– Сразу скажу, майор, задание будет непростое. Бойцов подбери таких, которым доверяешь, как самому себе.
Максумов с готовностью кивнул.
– Есть у меня такие, товарищ полковник, – группа лейтенанта Алексея Агафонова.
Самойлов лукаво улыбнулся.
– Это ты про Ли?
– Так точно. У группы ни одного провала, все с китайским языком.
– Хорошо, толковые ребята – одобрительно покачал головой полковник.
– А сам-то китайский не забыл?
Максумов развел руками – мол, обижаете, товарищ полковник.
– Никак нет, не забыл. Нас в Ташкентском университете педагоги так загружали знаниями и муштровали, что мама не горюй! Немецкий, правда, у меня получше…. Жена хотела, чтобы я учителем в школе был, языкам детишек обучал… Вот только жизнь по-другому распорядилась
Майор задумчиво поглядел куда-то в небо, поверх деревьев. Самойлов похлопал его по плечу.
– Ты, майор, не отчаивайся. Нет подтверждения, что твоя семья погибла, значит, верить надо, что живы они, искать.
– Я верю, товарищ полковник, верю. Этой верой и живу.
– Вот и правильно, – улыбнулся Самойлов. Ну что, Максумов, собирай группу. Через два часа вылетаем в Москву, на инструктаж.
****
Перелет до Москвы занял несколько часов, и уже вечером того же дня на секретной подмосковной базе главного разведывательного управления СССР было созвано экстренное совещание. По одну сторону длинного стола сидел хмурый и озабоченный генерал ГРУ. Рядом с ним располагался полковник Самойлов и седой профессор-микробиолог в академической шапочке. Профессор что-то бормотал себе под нос, так что его бородка клинышком все время шевелилась, и чиркал в своей тетрадке непонятные каракули.
Место с другой стороны стола занимали Максумов и Ли в новенькой форме лейтенанта. Напротив них разместились Митяй и Соколик – оба теперь были в чине старшины. Самойлов сидел, сцепив пальцы замком, и рассказывал, попеременно глядя то на Максумова, то на Ли.
– Как вы все понимаете, угроза реальная. Если Япония начнет бактериологическую войну с использованием комбинированного оружия, все территории после бомбардировки превратятся в мертвые зоны. Все живое погибнет от мучительных болезней…
Митяй, все время внимательно следивший за странным профессором, незаметно пихнул брата сапогом. Ли возмущенно глянул на Митяя, но тот указал глазами на тетрадку, в которой профессор непрерывно что-то рисовал, прикрываясь рукавом пиджака, казалось, вовсе не обращая внимания на ход совещания.
Оказывается, микробиолог изрисовал всю тетрадь соцветиями формул органической химии. Митяю же казалось, что он рисовал лепестки цветочков. Парень улыбался, его забавляло поведение странного профессора.
Генерал прокашлялся, недовольно посмотрел на старшину Агафонова, и резюмировал:
– Наличие универсальной вакцины сделало Японию неуязвимой для бактериологического оружия и тем самым развязало ей руки.
Профессор неожиданно отвлекся от своей тетрадки и, поправив очки, воскликнул:
– Товарищ генерал, но это невозможно!
Все с интересом обернулись к микробиологу. Тот захлопнул тетрадь и, постукивая карандашом, продолжил тоном университетского лектора:
– Против каждого вируса или бактерии может действовать только своя, отдельная вакцина, и никак иначе! Никакой универсальной вакцины, никакой панацеи против комбинированного бактериологического оружия, которым угрожает нам Япония – в природе не су-ще-ству-ет!
– Так это что же, по-вашему, японцы блефуют? – удивился генерал, но Самойлов поспешил вставить:
– Товарищ генерал, это совершенно исключено. Вакцина появилась у японцев недавно. Наш источник информации вполне надежный и проверенный…
Профессор на секунду погрузился в свои мысли, глаза у него забегали, словно перебирая картинки в памяти, а затем встрепенулся.
– Хотя… Позвольте, позвольте…
Он отодвинул стул и оперся кулаком о стол.
– В конце двадцатых годов в одном научном журнале мне попадалось несколько статей одного очень талантливого китайского ученого. Помнится, он весьма успешно занимался вопросами создания универсальной вакцины.
Профессор протер очки, и подслеповато щурясь куда-то вдаль, начал припоминать.
– Как же его звали… Тао… Да-да, точно, профессор Вэй Тао. К сожалению, с тех пор уже много лет о нем ничего не слышно. Возможно, именно благодаря ему у японцев и появилась вакцина… А, может, он так и работает на них…
Услышав знакомое имя, такое же, как имя отца, Ли мгновенно напрягся, как от удара электрическим током. Митяй тревожно поглядел на брата, но тот словно окаменев, смотрел прямо перед собой.
Генерал со сдержанным раздражением взглянул на микробиолога и обратился к командиру разведчиков:
– Как бы то ни было, товарищ майор, через два часа ваша группа вылетает на территорию оккупированного Китая, где поступит в распоряжение командира партизанского отряда товарища Лин Дунга для проведения совместной операции. Лин Дунг – опытный разведчик, коммунист с большим стажем, настоящий профессионал, наш старый друг и соратник. Все детали операции вы получите по прибытию. Все. Можете быть свободны.
****
Генерал Накаяма сидел в своем новом кабинете. Сидя в глубоком кожаном кресле с прямой, как штык, спиной и потягивая коньяк, он уже в который раз с удовольствием осматривал окружавшие его атрибуты высокой начальственной должности. В кабинете стояла тяжелая резная мебель благородных пород дерева, в углу располагался массивный сейф, а на почетном месте, на специальном постаменте покоилась пара самурайских мечей – катана и вакидзаси. В дверь осторожно постучали. Накаяма отставил рюмку, сел поровнее и коротко ответил:
– Да!
Дверь открылась, и в кабинет тихо вошел Ману, держа в руках сложенный вчетверо листок. Способность этого человека передвигаться совершенно бесшумно всегда раздражала Накаяму.
– Давай, что там у тебя? – недовольно бросил генерал, делая вид, что его оторвали от важного дела. Ману, почтительно опустив глаза, положил листок на стол и сделал шаг назад.
– Радиошифровка из штаба, господин генерал. Перехватили сообщение от русских, для китайских коммунистов. Шифр был получен через наших агентов.
Накаяма вставил в глаз монокль, и прочитал текст.
«Операция «Вакцина». Группа вылетела в 17.00. Встречайте»
Все-таки русские узнали про вакцину… Нужно устроить им теплую встречу. Было бы невероятно глупо все провалить, теперь, когда победа почти в руках. Нет, он этого не допустит. Накаяма нервно дернул щекой, и монокль, звякнув, упал на стол. Он гневно смял листок и поднял глаза на невозмутимого Ману.
– Очередная группа смертников!
Генерал посмотрел на часы и поднял трубку служебного телефона:
– Соедините меня со штабом!
Он жестом отпустил Ману, и тот, поклонившись, так же неслышно, как входил, выскользнул из кабинета.
ГЛАВА ОДИНАДЦАТАЯ
Небольшой военно-транспортный самолет Ли-2 приближался к зоне высадки в северном Китае. В салоне тряслись с парашютами за спиной Максумов, братья Агафоновы и Соколик, который бережно держал на коленях большой брезентовый мешок-цилиндр. Широкий ремень мешка был перекинут через бычью шею сибиряка.
Весь полет особые пассажиры молчали, однако Митяю все никак не давали покоя мысли о том, что он услышал на совещании. Он вертелся на своем откидном сидении, пока, наконец, не решился обратиться к Ли, перекрикивая шум моторов:
– Леха! Помнишь, ты рассказывал, что твой отец все время записывал что-то?
– И что? – равнодушно бросил Ли.
– Да, я все думаю про того китайского ученого, про которого профессор говорил. Как он сказал? Вэй Тао? – он почесал затылок. – Твоего отца ведь тоже звали Вэй Тао. Может это он вакцину создал?
Ли, глядя брату прямо в глаза, жестко ответил:
– Это просто совпадение! Вэй Тао – распространенные имя и фамилия в Китае! Как Митя Агафонов в России! – он сжал губы. – Понятно? Я не знаю, кем был мой отец, но я точно знаю одно – он не мог работать на японцев!
– Леха! Да чего ты! Я совсем не это имел в виду! – начал было Митяй, но Ли, раздраженно, отмахнулся от него и повернулся к иллюминатору, напряженно пытаясь рассмотреть что-то во тьме.
Максумов провел пальцем по планшету с картой, посмотрел на часы и, покачиваясь от тряски, двинулся в кабину пилотов. Он наклонился к командиру экипажа, закричал ему почти в самое ухо:
– Ну что, подлетаем?
Капитан, сидевший в кресле первого пилота, энергично закивал.
– Уже близко! Как костер сигнальный внизу увидим – сразу будете прыгать!
В этот момент самолет резко качнуло, захлопали зенитки. Командир экипажа попытался увести машину выше, но очередь из зенитного пулемета прошила кабину насквозь. Брызнуло стекло, Максумов едва удержался на ногах, схватившись за дверной проем. Капитан, пытаясь выровнять самолет, надрывая горло, кричал что-то второму пилоту. Штурман и бортмеханик, со сквозными ранениями, повисли на ремнях в своих креслах.
Мотор вспыхнул, и в кабину повалил черный дым. Командир экипажа, напряженно борясь со штурвалом, крикнул второму пилоту:
– Боюсь, не дотянем! Степа, открывай! Майор, прыгать надо сейчас!
Второй пилот, старший лейтенант, кивнул и рванулся в хвост самолета, закрываясь рукавом от едкого дыма. Разведчики, сгорбившись, выстроились перед люком. Степа с усилием потянул ручку, и уперся ногами, удерживая люк открытым. Максумов торопливо шлепнул Соколика по плечу.
– Прыгаем, прыгаем! Первый пошел!
Богатырь выдохнул и шагнул в темноту, разрываемую трассирующими очередями, крепко прижимая к груди тяжелый брезентовый мешок.
И тут же самолет сильно тряхнуло, он повернулся в воздухе на 90 градусов и резко пошел носом вниз. Степу и Максумова потоком воздуха вышвырнуло в люк, Ли и Митяй грохнулись на пол и поехали к отсеку пилотов, цепляясь за металлические сидения. Командир экипажа безжизненно болтался в кресле пилота, пристегнутый ремнями.
Из хвоста самолета раздался оглушительный треск. Это один за другим лопались ремни, удерживающие огромный деревянный ящик с оборудованием. Последний ремень порвался, и груз с бешеной скоростью поехал по салону в носовую часть. Братья, как могли, вжались в борт, но обитый металлом угол зацепил Митяя за парашютный ранец-сумку и потащил в нос самолета. Разведчик попытался удержаться за металлические сидения, но ящик с размаху врезался в кабину пилотов и намертво придавил ранец. Митяй несколько раз отчаянно дернулся. Шансов вырваться не было, а самолет с гулом несся к земле.