Угелоя…
Когда Бон Патрокл, морщась от боли в перетянутой руке и опираясь на плечо Исидора, спустился по трапу, то, оглянувшись по сторонам, покачал головой:
— И не слишком большой город…
— Погоди, — хмыкнул Арил, — посмотрим, что ты скажешь, увидев Эл-Северин.
Хозяин таверны встретил их с крайним изумлением. Он был совершенно уверен, что они сгинули в Проклятом лесу. Как и многие-многие до них. Но лошадей сохранил. Правда, он просил прощения у благородного господина барона, но стойла при таверне у него только для лошадей посетителей и все время заняты, так что он был вынужден отправить их лошадей на ферму, тут недалеко, попастись на вольной травке, но он немедленно пошлет мальчика с поручением завтра же пригнать лошадей господина барона обратно.
На что гном ворчливо заметил:
— Небось пахал на них да сено возил… а что, скотинка-то, считай, дармовая, — однако скандала поднимать не стал, только потребовал эля. Трой тоже не стал сердиться по этому поводу, а только попросил хозяина, чтобы тот подобрал еще троих коней, потому что их отряд слегка увеличился. Хозяин угодливо кивнул, потом внезапно до него дошло, откуда взялись лишние трое людей, и его глаза вновь округлились от изумления.
Вечер прошел шумно. По городку быстро разнесся слух, что барон Арвендейл не только прошел Проклятый лес и побывал в легендарном Арвендейле, но и привел с собой оттуда еще нескольких своих вассалов. Так что зал таверны был набит под завязку, и местные зеваки вовсю пялились на веселую компанию, гадая, кто же из двух с лишним десятков весело пьющих мужчин прибыл из Арвендейла? Немногие знатоки тыкали пальцами в Бон Патрокла, сидящего за столом с рукой на перевязи, Исидора и Края, третьего арвендейльца, прошедшего живым через все испытания. А те, под прицелом десятков глаз, разглядывающих их так, будто они были не такие, как все, чувствовали себя несколько неуютно. Впрочем, эта неуютность исчезла после третьей же кружки эля…
Наутро арвендейльцы и побратимы распрощались с северянами. Прощаясь, Эрик торжественно пообещал, что ровно через год приведет сюда, в Угелой, много славных воителей, владеющих и холодной сталью, и благородным искусством стихосложения. Ибо когда его соплеменники услышат о великих подвигах нового ярла Арвендейла, их сердца загорятся и возжаждут славы, а руки стиснут мечи и топоры. Ибо мало найдется славных бойцов, способных усидеть дома, услышав о таких славных подвигах. Трой сказал, что будет рад видеть под своим командованием много достойных воинов, а гном одобрительно кивнул, прошептав Трою на ухо, что на шибко много рассчитывать не стоит, но сотню, а то и полторы, глядишь, Два Топора и приведет. Северяне славились легкостью на подъем, особенно если дело касалось битв и походов, а также иных дел, которые они считали славными…
До Эл-Северина они добрались через три с половиной недели. В принципе, можно было бы добраться и быстрее, но им пришлось сделать крюк, чтобы заехать в монастырь сестер-помощниц. Идш неплохо залечил рану Бон Патрокла, так что его жизни уже ничего не угрожало, но вот в том, что после выздоровления рука будет работать по-прежнему, Бенан Ицхор был не уверен.
В монастыре, произведшем на трех вассалов Троя неизгладимое впечатление (им и в голову не могло прийти, что женщины могут уйти из семьи, отказаться от возможности иметь мужа и детей, от нарядов и украшений ради каких-то там совершенно умозрительных понятий типа благости и служения). Арвендейльца осмотрели сестры-помощницы и заявили, что ничего страшного, рана обработана вполне профессионально и спустя день от нее не останется даже шрама. Услышав об этом, Бон Патрокл встал на дыбы. Как это не останется шрама? А когда Исидор с Краем попытались его успокоить, заявил:
— Вы не понимаете, может, это, — он кивнул на руку, висящую на перевязи, — самое значительное, что я совершил в этой жизни, и хочу, чтобы на моем теле об этом осталась память.
Исидор согласно кивнул, а Край удивленно покачал головой…
Несмотря на то что арвендейльцы Бон Патрокл, Исидор и Край уже насмотрелись на множество разных чудес, блистательный Эл-Северин вызвал у них шок. Едва они выехали из леса и впереди показались его величественные стены, Бон Патрокл резко натянул поводья и остановил коня, восхищенно выдохнув:
— Вот это да-а-а…
Остальные двое точно так же остановились, уставившись на Эл-Северин, разинув рот. Трой дал им пару минут, а затем добродушно произнес:
— Ладно, поехали, чудеса только начинаются…
Когда они прошли через городские ворота, Трой приказал гному остановиться на постой в той таверне, в которой они останавливались, еще будучи в сотне Даргола, а сам поскакал в сторону Высокого города. В его воротах ему в первый раз за все путешествие пришлось предъявить свои верительные грамоты. Гвардейский сержант, услышав титул, уставился на Троя совершенно ошалевшим взглядом, но, проверив грамоты, все-таки пропустил Троя ко дворцу… У дверей дворца Троя встретил латник с шарфом капитана. Услышав титул, он оторопел точно так же, как и сержант.
— Барон Арвендейл?! Но он же…
— Я вернулся, — спокойно ответил Трой, едва сдерживая улыбку.
— Э-э, прошу прощения, господин барон, но я должен доложить. — С этими словами капитан исчез за высокой двустворчатой дверью…
Прошло почти пятнадцать минут, прежде чем из дверей появился тот самый расфуфыренный придворный, который сопровождал Троя на аудиенцию к императору. Окинув Троя испытующим взглядом, он склонился в глубоком поклоне.
— Господин барон, рад видеть вас в добром здравии. В столицу дошли слухи, что вы сгинули в вашем путешествии, но, как я вижу, они оказались несколько преждевременны. Я могу вам чем-нибудь помочь?
— Я вернулся из Арвендейла, — спокойно, но с достоинством произнес Трой, — и хотел бы проинформировать Его Величество о подробностях своего похода.
Глаза придворного изумленно расширились:
— Прошу простить меня, барон, но я понял вас так, что вы добрались до самого Арвендейла и… сумели возвратиться?
— Я именно это и сказал.
Придворный кивнул:
— В таком случае, я думаю, Его Величество примет вас не позднее завтрашнего дня. Где вы остановились? Я пришлю посыльного, как только Его Величество укажет точное время.
Трой ответил и, когда придворный, вновь отвесив поклон, уже собирался его покинуть, добавил:
— Кстати, вместе со мной прибыло трое уроженцев тех мест, так что, возможно, Его Величество захочет их увидеть тоже.
Глаза придворного изумленно расширились еще раз.
— В Арвендейле сохранились люди?
— Да, — кивнул Трой, — и довольно много.
— Благодарю вас за информацию, — вновь поклонился придворный, — несомненно, Его Величество захочет встретиться и с ними тоже. Ожидайте скорых известий, барон…
Когда Трой добрался до таверны, первым, кого он встретил на пороге, оказался дюжий сержант-грондигец, который с восторгом заключил его в свои медвежьи объятия. Оказалось, сотня Даргола как раз квартировала в городе. Ее нанял граф Шоггир, и они весь год провели в его графстве, гоняясь за разбойниками и подчищая местные леса от темных тварей. Но теперь срок найма уже подошел к концу, и со дня на день граф должен был окончательно рассчитаться с Дарголом.
Следующими Троя встретили вездесущие гном и идш.
— Ну как?
Трой усмехнулся:
— Обещали прислать посыльного, как только уточнят со сроками, но вообще-то завтра.
— Ага, — протянул гном, — пойду скажу хозяину, чтобы нагрел бочку воды и прикуплю мыла. — Он повернулся к идшу: — А ты?
Бенан всплеснул руками:
— Ну конечно-конечно, сейчас же пошлю за Исааком Бен-Цахором.
— Зачем это? — насторожился Трой.
— А ты что, собираешься завтра предстать перед императором вот так — провонявши потом, орочьей кровью и в том тряпье, в которое превратилась твоя одежда под доспехами?
Трой набычился:
— Я мылся. Уже три раза.
Гном воздел очи к небу и, повернувшись, молча отошел.
Встреча с Дарголом прошла чрезвычайно тепло. Когда Трой вошел в его комнату, его бывший сотник вышел из-за стола, за которым сидел, отвесил изящный поклон, как это полагалось по этикету в присутствии владетельного сеньора, а потом не выдержал и тоже стиснул Троя в объятиях. Радостную беседу прервал гном, пришедший сообщить, что бочка готова. Трой было его шуганул, но спустя пять минут гном пришел снова. И Даргол с улыбкой сказал:
— Иди, он ведь не отстанет. Потом поговорим.
Но поговорить в этот вечер им так и не удалось.
Едва Трой, чистый и слегка разморенный от горячей воды, появился у себя в комнате, как туда ввалились идш с каким-то своим соплеменником, схожего возраста, размеров и занудливости. Это оказался лучший столичный портной. Он прибыл в таверну с запасом тканей, полным набором портновских инструментов, включая ножницы, иглы и утюги, а также с кучей помощников и занял самую большую комнату. Поскольку «барон Арвендейл» должен был появиться завтра перед императором в полном блеске. А пока он предложил господину барону обзавестись «хотя бы самым необходимым» из того набора готового платья, который был у него с собой. Самым необходимым для господина барона, на взгляд лучшего столичного портного, являлась дюжина нижних рубашек и панталон, а также две дюжины носовых платков, чулки, лосины для конных прогулок, полдюжины жилетов, дюжина кружевных манжет, а также жабо, верхние рубашки, носки и… Тут Трой окончательно запутался. Когда он попытался выбраться из-под всего этого вороха «совершенно необходимых» ему вещей, то лучший столичный портной замахал руками и сказал, что господин барон может не беспокоиться и с оплатой все в порядке. И вообще, он готов взять на себя полное обеспечение господина барона всем необходимым гардеробом, а также и обувью. У него есть вполне приличный сапожник и туфельник, так что не позже чем через пару дней у господина барона будет…
Трой понял, что если он не согласится, то будет окончательно похоронен под всеми этими жабо, жилетами и панталонами. Поэтому он обреченно кивнул головой, час поизображал из себя манекен, пока господин портной с помощниками снимали с него множество мерок, согласно кивнул, одобрив те образцы тканей, которые выбрали для него гном и идш, и с облечением ретировался из комнаты. Впрочем, особого облегчения это не принесло, поскольку сотня, уже перезнакомившаяся со всеми арвендейльцами и жадно выслушавшая их рассказы, многое порассказав в ответ (что уже с жадностью выслушали арвендейльцы), жаждала выпить со своим бывшим сержантом. Трой, который за время всех этих гигиенических и портняжных процедур измучился и устал едва ли не больше, чем после тяжкой схватки с орками, обреченно спустился вниз и опрокинул с бывшими товарищами пару кружечек эля. Больше не стал, потому что идти на встречу с императором, мучаясь похмельем, было бы верхом идиотизма. Так что, едва стемнело, он попрощался с бывшими товарищами и поднялся в свою комнату. Гном сообщил, что, пока его мучил портной, прибегал посыльный и передал, что Его Величество ждет барона Арвендейла завтра к полудню, так что Трой надеялся, что этот долгий и крайне суматошный день, наконец, закончился.