Зиа неохотно последовала за Восемь, продиравшейся через папоротник, мимо «шпилей»-знаков – под густую завесу листвы. Скрипели и щелкали ветки деревьев, кричали невидимые птицы, звенел ночной хор насекомых. Даже шум, с которым обе Зии шли по лесному ковру, не отпугивал лесных обитателей. «Лес наверняка знает, что мы здесь, – думала девочка. – Что там говорил про Сердце Ровендер? Что-то там должно быть у тебя… или ты должен быть каким-то, чтобы войти». Зиа держалась за ребра, ее тошнило от боли.
И вдруг все звуки одновременно стихли. Зиа очутилась на краю леса, на некотором возвышении, и внизу перед ней раскинулась обширная поляна.
– Какого черта! – воскликнула Восемь, подходя к младшей сестре, стоявшей у последнего ряда деревьев.
Странные растения, напомнившие Зии голограммы с микроскопическими грибами, тянулись к лунному свету. Яркий биолюминесцентный свет пульсировал внутри каждого, и от этого всю поляну заливало белесое свечение. Растения дружно колыхались, словно водоросли под водой, при этом Зиа не чувствовала ни малейшего дуновения ветра. В центре поляны виднелось нечто вроде метеоритного кратера.
– Вот оно! – обрадовалась Восемь и схватила сестру за руку. – Генератор там, я знаю!
– Я… я не могу дальше. – Зиа опять закашлялась и чуть не потеряла сознание от резкого приступа боли, пронзившего все тело.
– Мы совсем близко, Девять! – почти истерично вскричала Восемь. В ее глазах заблестело безумие. – Я отдам тебе тунику, когда мы окажемся у генератора, и все будет в порядке. Идем со мной! Давай же!
Обе они ступили на поляну, и растения, доходившие сестрам до пояса, потянулись к ним, как щупальца за пищей. Восемь ударила по тянущейся поросли ружьем, и щупальца отпрянули, а свет внутри их замигал. В зарослях метались и плясали всевозможные мелкие создания.
– Держу пари, он в центре того кратера.
– Нам не следовало сюда приходить, – прошептала Зиа. От страха дыхание ее участилось, что в свою очередь усилило боль. Ее легкие как будто совсем не могли удерживать воздух. Она снова закашлялась. И снова на руке остались капли крови.
Девушки взобрались по внешней земляной стенке кратера.
– Мы почти дошли, Девять! – сказала Восемь с безумным хохотком, сползая вниз по внутренней стенке. – У нас получилось! Кадм… – Тут она посмотрела в центр кратера и застыла.
– Что там? – еле слышно спросила Зиа. Помогая себе трясущимися руками, она перелезла через кромку. Девочка уставилась вниз и поняла, что никакой это не кратер. Перед ними лежали развалины подземного объекта ПВЧ – Убежища.
– Этого не может быть. – Восемь спрыгнула на крышу. – Где генератор?
Зиа скатилась по откосу, как с горки, и присоединилась к сестре. Крыша Убежища частично обрушилась, и несколько помещений оказались на виду. «И это Сердце леса? – недоумевала Зиа, подползая к провалу в крыше. – Может, тут на складе найдется спецтуника или хотя бы аптечка».
– Генератор ведь создан пришельцами, а не людьми, так? – сказала Восемь, стоя на краю обрушенной кровли. – Может он быть где-то в другой части леса?
Словно в ответ на этот вопрос раздался внезапный мощный хор звериных криков откуда-то из недр руин. Обе девушки отпрянули – изнутри Убежища вырвались причудливые существа, подобных которым Зиа никогда не встречала. Поразительные создания выползали, шагали на четырех лапах, неслись галопом и вылетали – прочь в окутавшую лес ночь.
– Не бегите. Не бойтесь, дети мои, – нараспев произнес чей-то мелодичный голос. – У нас гости, пилигримы с нашей прежней Земли. Они явились, чтобы очиститься, чтобы обнаружить свою истинную суть. Свою сущность. Понять свое устройство, свою натуру и свой смысл.
На глазах Зии из разрушенного Убежища начало подниматься нечто большое и прозрачное. Оно растягивалось, сворачивалось и скручивалось, из него вырастали какие-то ложноножки, словно оно было гигантской амебой. Сквозь колышущуюся мембрану распространялось электрическое свечение. Свет внутри создания как будто курсировал по сложной системе вен. На ум Зии пришли схемы проводки в «Бижу».
– Что? Кто ты? – Восемь приставила ладонь козырьком ко лбу, прикрывая глаза от яркого света, исходящего от существа. Это странное нечто явно поразило Восемь до такой степени, что даже остановило ее маниакальный порыв.
– Сердце, дух этого леса, – прошептала Зиа, сжимая горящую грудную клетку, и отползла подальше от пробоины.
– Я Хранитель Равновесия, – ответило создание, двигаясь в ночном воздухе так, словно плыло по воде. – Я Искра Жизни. Я Мать Всего Живого.
«Матр, – вдруг подумала Зиа. – Этот голос звучит как голос Матр».
Создание закрутилось вокруг своей оси, устремившись к девочке. Оно осветило ее и внимательно рассмотрело, а голос зазвучал у Зии в голове: «Я Матр. Я твоя мать. Я Мать всего».
– Мы не желаем тебе вреда, Мать, – сказала Восемь. – Мы просто ищем машину, инопланетный генератор. Если бы ты показала нам, где он, мы бы…
– Генератор? – Мать метнулась в другую сторону – к Восемь. – Все, что здесь есть, сгенерировано вовсе не машиной, все достигнуто путем метаморфоза, перерождения. Этого ты ищешь?
– Нет, – ответила Восемь. – Я ищу генератор. Мне нужно забрать его, прежде чем его найдут другие.
– Почему? – Мать еще ближе подплыла к Восемь.
– П-потому что я не хочу, чтобы глава людей забрал его, – с запинкой пояснила Восемь и начала придвигаться к младшей сестре.
– То есть ты бы взяла этот «генератор», чтобы никто другой не мог завладеть им? Ты бы захватила его? Спрятала? Охраняла бы его? – Создание вытянуло ложноножку, перекрыв Восемь дорогу к младшей Зии.
– Следи за тем, что говоришь, Восемь, – прохрипела Зиа, – и о чем думаешь.
– Захватить генератор и охранять его? – повторила Восемь, потом посмотрела на сестру и снова на Мать. – Ну да, пожалуй, так, – наконец решила она, хотя Зиа уловила колебания в ее голосе. – Ты можешь показать, где он?
– В тебе есть сомнения, – сказала Мать. – Ты скрываешь свою правду. Дай мне заглянуть в тебя. Дай увидеть твой дух, твою истину, прежде чем покажу, где находится эта твоя генерация.
Восемь коротко вскрикнула, когда одна из ложноножек Матери обвила ее и крепко сдавила.
Зиа протянула руку к сестре, и их пальцы ненадолго соприкоснулись, прежде чем ложноножка подняла Восемь вверх.
– Что ты делаешь, Мать? – спросила девочка. Восемь брыкалась, пытаясь высвободиться, но была поглощена эктоплазмой встреченного ими создания.
Ослепительная вспышка света вырвалась из Матери. Зиа крепко зажмурилась, но на сетчатке остался отпечаток: неподвижная Зиа Восемь, которая в мгновение ока лишилась всей своей одежды и вещей. Зиа медленно открыла глаза и увидела, что ее сестра висит внутри Матери, и тело Восемь стало таким же прозрачным, как у создания, ее поглотившего. Сквозь просвечивающую кожу и мышцы можно было разглядеть скелет и кровеносные сосуды.
– А я и не хочу здесь быть. Я ничего этого не хотела, – повторила Мать голосом Восемь.
– Отпусти ее, – попросила Зиа. – Прошу тебя, Мать, отпусти ее.
– Несбывшиеся желания глубоко ранили ее, – сказала Мать. – Смотри, как сильно отравила ее ненависть. Вот здесь. – Девочка видела, как сердце сестры гонит по ее жилам черноту. – Я не выношу ненависти.
– Ее обидели, да, причинили ей боль. – Зиа прикрыла глаза и постаралась отвлечься от жуткой боли в ребрах. – Мне тоже больно, Мать… Матр.
– Это правда, ей причинили боль. Однако и она в свою очередь причиняет боль другим. Она обидела тебя. – Мать продолжала изучать Восемь. – Я не вижу необходимости продолжать эту цепочку.
Зиа открыла слезящиеся глаза. Она смотрела на бьющееся сердце сестры. Пульс становился все реже и реже.
– Нет! – закричала девочка. – Не убивай ее! – Зиа опять зашлась кашлем и упала на крышу Убежища. – Восемь просто хотела иметь семью, – прошептала она. – Все этого хотят.
– Семью? Да, – отозвалась Мать. – Присматривать за своими, заботиться о них. Как я забочусь о своих малышах. – Создание просунуло ложноножку внутрь Убежища. – Однако, чтобы вырастить их в этом мире, она должна слиться с миром. Так тому и быть. – У Зии на глазах ярко окрашенный цветок, похожий на орхидею, проследовал по ложноножке внутрь тела Матери. – Я успокою ее измученный дух, – сказала Мать, и цветок поплыл к телу Восемь, подвешенному внутри тела Матери.
– Что ты делаешь? – спросила Зиа еле слышно.
– Я регенерирую ее дух, перерождаю тело, – ответила Мать.
Цветок вплыл в открытый рот Восемь и проследовал дальше по ее прозрачному телу. Восемь забилась и задергалась внутри создания. Зиа наблюдала за тем, как ноги ее сестры сплелись в одно целое, а пальцы на ступнях вытянулись в волнистые побеги.
– …изменяю ее к лучшему, – напевала Мать.
Волосы старшей начали стремительно расти во всех направлениях, закручиваясь и свиваясь в узлы, устремляясь наружу.
– …исцеляю все, что причиняло ей боль…
Кожа девушки стала жесткой и темной, покрылась морщинами и растрескалась.
– …воссоздаю ее заново…
Руки вытянулись и стали ветками. Пальцы превратились в листья.
– Я преобразила ее. Она эволюционировала и войдет в этот мир по-новому. Теперь она вольна покинуть мое лоно.
Мать выпустила перерожденную Зию Восемь – теперь та стала чем-то совсем иным, полудеревом-получеловеком. Восемь повернулась к младшей сестре, и ее тело заскрипело.
– Прости меня, – прошептала Зиа-древо. Крохотные бутончики пробивались на изогнутых веточках, некогда бывших волосами Восемь.
«Я сплю и вижу сон, – подумала Зиа. – Брежу, наверное, от боли. – Она закрыла глаза и свернулась калачиком. – Так и умру здесь, в Сердце леса».
Блестящая ложноножка протянулась к девочке. Ледяными, слабыми, дрожащими руками она взяла ложноножку и прижала к своей груди. На ощупь ложноножка оказалась теплой.
Дыхание Зии Девять замедлилось.
«Куда направится мой дух, когда я умру?» – спросила Зиа как-то.
«Однажды ты узнаешь ответ, Зиа, – сказал на это Ровендер. – Но полагаю, этот день наступит не скоро».