Увы, снимать дворянский плащ на дорогах королевств было… ну не то, чтобы нельзя - чревато излишним вниманием и, главное, задержками. Чтобы избежать последнего, я специально нацепил персонализированный вариант дворянского опознавательного знака вместо “универсального” синего. Не-владетельный барон ведь, в теории, вполне имел возможность купить себе химеру скоростного класса - особенно если послужил в Рубежниках, о чём всех и каждого оповещал нарукавный шеврон капитана Войска.
По большому счёту, шеврона было и без плаща достаточно - но поди разгляди знак отличия у всадника, несущегося во весь опор на химере. Опять же, в голову встречным, мимо которых я проносился, сразу бы лезли всякие интересные вопросы: например, что уважаемый товарищ капитан забыл так далеко от места службы и куда и ради чего торопится? Тут баронский герб служил универсальным ответом, ибо скакал я в сторону королевства Зар. Опять же, в ответ на даже самое вежливое “с какой целью” все плащеносцы имели привычку хвататься за оружие и орать про оскорблённую честь.
Если по прямой, то королевство Зар от восточной границы Лида отделяет меньше пятиста километров. Вот только прямых путей по земле нет, а какие есть… опущу эпитеты, от греха. Добираться до баронства в этот раз я решил точно так же, как и в прошлый - ещё тогда выбрал самый короткий путь. Путешествие за наследством пришлось на середину зимы, сейчас стояла тёплая и сухая осень. Опять же, тогда мне было всё в новинку, я старался во всём увиденном разобраться по ходу поездки и не оплошать, а сейчас - спешил. Успел за прошедшие годы привыкнуть к пейзажам и быту за пределами республики, точно знал маршрут. М-да… обжился, можно сказать - стал своим. Жёнами почти случайно обзавёлся и первенец вот-вот родится. Только бы успеть к родам!
В общем, в этот раз я по сторонам не глазел и гнал химеру не сдерживаясь, время от времени взбадривая собственной магией. Кобыла, кстати говоря, принадлежала Вирну - свою покупать было попросту некогда. А после заключённых договоренностей и взаимных откровений “дать погонять” мне на время “лошадку” стоимостью в тысячу золотых для декана стало сущим пустяком. Какие уж мелкие счёты - при таких-то международных раскладах…
И всё же, пусть я полностью сосредоточился на дороге, стараясь нигде не то, что не тормозить - скорость не снижать, многое успел заметить и, что называется, “увидеть новым глазом”. Торжище, грязный и вонючий посёлок, на фоне мерзости которого меркли бытовые реалии самых бедных деревень в королевствах, оказался прямо-таки до рези в глазах… искусственным. Да, именно это слово. Выезжающие безопасно с точки зрения законов республики “сбросить пар” граждане Лида намеренно окунались в навозную яму. Болезни к одарённым под Печатью гражданина не липли, грязь можно было смыть, а вот психологический эффект оставался. Несколько поездок в этот… свинарник - и любой нормальный человек, соблазнившийся на “запретное”, задумывался: а надо ли оно ему? Умно. Действительно, умно. Нужно будет спросить у Вирна, кто из Совета додумался проконтролировать даже этот аспект, гм, гражданскоговоспитания населения…
Кривые Рожки, которые я в прошлый раз посчитал беднейшей деревней, на поверку не так уж плохо жили. Мощные заборы вокруг по-приграничному устроенных изб, множество чёрно-белых коров на пастбищах у мелководного плёса, одежда вполне себе добротная. Видать, сборщики податей местного барона сюда нечасто заглядывают. Если вообще заглядывают, предпочитая не соваться к границам Лида: огреют деревенские дубьём по голове, и придёшь в себя уже на рабском рынке. Доказывай потом, что стражник его благородия…
Поворот на Белую Лепку я проскочил. Будь у моей поездки какая-нибудь другая причина - обязательно завернул бы к гостеприимным и весёлым гончарам. В прошлый раз они приняли меня за рядового Рубежника, а я не стал разубеждать. Мало того, что отлично провёл время, пережидая метель, так ещё и массу полезного и интересного узнал. Особенно полезной, как выяснилось сильно позже, была сказка про ведьму и её зелья. Я ещё, помнится, про себя посмеялся, насколько сильно крестьяне перевирают возможности магов. Кто ж знал, что я действительно встречу ведьму… ещё и женюсь на ней! Воспоминания, воспоминания… Кажется, лет десять прошло уже, хотя на самом деле меньше четырёх.
Поскольку из Нессарии я выехал в четыре утра, то сумел добраться до Вильи к пяти вечера. Даже не застрял на сломанном мосту, который, разумеется, местные власти так и не починили. Повезло - как раз вклинился между двумя по очереди переправляющимися группами. Следующая задержка могла случиться на границе между Балотом и Заром… если бы я стал ждать очереди как все. Вместо этого я сдвинул основательно пропылившуюся накидку на плечо и просто поехал вперёд: сначала мимо растянувшихся километровой змеёй вереницы крестьянских телег и повозок торгашей, а потом не постеснялся растолкать столпившихся кучей у пограничного заслона благородных.
Аристо, демонстрируя “выдающийся интеллект”, решили прямо перед капитаном королевской стражи выяснить, кто тут самый знатный и достоин пересечь брод первым, нимало не смущаясь тем, что задерживают не только чернь, но и сами себя. Уже почти дошло до перчаток в лицо, но тут я им обломал всю малину. Глядя на мою хмурую рожу, а больше - на капитанский знак Войска на рукаве, синеплащники все как один почтительно поклонились и расступились. Даже говорить ничего не пришлось. Всё! Дальше опять в галоп - и уже не останавливаясь до самого мрачного каменного дома, перестроенного из замка. Поместья Бертран.
Первые изменения, случившиеся после моей первой поездки в герцогство Берг (и в результате неё же), прошли мимо меня: выбраться из леса к моменту, когда окончательно стемнело, я успел - но и только. Яркие осенние звёзды давали достаточно света, чтобы химера уверенно видела дорогу, но мои глаза уже в паре метров не могли отличить черноту перепаханного на зиму поля от стены деревьев. Зато я сразу же понял, когда под копыта кобылы начала стелиться земля манора Бертран: в деревнях светились окна. Да, слабо, всего чуть сильнее всё тех же звёзд в вышине - но и это являлось немыслимой по крестьянским меркам роскошью! Жечь масло (потому что лучины и десятой доли яркости не давали) просто чтобы в доме можно было что-то делать!
Господский дом по сравнению с жилищами сервов ожидаемо блистал светом! Издали мне даже показалось, что в паре мест задействованы алхимлампы - но нет, до столь вызывающей демонстрации богатства Милана всё же не рискнула дойти, ограничившись пусть и мощными, но всё же стандартными горелками на обычном топливе. И это правильно: герцог Эдмонт по местным меркам очень прогрессивный владетельный лорд, но даже он не поймёт столь показушного разбазаривания добра. У него-то самого крепость ночью снаружи погружается во тьму не хуже крестьянских мазанок - даром что внутри более-менее светло…
Вблизи оказалось, что площадь перед домом превращена в идеальный, мягкий даже на вид, газон, и именно её освещают две масляные лампы-переростка на чугунных столбах. И ещё изящную скамейку прямо между ними. Кто-то явно насмотрелся на республиканские порядки и пейзажи и решил замутить у себя копию “по кошельку”. Я раздумал стучаться в дверь главного входа, как было по статусу положено гостю моего уровня: связь Печатей связала меня со Вспышкой в стойле. И вообще, я ведь тоже Бертран, пусть и “побочный” в результате собственных же манипуляций - а значит, в каком-то смысле, дома. Потому сам, не чинясь, отвёл кобылу в конюшню, почесал морду моей белой химеры, засыпал овса (ну конечно, и тут всё по высшему классу) и только после этого перешёл в жилую часть усадьбы.
- Ой!
- Хозяйка где? - поинетесовался я у налетевшей на меня ж-жутко деловитой смутно знакомой служанки с корзиной белья в руках. Правда, дела оказались моментально забыты.
- Т-та…там, - девушка, не оборачиваясь, мотнула головой себе за спину. И ладно бы на меня пялилась - прилипла глазами к шеврону Рубежников.
- Пыль вытряхни, - я со вздохом сгрузил ей поверх корзины плащ и оставил стоять столбом, направившись к гостиной. Ну и ну… Ладно, хоть узнал, что хотел.
Господский дом манора Бертран явно пережил в моё отсутствие капитальный ремонт. Добавилось светлых тонов, кое-где появилась скромная лепнина, шторы все были подобраны в тон, не то что при сэре Матиасе. Не забыла леди управляющая и про ковровые дорожки, отчего обитатели гостинной не услышали мои шаги.
- Две петли накидываешь, а третью - подцепляешь и протаскиваешь, - умиротворённо объясняла рыжая.
- Какая галиматья, - тяжелый вздох принадлежал Милане, - Тебе действительно нравится это простолюдинское занятие? Нет, понятно, что из соседей-знакомых никто даже за глаза вякнуть не посмеет, но… Благородной леди положено вышивать или в крайнем случае - шить. Держу в курсе на случай, если ты вдруг забыла, подруга.
- Меня успокаивает. И его - тоже, - в этот момент я вошёл в комнату, потому увидел жест Кары: ласковое касание собственного весьма выразительно выпуклого живота. Всё-таки успел.
- Арн?! - две пары женских глаз уставились на меня так, словно призрака увидели. Потом красавицы одновременно вскочили, одна потеряв пряжу, а другая - рассыпав бумагу… вот только огненноволосая баронесса, покачнувшись, тяжело осела назад в кресло. Осела бы, если бы я не успел её подхватить и осторожно опустить.
- Ой…
- Воды отошли, - прокомментировал я, прогоняя Жизнь через живот будущей мамочки. Впрочем, даже без этого сложно было не заметить мокрые пятна, появившиеся на подоле её свободного платья. - Вы не представляете, как я вас рад видеть!
- А уж мы-то тебя - как, - сердито сдвинула умело подкрашенные тонкие брови блондинка. - Хоть бы служанку вперед послал! Леди перед встречей с кавалером нужно привести себя в порядок!
- Тут - полный порядок, - я осторожно погладил пристанище вовремя решившего выйти в большой мир малыша. Впрочем, будь по-другому - я бы его поторопил. Сроки подошли - уже можно. - И тут… тоже порядок. А служанке я плащ отдал.