Первое же боевое применение мехов показало, что МЕЧТА стоит тех денег, которые на нее потрачены. В сражении за очередную кучку пальм посередине океана обороняющиеся имели десять тысяч пехоты и пять – кавалерии. Да еще сорок орудий в придачу. Атакующие – тысячу пехотинцев и десять шагающих монстров. Если верить писателям, перепортившим кучу бумаги, описывая историческую битву в бесчисленных романах, «Десять отважных» совершили чудеса доблести, героизма, мужества и чего-то там еще. Подобно мифическим героям древних сказаний и легенд, они, не получив ни единой царапины, разгромили многократно превосходящую их армию противника, потеряв всего сотню солдат вспомогательного отряда. В то время как после боя похоронные команды победителей собрали и похоронили в братских могилах почти пять тысяч погибших. Колоссальный успех! Блестящая победа! Вечная СЛАВА ГЕРОЯМ!
Правда, после прочтения сухих строк военных исследователей, учебников по тактике и кое-каких документов, лежащих в околосвободном доступе, романтический облик рыцарей без страха и упрека, покрывших себя неувядаемой славой в неравном и кровопролитном бою, исчезал без следа. Герои превращались в банальных мясников, методично, батальон за батальоном уничтожавших обороняющихся. Аккуратно сменяя друг друга в своей методичной и кровавой работе, чтобы напарник получил возможность отдохнуть, перекусить, исправить мелкие неполадки своего шагающего монстра и пополнить боекомплект. И даже не помышляли о завершении сражения решительным ударом по штабу противника и его благородному командиру – герцогу такому-то, кроме имени имевшему еще и порядковый номер. Тем более что тот благоразумно стянул всю имеющуюся в наличии артиллерию на охрану своей титулованной персоны. Зато гнал и гнал своих солдат в бессмысленные атаки. На убой.
Об этом сражении быстро узнали все, кому положено. Убедившись, что эффективность действий сухопутной армии целиком и полностью зависит от количества (и качества) шагающих гигантов, короли удвоили усилия по перевооружению сухопутных войск и созданию новых, более эффективных образцов механических чудовищ. Одновременно правителями были изданы строгие указы: только благородный имеет право управлять подобной техникой. И понеслось… За прошедшие с того момента тысячелетия многое поменялось:
– примитивные пулеметы и косы сменились крупнокалиберными орудиями и ракетами, ионными (плазменными) излучателями, огнеметами и силовыми виброклинками;
– ручное управление – на ЭВМ колоссальной мощности и быстродействия;
– железную броню заменил металло-керамо-пластиковый композит, сопоставимый по прочности с лучшей легированной сталью при вдвое меньшем весе;
– вместо прорезей визуального наблюдения появились мощнейшие системы обнаружения и генераторы помех;
– а вместо самовозгорающегося бензинового двигателя, вращающего примитивный электрогенератор, использовался компактный безопасный реактор холодного термоядерного синтеза с мощнейшими системами защиты и охлаждения.
Конструкторская мысль непрерывно меняла размеры, форму, вооружение и количество конечностей мехов{6}. На основании статистического анализа повреждений средства атаки и защиты шагающих монстров непрерывно оптимизировались, стремясь к недостижимому идеалу. Оружие, стационарно встроенное в боевую машину, раз за разом находило и вновь теряло преимущество по отношению к конструктору типа «собери сам». Неизменным оставалось лишь одно. Хотя нет, два.
Во-первых, несмотря на заявленное «равноправие» граждан Республик и «честный отбор кандидатов», декларируемый монархиями, 90 процентов допущенных к обучению на пилота имели благородное происхождение. А комплектация частей правительственных вооруженных сил, имеющих на вооружении шагающую бронетехнику, состояла из потомственной аристократии на 99,9 процента{7}. А во-вторых, столкновение между мехами и пехотой ВСЕГДА приводило к уничтожению «махры». С минимальными потерями среди мехов. Размен сотни пехотинцев на одного бронированного гиганта считался небывалым достижением. Нормой было двести к одному, прежде чем пехота впадала в панику и начинала разбегаться с поля боя, забыв, что от шагающей смерти убежать невозможно. Все равно погибнешь, но перед этим устанешь, вспотеешь и простудишься.
У противника было не менее трех боевых монстров величиной с многоэтажный дом. Против нас двоих. И мне было необходимо немедленно найти способ борьбы с этим шагающим металлоломом. Или остаться кучкой рваного тряпья на поле боя. Учитывая, что вооружение мехов «заточено» прежде всего против пехоты – событие, более чем вероятное. В актив можно было записать глубокую уверенность вожака пиратов в своей окончательной победе. В пассив – если я выполню свою миссию и заставлю уцелевших пиратов убраться прочь, бросая награб… то есть имущество, принадлежащее Роду Фу-Оша по праву победителя, меня прикончат. По приговору суда или без оного. В любом обществе правом убивать и грабить своих подданных обладает только его верхушка. Рядовым же обывателям в голову методично вдалбливается лозунг: «Ты – ЖЕРТВА!» Не желающие это признавать так или иначе, но покидают ряды обывателей. Так что моя основная задача – обрасти верными сторонниками и к концу этой истории стать Фигурой. Или быть похороненным в безымянной могиле. Карты сданы, пора начинать игру.
6
Удача – это всегда следствие тщательной подготовки.
А неудача – следствие разболтанности и лени.
К моему большому удивлению, свою глубокую и искреннюю ненависть ко мне встреченные по пути в штаб охранники выражали только испепеляющими взглядами. Причиной такого миролюбия являлось то, КТО ждал меня в штабе. Достопочтенный Умо, отвечавший за внутреннюю безопасность, собственной персоной. Являясь ходячим пугалом для всех, включая ближний круг Патриарха. Его присутствие на совете означало, что Патриархом приняты самые решительные меры, чтобы я выполнил то, что обещал, а не был еще на стадии планирования тихо прирезан в темном коридоре. Ну и, в случае моего провала, меня ожидает образцово-показательная казнь, память о которой сохранится в сердцах грядущих поколений.
В честь моего появления запись о пиратском налете отмотали на начало. Голокуб исправно демонстрировал запись идущего на посадку челнока, от которого на высоте полулиги отделялись три комка, выбрасывающие парашюты и окутывающиеся над самой землей огнем и дымом тормозных двигателей.
– Стоп! – я обратился в пространство ко всем сразу и никому конкретно. – Что за челнок? Ожидалось ли его прибытие? Велось ли сканирование объекта и прыжковых кораблей?
– Челнок несет на себе логотип компании «Звездные металлы и минералы», принадлежащей Императорской фамилии Нивельской империи, имеющей эксклюзивное право на закупку добываемых на планете рудных концентратов. Корабль компании прибыл в нашу систему по штатному расписанию двенадцать местных суток назад в 02:34 по времени космопорта, идентифицировав себя. Точка выхода соответствует пункту отправления. После маневрирования корабль занял геостационарную орбиту и отправил свой первый челнок за партией обогащенной руды. Отклонения во времени и траектории, как и радиообмен, за исключением непосредственной атаки на космопорт, – в пределах нормы.
– Сама процедура отправки одного челнока нормальна? – Я имел довольно смутные представления о том, как именно осуществляются межзвездные перелеты, и хотел расширить свой кругозор. Лишней информации не бывает.
– Да, это обычная практика. Прыжковый корабль имеет малочисленный экипаж и, по прибытии в систему назначения, когда на самом корабле остается минимальная дежурная смена, часть экипажа становится пилотами челнока, совершая рейсы: орбита – поверхность.
– Экономят на экипаже, значит. А что, простой прыжкового корабля обходится дешевле?
– Необходимо время, до двадцати суточных циклов для тестирования и настройки джамп-генератора, а также экономичной зарядки батарей от солнечного паруса. По схеме, используемой уже десятки лет, каждый день на Пекло приземляется один челнок на погрузку, а другой, загруженный, стартует. Интервал между взлетом и посадкой – половина среднего цикла. Тем более космопорт Счастливый Путь имеет только один комплект генераторов Гмыка – Радора. И может за один раз «вести» только один челнок.
– Что можно сказать о методе десантирования мехов противника?
– Умелые ребята. С большим опытом скоростных десантов. Компьютер проанализировал их траекторию посадки и нашел, что она на 98,3 процента совпадает с оптимальной. Используемые мехами парашюты не столько тормозили, сколько стабилизировали движение машин, убирая осевое вращение. Горизонтальное смещение (изображение кокона меха увеличилось, лазерная указка обвела кругом нижнюю часть) обеспечивалось химическими движителями. На высоте ста пятидесяти метров, при стабилизировавшейся скорости снижения 100 метров в секунду, включились одноразовые тормозные двигатели, тормозя объекты на 33 метра в секунду за секунду. Что позволило за три секунды практически обнулить вертикальную скорость мехов. Всего у дежурного меха «гвардии» было 8 секунд, чтобы отреагировать на внезапное нападение. Те, кто выбрасывался с челнока, обладали крепкими нервами. Они открыли прицельный огонь по меху охраны немедленно по приземлении.
– В предыдущее нападение ситуация обстояла так же?
– Почти. Высадка проходила с большей высоты и торможение занимало пять секунд, но механизм был тот же самый. То, что на спускающемся на планету челноке установлены шлюзы атмосферного десантирования, можно определить только визуально. С дистанции менее полулиги. Так что охранники не виноваты в том, что проглядели угрозу.
– Я слышал, по перемещению меха можно определить, кто им управляет. Вы храните старые записи?
– Мы сверились с архивами. Рисунок перемещения не совпадает. Атака произведена другими мехами. Сама схема боя стандартна и взята из лекций по тактике. Раздел реализации численного превосходства.