— О, Ахве!
И в этот момент темные твари начали атаку. Над периметром пня внезапно взметнулись десятки стремительных черных тел, мгновенно опрокинувших жидкую линию обороны, и на Троя пахнуло неминуемой смертью, но идш отчаянным рывком взметнул вверх амулет с разгорающейся светлой звездочкой. И над их головами послышался полный ужаса вой…
Из Зимней сторожи они выехали утром. Всю последнюю неделю Троя буквально осаждали желающие принести ему вассальную клятву, причем среди желающих были даже гонцы от городских советов двух городов. Однако Трой твердо объявил, что все эти мероприятия откладываются до того момента, «пока Арвендейл вновь не станет свободным». Так что первый натиск удалось несколько сдержать. Но момент был показательным. Если уж города, не дожидаясь того, как он выполнит все установленные ему Большим советом условия, уже шлют депутации, значит, он выиграл битву за умы и сердца арвендейльцев. Но теперь еще предстояло помочь им выжить…
Первые несколько миль они прошли хорошей рысью. На восточной опушке Прелого леса их окликнул голос:
— Эй, люди!
Они затормозили, из-за кустов вылез разведчик. Он был в странной одежде — ее верх весь состоял из каких-то тряпочек, веточек, нашитых на тряпочки листьев и всякого иного лесного мусора.
— Рад тебя видеть, Фодр, — усмехнулся Исидор и повернулся к Трою: — Позвольте представить вам, мой лорд, старшину разведчиков Зимней сторожи — Фодр.
— Мой лорд, — хмыкнул Фодр, — вот оно как… Сроду у нас никаких лордов не было, а теперь, значит, появились.
Все замерли. Никто не ожидал столкнуться со столь явным недобрым настроем, да еще не там, где все пропитано интригами и меркантильными интересами, как в залах Городских советов, а здесь, на окраине глухого и враждебного леса.
— И кому это ты лорд? — продолжил между тем Фодр. — Мне, что ли? Так вот, парень, запомни, нет у меня никакого лорда и не будет никогда.
— А у меня уже есть, — внезапно раздался тихий и спокойный голос Исидора. Похоже, такой ответ несказанно удивил Фодра. Он воззрился на бывшего сотоварища с таким неподдельным удивлением, что сразу стало ясно, что прежде у того были совершенно противоположные взгляды. Затем лицо Фодра скривилось, и он с чувством плюнул себе под ноги.
— Ну, коль тебе так понравилось лизать сапоги всяких там лордов, то и Темные боги с тобой, Исидор.
Исидор вздохнул, но как-то жалостливо, как, скажем, мать вздыхает, глядя на непутевого сына, ведь хоть и непутевый, а свой.
— Лизать сапоги я никому не буду, Фодр. И уж тебе это известно лучше, чем кому бы то ни было, а вот если потребуется отдать за лорда жизнь… — Исидор замолчал и уткнул в своего старого командира упрямый взгляд, показывающий, что все, что он сейчас говорит, не просто слова, а то, что выстрадано и передумано не раз и не два, а затем закончил: — Отдам не задумываясь.
Тот удивленно хмыкнул, но не нашелся что ответить. В этот момент заговорил Трой:
— Уважаемый Фодр, могу ли я вас спросить?
Фодр, который за всем этим разговором со своим бывшим соратником как-то упустил, что тут есть и другие действующие лица, несколько смешался.
— Э-э, ну это смотря о чем, — нашелся старшина разведчиков.
— О вещах более чем прозаических, — усмехнулся Трой. — Где орки?
— Орки… а зачем это они вам? — неподдельно удивился старшина разведчиков.
— У меня кое-какие дела в Крадрекраме, — спокойно пояснил Трой, — и я хочу знать, успею ли я с ними разделаться до того, как нам придется сцепиться с орками.
— Нам… — ухмыльнулся Фодр и этаким нарочитым взглядом окинул десяток всадников, — не больно-то понятно это «нам», господин лорд. Вот нам действительно придется с ними сцепиться. И очень скоро. Потому что орда уже выступила из лагеря у реки.
— Давно?
— Два дня как…
— И как скоро они будут здесь?
— Что… — переспросил Фодр, — прикидываете, когда драпать?
Все замерли, ожидая какого-то взрыва, но Трой только усмехнулся:
— Что-то вроде того…
— Ну тогда пора — они появятся у стен Зимней сторожи не позже чем к завтрашнему вечеру. Только вот… куда вам драпать, ума не приложу. Эта орда такой силы, что они собираются осадить все города сразу. Так что, куда бы ни драпанули, везде достанут.
— Ну почему, — вновь усмехнулся Трой, — я знаю одно безопасное место. Я им уже даже пользовался пару раз.
— И какое же? — недобро прищурился Фодр. Трой наклонился с седла, как будто желал поведать старшине разведчиков Зимней сторожи некую великую тайну, и, понизив голос, заговорщицки прошептал:
— Проклятый лес.
После чего беззаботно кивнул Фодру и пришпорил коня.
Отъехав на полмили, Трой придержал лошадь и повернулся в сторону гнома:
— Сдается мне, что с Крадрекрамом придется подождать.
Гмалин пожал плечами:
— Я тоже думаю, что совершенно негоже, если самая масштабная битва за свободу Арвендейла произойдет без участия его герцога.
Трой хмыкнул:
— Ну… самая масштабная — не значит самая важная, — но затем подумал и со вздохом добавил: — Впрочем, и неважной ее тоже не назовешь.
— Ага, — кивнул гном, — особенно если ты хочешь стать герцогом ВСЕГО Арвендейла, в том числе и всех, подобных этому Фодру.
— Значит, поворачиваем?
Гном прищурился:
— Я что-то не понял, мой лорд, кто у кого должен спрашивать?
Ответом был дружный хохот.
До Калнингхайма они добрались спустя четыре дня. Зимняя сторожа уже второй день была в осаде. А орды орков уже подходили к Нильмогарду и Хольмворту. Калнингхайм так же спешно готовился к осаде, которая должна была быть гораздо тяжелее, чем все, что выдержали его жители на своем веку. Мастер Титус был сильно занят, но все же прибыл в таверну, где они остановились, едва ему донесли, что в город прибыл «герцог Арвендейл». Мастер Титус поинтересовался, как прошло путешествие, удовлетворенно кивнул, услышав, что герцог прервал его, едва орки тронулись на восток, и с осторожным выражением лица доложил, что посты, высланные им к Про… то есть Эллосиилу пока не докладывали о появлении каких-либо вооруженных людей. Трой поблагодарил олдермена за заботу и сообщил, что непременно отправится туда сам, после того как слегка перекусит и передохнет.
До Эллосиила добрались к вечеру. С постами мастер Титус не особо мудрствовал, расположив сторожу в том самом лесочке, к которому побратимы вышли еще в первое появление в Теми. Как выяснилось, сторожа была из состава той самой тысячи охотников, которая была сформирована старшиной Игелоем, дабы перехватывать орочьих гонцов. Они стояли несколькими лагерями в ближайших перелесках и оврагах, поскольку, здраво рассуждая, прежде чем действовать, им следовало согласовать свои планы с армией, которая все еще было где-то на подходе… И, похоже, большинство начало испытывать смутные сомнения по поводу того, что эта армия действительно существует. Они читались во взглядах бойцов, в их позах, в их молчании…
На шестой день напряжение возросло донельзя. Все города Арвендейла уже оказались в плотном кольце осады, а Зимняя сторожа и Нильмогард уже отбили первые штурмы. Тысяча крепких, хорошо вооруженных и обученных мужчин все это время пряталась по лесам, никак не облегчая бремя тех, кто отчаянно сражался на городских стенах…
Вечером Трой с товарищами сидели у своего костра. Мимо прошел десятник, приятель Края, и, окинув их сумрачным взглядом, прошел дальше. Первые дни он охотно присаживался к их костру, а теперь даже не замедлил шага. Гном покосился ему вослед и, тяжело вздохнув, буркнул:
— Завтра.
— Что завтра? — переспросил Бон Патрокл.
— Завтра они напрямую спросят: «Где обещанная армия?» — пояснил Арил.
Бон Патрокл скрипнул зубами:
— Но мы же сами видели…
— Что мы там видели, никого не волнует, — хмыкнул гном, — их волнует, увидят ли они. И как скоро?
В этот момент Трой лежавший на спине, почувствовал, как что-то упало на землю рядом с левой рукой. Он поднял голову и… в следующее мгновение рывком вскочил на ноги. Рядом с ним дрожала воткнувшаяся в брошенное полено эльфийская стрела. Армия пришла…
Из доклада десятка эльфов, составлявших передовой патруль, выяснилось, что основные силы задержались, зачищая эльфийский город. Несмотря на бойню, учиненную Троем и его товарищами, в городе и его окрестностях оказалось еще немало темных тварей и орочьих патрулей, оказавшихся в момент бойни достаточно далеко друг от друга, чтобы временное безумие темных тварей их не коснулось. Так что войскам пришлось немало потрудиться, вычищая эти остатки. Впрочем, следы бойни патрули обнаружили сразу. И также сразу догадались, что означают эти три эльфийских меча, воткнутые в пень меллирона… Так что известие о том, что Трой и остальные остались в живых, оказалось для эльфов полной неожиданностью.
Сразу после появления эльфов (на которых все охотники глазели разинув рты) Трой приказал командиру охотников выслать патрули к Калнингхайму, дабы уточнить обстановку, а сам немедленно отправился к армии.
Лес в округе был уже совершенно безопасен и плотно контролировался эльфами, к тому же у них были лошади, так что до лагеря они добрались уже к рассвету. На подъезде их окликнул часовой, и эльф-проводник на вопрос кто едет, гордо ответил:
— Герцог Арвендейл!
— Так он же… погиб, — удивленно отозвался часовой.
— Хрена! — весело рявкнул гном, подъезжая вплотную. — Нашего герцога так просто не убьешь. Так что давай, оттаскивай рогатку.
— Это точно? — настороженно переспросил часовой.
— Точно-точно, — сердито ответил гном.
— Тогда… — Суровая рожа часового расплылась в радостной улыбке, а в следующее мгновение он схватил рог, болтавшийся у него за спиной, и что есть силы затрубил в него. Лес огласил звонкий сигнал.
— Ты чего? — опешил Гмалин.
— Принцесса Лиддит повелела, как только герцог Арвендейл подъедет к границам лагеря, дать сигнал рогом, — часовой ухмыльнулся. — Мы было подумали, что она того, но… — И он вновь поднес рог к губам и дунул в него с новой силой, а затем ухватил рогатку и, оттащив ее, склонился в низком поклоне: — Добро пожаловать, герцог, принцесса ждет вас.