- Я рассчитываю на то, что смогу позволить себе быть тем, кем захочу.
- Но ты можешь захотеть чего-то иного, да. Нового и непривычного, из-за скуки, либо в силу обстоятельств. Ты можешь тешить себя мыслью, что подобные нам практически не меняются, но на самом деле это лишь иллюзия. Мы тоже далеко не статичны, пусть эти изменения и могут растянуться на множество посещённых тобой миров и прожитых жизней. Правда кое-что зависит от выбранного нами пути. Но даже мне с моим путём Разума не удалось избежать весьма серьёзных изменений, как в собственной личности, так и в восприятии окружающего. Сравнивая моё нынешнее "Я" и изначальное, ты бы сильно удивился, найдя немало различий. Впрочем, у тебя собственный путь, путь Духа, да.
- И куда он может меня завести? - Поинтересовался я. Общение с подобным мне мироходцем, этот необъятный опыт... в общем, весьма познавательно.
- Кто знает? - Пожала плечами Шоу. - Подобные нам очень редки. Ты лишь третий, кто встретился мне за всё время, да. Остальные два... тоже шли своими путями. Первый с помощью ритуала, где он сам выступил жертвой, связал свою суть с мистическим планом того мира, став чем-то вроде божества. Ему возносили молитвы, а он, в ответ, даровал людям самые разнообразные способности. Впрочем, всё же не настолько разнообразные, что обретают здешние сверхи, да. Затем он просто наблюдал, как они их используют, находил это невероятно забавным. Понятия не имею, чем закончилось его пребывание в том мире. Либо он и по сей день "развлекается", либо... нашёлся
кто-то, кому оказалось по силам отправить его дальше. Полагаю, это можно обозначить путём Веры.
- А что второй?
- Второй... - обычно мало эмоциональная Шоу нахмурилась, и взгляд её потяжелел. - Он был молод и импульсивен. Почти как ты, да. Поддавшись своим страстям, он стал вместилищем для множества тёмных сущностей, что в избытке водились в мире, куда его занесло. Сотни лет он отравлял его своим существованием.
- Одержимый, - неприязненно скривился я. - Что с ним стало?
- Стандартная история с Избранным, которому было предначертано остановить Зло, коим и являлся наш незадачливый коллега, - нехотя ответила Шоу. - И всё бы ничего, но Избранный остановил его слишком качественно, не позволив израненной душе продолжить свой путь. Отсюда мораль - даже на нас может найтись управа, если мы дадим повод, да.
- Ты ведь не его маску мне подсунула? - На всякий случай уточнил я.
- Не переживай, он не носил масок, кроме, разве что, маски доброжелательности, стараясь притупить бдительность своих врагов. Мне трудно классифицировать путь, каким он шёл, но он явно завёл его в тупик.
- Ясно, - произнёс я. - И что теперь?
- Может, поухаживаешь за дамой? Чай, там, предложишь?
- То есть, ты всё-таки - дама? - Окинув изображающую невинность Шоу скептическим взглядом, хмыкнул я.
- Ради хорошего чая я буду кем угодно, да, - явно издеваясь, усмехнулась она. - Но если тебе так неймётся, то мне не останется ничего, кроме как снять штаны.
- Думаю, пусть это лучше останется тайной, - ответил я, возможно более поспешно, чем следовало бы.
- Историю интригой не испортить, - покивала она на мои слова.
Этот её визит оказался куда продолжительнее предыдущих. Не то, чтобы я прямо проникся к Шоу доверием, узнав, что она такой же мироходец, как и я, однако теперь она была для меня намного понятней. Её слова и действия, наконец, обрели для меня некий смысл. Тем не менее, о её "пути Разума" я не забыл и единственное, что у меня с этим ассоциировалось - ментальная магия.
Трудно представить какой силой внушения может обладать существо, со столь колоссальным опытом его применения. Озиз с Постановщиком нервно покуривают в сторонке со своими ограниченными возможностями. Но даже если Шоу и впрямь практикует нечто подобное, сейчас я вряд ли что-то могу этому противопоставить. Разве что, подыграть ей, пусть мне и неизвестны правила этой "игры".
- А ты, случаем, не знаешь, что происходит с этим миром? - Чувствуя, что разговор подходит к завершению, решил попытать удачу я, спросив о наиболее насущном. - Все эти сверхи, Изверги - к чему всё это?
- Если они существуют, значит это кому-нибудь нужно, - перефразировав классика, ответила мне Шоу, чуть заметно улыбнувшись. - И кто бы это ни был, наверняка за ним кроется весьма занимательная история. Драматичная и пугающая, либо нелепая в своей абсурдности, да. Так что мне тоже было бы любопытно это узнать. Не провожай.
Шоу одним глотком допила свой чай, после чего поднялась и ушла. Как все нормальные люди, через дверь. Ну, почти, потому как её присутствие перестало ощущаться уже в коридоре между кухней и прихожей. Полагаю, у нас ещё будет время обсудить этот вопрос. Да и многие другие - тоже.
Эпилог
К лету я уже успел вернуть себе былую форму в полной мере. Во всяком случае, физическую - уж точно, так что ничто не помешало мне блеснуть на Выпускном Балу. Должен признать, что месяцы, прошедшие со второго нападения Орды на город, выдались для меня по субъективным ощущениям куда более напряжёнными, чем те славные времена, когда я бегал по Зоне, охотясь на Извергов, либо катался с Даниловым - как мне удалось выяснить, старлей с Васильевым всё-таки выжили, пусть первый и лишился одной ноги - по вызовам.
И дело тут было не только в моём плачевном состоянии, которое постепенно, с помощью долгих медитаций и изнурительных тренировок, приходило в норму, а в надвигающихся выпускных экзаменах. Будучи ограниченным в своих возможностях, я не только сам вплотную налёг на учёбу, но и близнецов к этому делу припахал, мастерски игнорируя все их стенания насчёт занятости в Ассоциации, так что мы вполне себе ударно вкалывали вместе. И пусть у меня было некое подспорье в виде моей памяти, чтобы не ударить в грязь лицом потрудиться пришлось знатно.
Вручение аттестатов лишний раз подтвердило, что все наши усилия и мучения были не напрасны. Окончивших школу с отличием в этом году оказалось всего семеро на весь поток, и трое - из нашего класса! Полагаю, не стоит уточнять, кто именно удостоился отличительных золотых медалек и аттестатов с ярко-красными обложками? В моём родном мире это хоть и считалось достижением, но не играло особой роли, потому как жил я во времена, когда даже чтобы на бюджетное место поступить, обычно требовалось совершить некие... махинации. Здесь же... здесь перед нами были открыты все дороги! Хотя это я, конечно, загнул, но перспективы и впрямь вырисовывались вполне себе радужные.
Непосредственно бал чем-то необычным меня не поразил. Вернее, не поразил бы, не будь со мной Анны. Честное слово, ещё никогда до этого мне не приходилось видеть её настолько женственной и привлекательной. Подчёркивающее фигуру тёмно-синее платье с открытыми плечами, сложная причёска и лёгкий макияж на лице, совершенно не искажающий, но идеально подчёркивающий черты её лица. Как жаль, что не в наших традициях выбирать короля и королеву бала, ибо более достойной на звание королевы кандидатуры в главном зале местного Дома Культуры, где гуляли выпускники сразу нескольких окрестных школ, я не видел. Хотя скорее просто не счёл нужным к ним присматриваться, ведь уже нашёл свою королеву.
Танцы были самые разнообразные - и классический вальс, и конвульсивные подёргивания под энергичную музыку, когда танцующие напоминают людей, бьющихся в эпилептическом припадке. Сейчас же настал черёд медляка и мы с Анькой, обнявшись и неспешно кружась, переминались с ноги на ногу. Девушка прижималась к моей груди, а я нежно придерживал её за талию.
- Куда ты теперь? - Подняв на меня глаза, спросила она.
- Думаю, Мрачногорский... в смысле, Победоградский Гуманитарный Институт вполне отвечает моим высоким стандартам! - Задрав повыше нос и стараясь сохранить серьёзное выражение лица, ответил я.
- А разве... - она как-то неуверенно замялась, - разве ты не собирался поступать в Москве? Ты вроде бы говорил об этом.
- Прошлой осенью, - кивнул я. - С тех пор многое изменилось. Я. Ты.
За время разговора мы прокружились чуть в сторону от танцующих и теперь устроились в тихом тёмном уголке, где точно никому не помешаем. И где не помешают нам. Я легонько коснулся губ Аньки своими, и она подалась мне навстречу. Казалось, поцелуй длился вечно, а когда он, наконец, закончился, я наклонился к Анькиному ушку и жарко прошептал:
- Мы!
Затем мы с ней вернулись на танцпол и просто наслаждались обществом друг друга, всё так же медленно кружась и покачиваясь под музыку в уютной полутьме среди десятков таких же парочек. Где-то рядом был и Артём, пригласивший на бал одну из Анькиных подружек.
- Ты слышал, что Ветролова официально признали погибшим? - Тихо спросила она, спустя какое-то время.
До этого я числился лишь пропавшим без вести, но недавно нашли то, что осталось от моей маски. Уж не знаю, из чего Шоу её сделала, но в уцелевшем куске явственно узнавалась моя бывшая геройская личина. Насколько я понял из новостей, её вроде как собирались поместить то ли в Городской музей, то ли в музей при Ассоциации. В любом случае, после такого "доказательства" я уже официально стал павшим Героем.
- Ну, вечная ему память и всё такое, - произнёс я, после чего, чуть наклонившись, прошептал ей на ушко: - с прокачанным Пологом геройский костюм мне теперь не особо нужен.
Я не собирался оставлять в покое Зону и её обитателей, ведь нужно же на ком-то тренировать свои новые возможности, когда я окончательно приду в порядок? А ждать осталось недолго, во всяком случае, ранее наработанные заклинания даются мне уже в полной мере, так что скоро можно будет приступать к тому, что отделяет Практика от Мастера - Напитыванию. Это не считается отдельным заклинанием, скорее являясь свойством более развитого Астрального тела, позволяющим, собственно, напитывать практически любые предметы самыми разнообразными энергиями. По сути, именно на этом умении основана артефакторика, и доступна она магам всех классов, кто дорос до необходимого уровня силы и мастерства. Правда, далеко не все её практиковали, считая, подобно медитациям, довольно бесполезной вещью, но лично меня в своё время она выручала не раз. Так что это станет мне отличным подспорьем уже в самом ближайшем будущем.