- Ветролов, - произнёс я в трубку, когда в начале пятого вечера мобильный всё же зазвонил.
Я был уверен, что сегодня-завтра это бы точно произошло. Да, в преддверии масштабной операции по противодействию Мрачногорскому Подполью кому-то всё-таки понадобилась моя помощь. Хотя, почему, "кому-то"? Звонили мне с номера Общества.
- Здравствуй, друг мой, - вопреки моим ожиданиям, вместо привычного скучающе-язвительного голоса Браузера, я услышал приятный баритон главного, не узнать который было невозможно, - скажи, ты не занят этим вечером?
- Если что-то срочное, время выкроить смогу, - хмыкнул я.
- Боюсь, дело, что у меня к тебе появилось, не потерпит отлагательств, но об этом не по телефону, приезжай в штаб, - сказал Постановщик, после чего отключился.
Голос его звучал взволнованно и, я бы даже сказал, в какой-то мере, нервно. Впрочем, он артист ещё тот, мог и изобразить что-то такое, просто чтобы меня поторопить, либо настроить на нужный лад. Но, тем не менее, я решил поспешить и примерно час спустя, будучи во всеоружии, находился в уже достаточно оборудованной под наши нужды пожарной станции, сразу пройдя на второй этаж к кабинету, который занял главный. Постучался в высокую, чуть ли не до самого потолка, деревянную дверь, и, дождавшись приглушённого "Войдите!", прошёл внутрь. Постановщик встретил меня стоя, выбравшись из-за своего широкого письменного стола, столешница которого была обита зелёным сукном. Я такие только по телевизору видел. Да уж, главный у нас - тот ещё любитель разного рода раритетов.
- Рад, что ты столь стремительно откликнулся на моё приглашение! - Приветственно взмахнув руками, произнёс он.
- К чему такая спешка? - с ходу поинтересовался я.
- Браузер ведь рассказал тебе, что именно затевается?
- В общих чертах.
- В таком случае, я кое-что добавлю. Совместная операция, которую сейчас готовят милиция, военные и Ассоциация должна начаться со дня на день, но, боюсь, это может стать началом конца! - Патетично возвестил он. Ну... по-другому Постановщик и не умеет.
- В смысле? - Скептически изогнув бровь, уточнил я. И пусть под маской это было не заметно, но тон мой ясно давал понять, что я жажду хоть каких-то пояснений.
- Подойди сюда, Ветролов, - Постановщик развернулся к своему столу и, порывшись в одном из ящиков, достал оттуда какой-то свёрток, который положил на свободное от различных бумаг и канцелярских принадлежностей место. - Смотри.
Он откинул ткань в сторону, и взору моему предстал... Более всего своим внешним видом эта штука напомнила мне какой-то амулет или оберег. Важное уточнение: магический амулет или оберег. Эдакий браслет из крупных деревянных бусин и вырезанной скорее всего из какой-то кости пластинки с выгравированными на ней непонятными символами, напоминающими арабскую вязь. Впрочем, в этом я могу и ошибаться - не эксперт.
- Скажи, что ты видишь? - Спросил меня Постановщик.
- Непонятную цацку, - пожал плечами я. - Что здесь написано?
- Это то ли какая-то молитва, то ли простое стихотворение, но это и не важно. Что ты Видишь? - Он явно намекал на мою способность видеть больше, чем остальные.
Не став его разочаровывать я более придирчиво оглядел предмет Магическим Зрением.
- Как уже сказал, это всего лишь какая-то странная штука. - Повторил я, не заметив ничего необычного, даже аура бывшего владельца успела рассеяться. - И чем бы она ни являлась, сейчас, пока она находится в неактивном состоянии, в моём восприятии совершенно ничем не отличается от этого вот пресс-папье, к примеру. Ну, кроме экстравагантного дизайна.
- А если так? - Главный осторожно сжал эту штуку в ладони, и она моментально отреагировала на его ауру, раскрыв узор сверхспособности. Узор, который совершенно точно не принадлежал Постановщику, но, тем не менее, определённо был мне знаком.
- Те балахонщики из Зоны, - уверенно заявил я, - именно с помощью этого они как-то контролировали тварей!
- Точно! - Воскликнул Постановщик. - Но всё ли ты Видишь?
- Хм... - я присмотрелся чуть внимательнее и обнаружил, что узор всё же немного отличается. - Здесь что-то другое. Иная функция? Хотя нет, различий было бы больше. В чём подвох?
- Подвох в том, что конкретно этот браслет позволяет контролировать человека. Но лишь обычного человека, без каких либо сверхсил. Видишь кость? - Он постучал пальцем по белой пластине. - Человеческая. Думаю, что и работающий на сверхов "артефакт" вполне может существовать, возможно, тут важен как раз материал из которого он изготовлен.
После подобных откровений я основательно так напрягся, что не укрылось от внимания лидера Общества. Он положил цацку обратно и прикрыл её тканью.
- Откуда у тебя эта штука? - Озвучил первый из крутящихся в голове вопросов я.
- Около недели назад Егерь изъял её у Урода, который, прикинувшись подпольщиком, стравливал между собой бандитские группировки, используя эту штуку. - Сообщил главный. - Мы долго с ней разбирались, но сейчас, после того, как ты подтвердил наши подозрения, картина уже более-менее ясна. Понимаешь, о чём я?
- Хочешь сказать, что весь этот конфликт подогревался искусственно теми самыми Уродами, что до этого организовали массовый Прорыв? - Не слишком веря в подобное развитие событий, несмотря на предъявленное мне доказательство, произнёс я. - Но зачем им это?
- Уродам обычно особые причины, чтобы сеять хаос и разрушения, не нужны, - пожал плечами Постановщик. - А конкретно эти - те ещё фанатики. Тот, кого поймал Егерь, даже не стал дожидаться допроса и откусил себе язык, как только понял, что не сможет сбежать, захлебнувшись собственной кровью. Хотя, возможно, он и сам был "запрограммирован" с помощью чего-то подобного. - Он выразительно кивнул на свёрток. - В любом случае, Уроды вознамерились если не уничтожить Мрачногорск, то точно доставить ему максимум неприятностей. Прорыв оказался достаточно оперативно сдержан и устранён, вот они и решили зайти с другого бока - действовать не через монстров, которых тогда основательно проредило, а через людей. Самых худших людей города.
- И всё равно какой-то слабенький мотив. К тому же, не похоже, чтобы Четвёрку сильно подталкивали к подобному исходу.
- Противоречия копились годами, Ветролов. Уроды решили на этом сыграть, и не прогадали. Они разворошили осиное гнездо, подняв былые распри на поверхность, чем вывели конфликт между группировками на совершенно иной уровень противостояния. И если они уже зашли столь далеко, я сильно сомневаюсь, что они остановятся только на этом.
- Может ли быть, - размышляя над всеми произошедшими в последнее время странностями, медленно проговорил я, - что и тот случай с Ехидной был делом их рук?
- Я не знаю, - признался Постановщик, - но подобного исключать нельзя. Вся проблема в том, что нам неизвестно, насколько глубоко Уроды смогли внедриться в подпольные структуры. Ведь мы даже не знаем пределов и ограничений такого вот способа контроля сознания, а это именно контроль сознания, а не тела, как у меня, уж в этом-то я разбираюсь. В самом худшем случае Уроды вполне могут воздействовать если не на боссов Четвёрки, то на их приближённых. Вспомни, распорядитель Арены упоминал, что приказ похитить Героиню пришёл с самого верха, от кого-то, приближённого к Волку. Разумеется, это лишь догадки, но...
- Но на это очень удобно списать все странные и, казалось бы, нелогичные поступки подпольщиков, - закончил за него я. - То же нападение Картеля на Фениксов. Непонятно, кто больше от этого пострадал. Ясное дело, что Фениксы, как банда, фактически перестали существовать, но их главарю удалось скрыться. Если бы он был поумнее, то залёг бы на дно, чтобы через какое-то время набрать новый состав. Картель же лишился многих своих людей, некоторых из которых взяли под арест. Слишком легко списать все эти непонятности на "одурманивание" Уродами, однако же, нельзя исключать и другие факторы. Например, простую человеческую тупость.
- Да, ты прав, но за последнее время накопилось слишком много таких инцидентов, как тот, непосредственным участником которого ты стал. Всё и впрямь можно было бы списать на тупость, случайность, или невезение отдельных личностей, если бы у нас не было железного доказательства прямого вмешательства со стороны! - Он легонько похлопал по столу рядом со свёртком. - И я полагаю то, что сейчас происходит - лишь часть некоего неведомого нам плана. Куда более глобального, чем можно вообразить. Сначала стравить группировки между собой, а потом, когда против них выступит правительство при поддержке МАС, сплотить их, дав им общую цель, общего врага!
- Сплотить Четвёрку, которую они до этого собственными же усилиями вконец рассорили?
- Ну, возможно, у них на уме что-то другое. - Признал главный. - Но, что бы Уроды ни задумали, вряд ли оно несёт городу что-то хорошее. А значит - этому необходимо помешать!
- Так, - кивнув сам себе, сказал я. - Полагаю, у тебя уже есть какой-то план. И ты позвал меня не только для того, чтобы я подтвердил твою "теорию заговора".
- Да, Ветролов, сейчас мы подошли к самому главному. Всё, что здесь сейчас прозвучало, вполне может заинтересовать компетентные органы, но и только. Слишком уж большие силы задействованы в предстоящей операции, чтобы её можно было свернуть по щелчку пальцев, либо хотя бы перенаправить, основываясь лишь на предположениях и домыслах, пусть и с доказательством в виде работающего артефакта, созданного неизвестным сверхом. Значит, следует зайти с другой стороны!
- Ты собираешься "открыть глаза" на происходящее Четвёрке, - не спросил, а уверенно констатировал я, догадавшись, к чему он ведёт. - Но разве это что-то изменит? Заставит мигом забыть все обиды и противоречия?
- Нет, конечно, - отмахнулся Постановщик, - но единственное, что боссы Четвёрки ненавидят сильнее, чем друг друга, это когда ими пытаются манипулировать, играют их втёмную. Уроды явно хотят стравить Подполье с властями и Ассоциацией, но что, если удастся перенаправить гнев подпольщиков непосредственно на них самих? В некоторых аспектах у Подполья намного больше возможностей и ресурсов, чем у иной правительственной организации. Они вполне способны самостоятельно выследить и покарать своих обидчиков.