Чудовище тут же проворно пересекло открытое пространство, подобравшись к Зии и упавшим на землю птицам.
«Пожалуйста, не тронь меня. Пожалуйста, не тронь. Пожалуйста», – мысленно взмолилась девочка.
Снайпер сожрал всех птиц, покрытых ягодной жижей, и переключил внимание на Зию, в руках у которой все еще трепыхался поднятый с земли вертиплавник. Она бросила птицу и начала пятиться маленькими шажками. Снайпер громко защелкал, антенны его протянулись к Зии и зашевелились. В приглушенном облаками свете Зиа видела его биолюминесцентные отметины, переливающиеся всеми цветами радуги.
«Я не хотела отбирать у тебя еду, – думала она, обращаясь к чудовищу. – Прости».
С быстротой молнии снайпер схватил птицу и сожрал ее на глазах у Зии. Девочка неподвижно стояла перед ним, отчаянно пытаясь сдержать тошноту, вызванную зрелищем заживо проглоченного существа. В считаные секунды снайпер закончил трапезу и отрыгнул липкий ком слюны в свою пасть со жвалами, усеянными острыми зубцами. Он повернулся в сторону скелета и выплюнул шарик на землю.
Из невидимых щелей и полостей повылезала целая тьма дрейфозанов, которые набросились на отрыжку чудовища. Когда пир закончился, на земле остались только косточки вертиплавника.
«Отвратительно», – не удержалась Зиа от мысли, когда до нее долетел тошнотворный запах эвканики. Снайпер вновь обратил внимание на девочку и громко зацокал. Колония дрейфозанов окружила чудовище.
Ровендер выбрался из груды костей и встал на ноги.
– Зиа! – позвал он.
Дрейфозаны развернулись и начали обстреливать его эвканикой. Прикрывая лицо руками, он пробрался к черепу кита и укрылся в нем. Снайпер направился следом.
– Нет!
Зиа промчалась сквозь тучу дрейфозанов и мимо снайпера, который пытался вскрыть толстые кости черепа своими мощными клешнями. Глубоко в черепной коробке она нашла Ровендера.
– Рови! Ты цел?
– Да, – ответил тот. – Растерялся немного. Что происходит?
Зиа сквозь судорожные вдохи попыталась объяснить:
– Дрейфики… направляют снайпера… своими ягодами. Думаю, он идет на их запах.
– А с дрейфиками поговорить ты не можешь? – Ровендер стирал с рук дурно пахнущую массу и сбрасывал ее на землю. – Скажи, что мы не хотим причинять им вреда.
Зиа сосредоточилась. Несколько дрейфозанов уже пролезли в глазницы, что-то пища и показывая на нее.
«Еда».
Мысль едва заметным касанием пронеслась по краю сознания девочки – словно ветер принес далекую птичью песню.
«Пожалуйста, дайте нам уйти. Обещаю, мы не возьмем вашей пищи».
В китовых глазницах толпилось все больше дрейфозанов.
«Еда. Еда. Еда».
«Я отдала снайперу его пищу и сожалею, что покушалась на нее».
Дрейфозаны начали собираться вокруг Зии. Их мысли теперь звучали могучим хором.
«Еда. Еда. Еда. Еда. Еда. Еда. Еда».
В глазницу просунулась одна из клешней песчаного снайпера. Массивные зазубренные хваталки еще немного и дотянулись бы до Зии и Ровендера.
«Еда. Еда. Еда. Еда. Еда. Еда. Еда. Еда. Еда. Еда. Еда. Еда. Еда. Еда».
«Прошу вас!»
Зиа обхватила голову ладонями: рев мыслей дрейфозанов, звучавший у нее в мозгу, оглушал.
На Зию и Ровендера обрушился целый ливень эвканики. Зиа бешено замахала руками и ногами, отбиваясь от нападавших. Внутри глазницы скопилось так много маленьких существ, что на месте павших товарищей тут же появлялись новые.
В гуще битвы Зиа вдруг услышала голос, раздавшийся снаружи.
Ее звал знакомый голос! Мысленная связь с дрейфиками прервалась.
Зиа Восемь.
Зиа Девять рванула сквозь стаю дрейфозанов, увернулась от снайпера и вылезла из глазницы, покрытой липкой эвканикой.
Девочка кинула быстрый взгляд на равнину: с той стороны, откуда они пришли, к ней бежала старшая сестра. Зиа кинулась наперерез:
– Нет! Там песчаный снайпер! Уходи! Слишком опасно!
А потом она увидела нечто, от чего застыла на месте.
За Зией Восемь гнался один из боевых роботов Кадма – ошибиться было невозможно. Машина замедлила свои угловатые движения и выпустила обойму ШОК-дротиков в Восемь. Та простонала что-то неразборчивое, ноги ее подкосились, и она рухнула лицом в гравий. Зиа бросилась к ней и увидела, что спина сестры утыкана десятками дротиков. Электрические разряды прыгали от одного дротика к другому, заставляя Восемь биться в конвульсиях.
– Все будет хорошо, я вытащу тебя.
Зиа старалась сохранять спокойствие и трясущимися руками сосредоточенно вытаскивала иглы из тела сестры.
«Я даже не знаю, где сейчас Рови, – думала девочка. – Да еще эти дрейфозаны – как нападут или они, или песчаный снайпер». Черная тень накрыла девочку. Зиа подняла глаза. Над ними нависла фигура огромного, по форме похожего на череп, боевого робота.
Глава 26Раны
Робот пальнул из какого-то орудия – шар густой ярко-оранжевой пены вылетел из дула и прижал руку Зии к земле. Она попробовала вывернуться, но пена немедленно начала твердеть и тяжелеть.
Робот твердым голосом произнес:
– Выпуск пены для краткосрочного обездвиживания. Пожалуйста, не шевелитесь, пока не закончится идентификация.
Красный лазер прошелся по телу девочки. Она вытащила из спины сестры один из здоровенных дротиков и с его помощью разорвала рукав туники там, где пены не было. Климаткань разошлась, и девочка сумела выдернуть руку. Вскочив на ноги, Зиа бросилась прочь, уводя робота от Восемь.
На бегу Зиа слышала свист выпущенной в нее тучи дротиков. Она мчалась к скелету кита. Слышно было, как гудит мотор робота, преследующего ее на быстрых ногах-ходулях. «Мне от него не убежать», – подумала девочка и обернулась.
Внезапно Зиа споткнулась и упала; и на нее снова наползла тень механического солдата. Тут девочка увидела, что запнулась о нескольких дрейфозанов. Хор их голосов вновь зазвучал в ее голове: существа принялись окружать девочку, обстреливая ее вонючей эвканикой.
«Еда. Еда. Еда».
– Пожалуйста, не двигайся, – приказал робот. – Зиа Девять, изменница Новой Аттики и шпионка инопланетных рас, тебе предстоит вернуться со мной в Новую Аттику для немедленной обработки и перепрограммирования.
Зиа встала лицом к машине. Дуло электроружья робота следовало за каждым ее движением.
– Ты не можешь избежать задержания. Или следуй со мной добровольно, или будешь обездвижена, как твоя сестра Зиа Восемь, – продолжал солдат. Зиа расстегивала спецтунику. – Принимай решение прямо сейчас, – сказал робот.
– О, я уже приняла, – ответила Зиа и запустила в боевого робота отяжелевшую от мякоти ягод одежду. Туника распласталась по металлическому корпусу, измазав всю машину липкими шариками эвканиковой кашицы. Сбитый с толку робот беспорядочно палил во все стороны, пока Зиа неслась к скелету воздушного кита. Дюжины дрейфозанов завопили, попав под шквал ШОК-дротиков. Зиа чувствовала, как в ее икры и бедра вонзаются жгучие иглы, затем последовал электрический разряд. Мышцы свело острым спазмом, и девочка упала на гравий лицом вниз, полностью обездвиженная.
Лежа на земле, Зиа наблюдала, как несчастные дрейфозаны, попавшие под обстрел, дергаются от электрических разрядов. В считаные мгновения вся колония бросилась под ноги роботу и облепила его кашицей эвканики.
Мимо Зии на своих многочисленных ногах промчался песчаный снайпер. Девочка не могла пошевелиться и только следила слезящимися глазами за ракоподобным богомолом. Чудовище наступало на боевого робота, яростно и быстро щелкая и шевеля всеми своими жвалами и конечностями.
– Реакция на угрозу, – прошептал Ровендер, присев на корточки возле Зии и вытаскивая дротики из ее тела.
Робот тем временем обратился к песчаному снайперу:
– Неопределяемый атакующий, немедленно отступите. Я буду вынужден обездвижить вас, если вы не подчинитесь.
«Этот чужак хочет отобрать твою еду, – мысленно сказала Зиа снайперу. – Он стащит всю твою пищу и убьет тех, кто помогает тебе добывать пропитание».
Быстрее, чем могли уследить ее глаза, песчаный снайпер нанес удар, и одна нога робота сломалась. Боевая машина обрушилась на землю, дротики полетели во все стороны, но их поток просто отскакивал от жесткого панциря чудовища. Гигантское чудовище ухватилось клешнями за туловище робота и смяло его.
Пока песчаный снайпер и дрейфозаны расправлялись с боевой машиной, Ровендер взвалил Зию Девять на плечо и поспешил к Зии Восемь.
Дротиков в ногах у Зии больше не было, но боль по-прежнему не отпускала.
– Гр-р-р! – прорычала девочка сквозь стиснутые зубы. – Больно!
– Я знаю, Зиа, что тебе больно. Но нам надо уйти отсюда как можно быстрее, пока снайпер не потерял интереса к мертвой машине. – Ровендер опустил на землю девочку и плавниковые лучи, которые нес в другой руке. Он начал вытаскивать дротики из безжизненного тела Восемь и предложил: – Попробуй использовать кости в качестве костылей.
– А они не сломаются? – Зиа взялась за белесые лучи.
– Пусть тебя не смущает их малая толщина. Они достаточно крепкие.
Опираясь на плавниковые лучи, Зиа встала. Мышцы правой ноги все еще не отпустила судорога, но в левой боль поутихла, хотя нога по-прежнему не слушалась – будто спала. Девочка сделала несколько неуклюжих прыжков на левой ноге, используя кости как подпорки.
Ровендер стянул с себя перемазанную липкой ягодной кашей куртку, смял комком и зашвырнул подальше – в противоположную от их лагеря сторону. Потом сирулианец поднял бесчувственную Зию Восемь на руки и позвал:
– Пойдем. У нас мало времени.
Блуждающее дерево уже ушло, оставив спящего Надео одного в тени стоячего камня. Раны на ногах Зии еще саднили, но к мышцам вернулась чувствительность. Девочка помогла Ровендеру уложить пришедшую в себя Восемь на одеяло рядом с Надео. Ровендер бросил Зии сумку с припасами и тяжело опустился на землю, явно без сил. Она вручила ему бутылку с водой и принялась рыться в медикаментах.
– Скороцелит, ура! – обрадовалась девочка и вытащила тюбик с мазью. – Как жалко, что пришлось выбросить спецтунику, она бы все сделала сама.