статус-бары в замке ожидаемо не работали – он явно находится не на моей Земле, пусть даже на Изнанке – но Изучение работало; я имею дело с настоящим генералом Радиром – Мы знаем, что наследником герцога по праву победителя является человек, и я знаю, что ты уже использовал толику своей новой силы, призывая моих солдат. Но ты не победитель герцога; ты победитель его победителя, к тому же победившего не в прямом бою… Ситуация неоднозначная.
Я кивнул. Он не совсем точен, но на деле ситуация ещё меньше в мою пользу. Интересно, кстати, откуда у него информация?
– Так что никто не признает тебя наследником герцога, но и спешить никто не станет – подытожил генерал. – Пока что мы все подождём и посмотрим, как ты распорядишься тем, что получил. Хотя в любом случае если ты рассчитываешь на нашу службу, то тебе придётся её заслужить в бою… Или заслужить уважение другим способом. Но это может быть ещё сложнее.
– Ожидаемо – я кивнул. – Хм. То есть все генералы так считают?
– Кто-то более нетерпелив, кто-то – менее, но все разделяют это мнение.
– И самый нетерпеливый, полагаю, Манолис?
Радир не ответил, но на панельке его статуса появилось «Заинтересованность». Видимо, да… Манолис – это второй «ангел», и его отношение к людям довольно специфическое. Отрицательным не назвать, положительным тоже – «испытующее», ближе всего.
– Понятно. Значит, мне нужно овладеть унаследованными силами, улучшить свои, и бросить вызов всем генералам – подытожил я. – Я так и собирался с самого начала. Но, значит, мне придётся разорвать твой контракт.
– Ты действительно унаследовал многое, мусорщик…
Я кивнул.
– Можно сказать, что всё. Просто не всем ещё владею.
– …Хорошо. Но…
Он вдруг замер и слегка повернул голову, то есть шлем.
– Ты можешь проявить себя прямо сейчас, если хочешь. У нас гости…
Он прикоснулся к стене, и грубые каменные блоки поплыли, превратившись в гладкую поверхность, на которой проявилось изображение: группа магов, в основном в кои-то веки довольно молодых. Не меньше дюжины, слишком много для желающих аудиенции.
А ещё у них были видны статус бары – видимо, «экран» в стене был некоей формой портала – и я мог видеть название клана. Вернее, организации. «Новый рассвет», крайние радикалы…
– Узнав о гибели герцога Саллоса, они пожелали захватить этот замок – сообщил Радир. – Если ты сможешь подкрепить свои претензии, такие угрозы будут возникать раз за разом. По силам ли тебе хотя бы это, мусорщик?
Я хмыкнул. Даже если меня разводят на слабачка, это удобная возможность ослабить радикалов. Такие как они только вредят идее выхода магов из тени, так что я – за.
– У тебя тоже неплохой источник информации, я погляжу, если знаешь их намерения – заметил я. – Но мои силы – это в том числе мой клан и мои призывы.
Генерал кивнул.
– Вот и чудно. Открой проход к ним.
Моя группа уже была под бафами на тот случай, если визит в замок повернётся кисло; Снегурка, правда, была не в хеншине, но ей виднее. Ладно, потанцуем.
У нас – хотя скорее у меня – было два варианта действий. Либо сходу атаковать, либо попытаться сперва провести переговоры. Как бы маловероятен был успех второго варианта, он считается универсально правильным, и морально приемлемым; собственно, я тоже предпочитаю хотя бы попытаться решить всё миром.
Сейчас, однако, ситуация была значительно более сложной и менее однозначной.
Во-первых, у этих ребят скверная репутация. Возможно, не на уровне мусульманских террористов, отрубающих головы и поедающих человеческие сердца, но всё-таки на уровне террористов, и я уже сталкивался с последствием их атаки. Вероятность того, что сможем мирно разойтись, близка к нулю, да и не хочется их отпускать, честно говоря. А вот элемент неожиданности мы потеряем… И тут вступает в силу тот фактор, что это означает дополнительный риск. Ладно я, но мои спутницы… Блин, подвергать их ненужному риску я просто не могу.
Нет, я вполне допускаю риск при необходимости; однако именно что при необходимости, взвешенно – или когда нет другого выбора. Сейчас же это был риск, которого вполне можно избежать – минимизировать, по крайней мере. Некоторый моральный дискомфорт против ненужной опасности для моих кланеров? Однозначно первое. Я, блин, кланлидер, и в отличие от «Военного вождя» это не просто красивые слова; у каждого члена моего клана свои интересы, но у всех нас есть и определённые обязательства по отношению к друг другу. Моё – защищать и поддерживать всех кланеров, и стремиться к наиболее выгодному для всех нас результату.
А вообще, я очень легко об этом рассуждаю… Результат ли это повышенных характеристик, или просто опыта, но моё мышление действительно меняется. Раньше я как минимум долго думал бы об этом, а сейчас решение пришло за считанные секунды.
Первый удар мы нанесли ещё в процессе выхода из портала. Мой Взрывбросок с Выстрелом в режиме дробовика, Снегуркин ледяной удар, плюс очередь из автомата Кэтти. Жёсткий и почти что подлый удар на поражение… Но я свой моральный выбор уже сделал, а дам это, похоже, вообще не беспокоило.
…Всего трое. Всего три красных точки погасло, а затем на поднятую Снегуркой ледяную стену обрушилась ответка. Ярко-зелёный луч прошил её насквозь, заставив покрыться трещинами, а затем невидимый удар разбил на осколки; вдобавок пространство стало заполняться синими огоньками размером с горошину.