Здоровяк бессильно распластался в луже собственной крови, но всё же сумел изобразить нечто отдалённо напоминающее кивок.
– Ну чтож, да будет так! – Торжественно провозгласил черепомордый, наконец-то появляясь во вспышке света.
Да, без спецэффектов он обойтись всё же не смог. Опустившись на колени перед своим умирающим соратником, он возложил обе руки на его голову с взлохмаченным ирокезом. То, что произошло дальше, совершенно не вписывалось в мои, успевшие вполне чётко оформиться, представления об этом мире. Ярко засиявший узор черепка полностью окутал тело панка, сливаясь с его собственным узором, заставив тот начать изменяться. Он становился сложнее и насыщеннее, эволюционировал! Поняв, к чему идёт дело, я, на миг задействовав бестелесность, пересёк разделившее нас преломление, подскочив к этим двоим с занесённым для удара Астральным клинком. И тут же вынужден был отпрыгнуть назад, ибо само пространство в том месте, где я находился всего мгновение назад, как будто скукожилось.
– Ты что, не видишь, что босс занят? – С эдакой ленцой произнёс новый голос, принадлежавший по всей видимости либо девушке, либо совсем уж молодому парню.
Как я не напрягал своё Видение, так и не смог определить местонахождение нового врага. Тем не менее, некий отголосок его узора я разглядеть успел. Увиденного вполне хватило, чтобы сообразить, что неизвестный сверх не сам проворачивал все эти фокусы, вроде защиты и невидимости. Он как бы задавал направляющий толчок, вследствие чего происходило то, что происходило – манипуляции с пространством посредством эдаких микровоздействий. Кажется, события начинают принимать серьёзный оборот, ибо это совершенно не то пушечное мясо, с которым мне пришлось иметь дело ранее. И даже не Газинатор, что в чисто боевом плане оказался совершенно не подготовлен. Нет, кто бы ещё сейчас здесь не находился, он принадлежал к совершенно иной лиге.
Стараясь обнаружить врага, я вглядывался в малейшие колебания энергий, но не забывал время от времени посматривать на творящееся с панком. Тот вроде как передумал умирать, начав громко кричать и биться в конвульсиях. Как только это началось, черепомордый затушил свой узор и, убрав руки с его головы, отступил от него на несколько шагов. Тем не менее, своё чёрное дело он уже сделал – запустил механизм эволюции сверхспособности. Хотя, судя по тому, что происходило со сверхом, это оказалась не столько эволюция, сколько мутация.
Крик панка перешёл в натуральный вой, а сам он начал трястись так, словно в него вселился демон. Злодей разве что не блевал и не крыл всех матом. Самое время сказать: «Ну нахер…», и скрыться за дверным косяком. Его узор начал наливаться мощью и видоизменять корчащееся тело. Руки, ноги, шея, из которой перестала вытекать кровища – всё это начало вытягиваться, а спина, плечи и голова покрылись алыми извивающимися наростами. Лицо удлинилось и приобрело хищные очертания, а рот превратился в полноценную пасть, заполненную кривыми коралловыми зубищами. Если бы панк хватанул Чешира за лицо сейчас, то откусил бы ему сразу полголовы.
Сам же черепомордый наблюдал за всеми изменениями, происходящими со своим подручным, с нескрываемым разочарованием. Впрочем, сильно удивлённым он не казался, словно уже привык превращать людей в монстров пострашнее иного Изверга. Быстро глянув через плечо, я выхватил взглядом фигуры замерших Героев, поражённо наблюдавших за этими метаморфозами. Уверен, если бы не маски, я бы имел сомнительное удовольствие лицезреть их охреневшие физиономии.
– Мне очень жаль, что всё сложилось именно так, Бруталион, – с неподдельным сочувствием в голосе произнёс Визионер, когда новоиспечённый монстр перестал выть и извиваться, встал на четыре своих… лапы, и принялся настороженно осматриваться глубокопосаженными чёрными глазками.
С давнишним панком это существо роднила разве что порванная одежда, лоскутами свисавшая с поджарого гибкого тела, частично покрытого коралловыми наростами. Чёрт, мне уже доводилось видеть мутировавшего сверха в Зоне, тот состоял в свите Озиза и хоть и был тем ещё чучелом, но всё же не утратил человеческих черт. Здесь же… способность черепка сотворила с мужиком что-то реально страшное.
– Жаль, что ты не смог возвыситься и обрести воистину могущественные силы, – продолжил меж тем Злодей, – но даже в таком виде ты можешь быть нам полезен. К ноге! – Приказал он. – Сидеть!
Тварь в точности выполнила его команды, разве что двигалась при этом предельно неестественно, будто и сама не представляла, как именно ей следует шевелить конечностями.
– Е*** ты ох***! – Не смогла сдержаться Мираж.
– Ты как всегда мила и непосредственна, о неотразимая Мираж! И сейчас все вы, наверное, спрашиваете себя: что здесь только что произошло? – Оглядев нас с Трайфорсом, самодовольно поинтересовался Визионер. – Так вот, вам только что выпала возможность стать свидетелями проявления моих собственных сверхсил! Впечатляет, не так ли?
– Дырик, это было самое блевотное зрелище, которое я когда-либо видел, – признался Чешир, – а я, на минуточку, копался во внутренностях огромной плотоядной жабы!
– Это может говорить лишь о твоей ограниченности! Тебе, да и всем вам, не понять, насколько всесокрушающей мощью я обладаю! Возможность даровать способности простым смертным и улучшать силы сверхов – это воистину безграничный потенциал!
– Ты это называешь улучшением? – Хмуро поинтересовался Лют, бросив брезгливый взгляд на смирно сидящего возле черепка уродца.
– Всего лишь небольшая неудача, ничего более, – безразлично отмахнулся Злодей. Или всё же Урод, прямо как и его новоиспечённый Питомец? – Незначительный риск преобразиться – малая цена за подлинное могущество, сравнимое с тем, что могут показать лишь высокоранговые Герои, что тренировались использовать сверхспособности всю свою сознательную жизнь! С моим апгрейдом даже самая бесполезная сила может заиграть новыми красками, и я вам это докажу! Апокалипта, явись!
Сначала Газинатор, потом Бруталион, а теперь вот Апокалипта… он что, сам своим подручным имена придумывает? Хотя, себе-то ещё более-менее приличное подобрал…
Размышляя о всякой ерунде, я не забывал поглядывать по сторонам, и не пропустил момента, когда сама ткань реальности будто бы обозначила складку, из которой выпрыгнула девушка с прямыми чёрными, спускающимися до пояса волосами, кончики которых были выкрашены в насыщенно алый. Чёрный приталенный комбез из Тэ-ткани с фиолетовыми разводами и гладкая белая маска с грубо нарисованной на ней зубастой улыбкой, создавали своеобразный готично-бунтарский образ.
Впрочем, более всего в этой девушке запоминалось не это, а окутывающий её пусть и едва заметный, но невероятно чёткий узор. Вот я и встретил неведомого сверха, чьи возможности манипуляции с пространством оказались не только сильны, но и весьма разнообразны. И кто знает, какие ещё карты она прячет в рукаве?
– Познакомьтесь, моя правая рука – А-апокалипта-а! – Патетично возвестил Визионер, словно объявлял выход боксёра на ринг. – Верный друг и незаменимый соратник в нашей неравной борьбе против несправедливой монополии МАС над всеми сверхами планеты!
– Привет, – коротко поздоровалась Апокалипта, помахав нам рукой.
– Она также приняла мой дар, но, как вы можете заметить, это ничуть не изменило её внешне, зато внутренне… Апокалипта, продемонстрируй! – Велел Злодей.
При этом я заметил, как их узоры одновременно будто бы… всколыхнулись. Такое было и когда он отдавал команду зверопанку, однако тогда я не придал этому значения, полагая, что это остаточный эффект «улучшения», или типа того, однако сейчас оно всё сильнее походит на прямой контроль. Похоже, у этого варианта прокачки имеются незадокументированные функции, о которых нам вряд ли расскажут.
Повинуясь приказу Апокалипта воздела руки над головой, после чего резко взмахнула ими в мою сторону, обрушивая на меня волну пространственных искажений, от которой, впрочем, уклониться оказалось не трудно. Видя противницу, я отлично различал все её действия – она и впрямь могла вытворять подобное всего лишь с помощью микровоздействий, которые условно говоря порождали эдакие круги на воде. Там, где я только что стоял, пол сначала выгнулся дугой, а потом образовал какую-то причудливую загогулину, которая, не торопилась возвращаться в исходный вид даже когда воздействие пропало.
– И это лишь малая часть её возможностей, – удовлетворённо произнёс Визионер. – Впечатляет?
Признаться, лично для меня на фоне того адового трындеца, что не так давно вытворял малолетний сын Ищейки, это всё выглядело не более, чем бесполезными фокусами. Вот он то сгибал саму ткань реальности только так, Апокалипта со всеми своими возможностями на его фоне смотрелась откровенно блекло. Как, впрочем, и большая часть знакомых мне сверхов.
– Давай подождём пока Блокиратор выветрится, и я покажу вам то, что реально впечатляет, – мрачно пообещал Лют.
– Неужели вы думаете, что я позволю этому случиться? – Усмехнулся черепок. – Или вы считаете меня заурядным Злодеем, который раскрывается перед Героями только для того, чтобы у них была мотивация поскорее его прикончить?
– Ну, вообще-то, пока что ты не давал повода считать себя менее клишированным, чем ты хочешь казаться, – заметил Чешир.
– Ты прав, блохастый, но с момента нашей последней встречи кое-что изменилось: ваш друг лишил меня ценного сподвижника, – он обвиняюще ткнул пальцем в мою сторону, – да и ты тоже постарался и ранил Бруталиона! – На этих словах, образина повернулась своей страшной мордой к кошаку и издала какое-то непонятное щёлканье, что, наверное, обозначало грозный рык. Кажется, при превращении какая-то часть панка сохранилась. К несчастью для него. – Но я, так и быть, позволю тебе загладить вину! Отбросьте свою лживую геройскую суть, возвращайтесь к тому, с чего начинали, примите мой дар, и вы будете сильнее, чем когда-либо мечтали стать! А когда вы делом докажете свою готовность, собственными руками уничтожив вашего так называемого друга, – он окинул меня высокомерным взглядом, – я великодушно позволю вам занять освободившиеся подле себя места!