ы, выброшенные из гнезда, а молодые, жаждущие добычи хищники. Уверенные в себе, в своих силах и объединенные волей их командира, которого они боялись больше, чем орков. Даже больше, чем нехейца. Штоф с командой сумел заставить себя уважать. Немалую лепту в это внесла Ринада. Самых упорных и непослушных она тайно вылавливала и заставляла испытывать такой страх, что практически все они накладывали в штаны и после общения с ней становились самыми послушными студентами. Она не жалела ни парней, ни девушек. Методы устрашения у чигуан были доведены до совершенства, как и методы обольщения.
Как только заняли рубеж обороны, к Штофу приблизился Вей лур и раскрыл свой план местности.
— Смотри, мессир, — стал объяснять он. — Орки-разведчики движутся к нам широким фронтом, от этого холма справа до этого пруда слева. За прудом болотистая местность. Идти по болоту орки не будут. Они прут напролом прямо через лес. Их не останавливают наши ловушки. На место погибших встают новые бойцы из авангарда. Можно сказать, они своими телами прокладывают путь остальному войску. В авангарде тысяча бойцов. Он в трех лигах от групп разведки. Уничтожить с вашей помощью разведку будет не сложно. Как быть с авангардом?
Штоф внимательно изучал план и нанесенные на него пометки. Он видел свои группы и тропы, по которым двигались орки. Авангард противника отклонился к пруду. Там были более проходимые места и реже лес.
— Думаю, надо уничтожить все отряды разведчиков вплоть до пруда, — оценив местность и свои силы, ответил Штоф. Он сразу сообразил, какую выгоду можно извлечь, используя местность. — Надо оставить парочку отрядов разведчиков. Вот тут, — он указал пальцем район пруда, — чтобы те сообщили командиру авангарда, что в этом месте у нас слабая оборона. На других направлениях отработают маги, причем очень жестко, и создадут видимость сильной обороны.
— А если они не поддадутся на вашу уловку, мессир?
— Тогда встретим авангард массированными ударами магии. Орки, понеся потери, отойдут. Там тоже не дураки командуют. Лезть одним авангардом на главные силы не будут. А будут они искать слабые места. И все равно придут к пруду.
— Хорошо, пойду оповещу своих, — кивнул пограничник и ушел. Штоф через амулеты связи сообщил об обстановке и дал указания, как действовать.
Передовых одиночек-разведчиков орков встретили стрелки Вей лура. Они без труда, прячась в густой листве деревьев, перестреляли орков и скрылись. Заметив тела товарищей, убитых стрелами, орки из отрядов разведки сгрудились теснее, прикрылись щитами, как черепахи, и, не обращая внимания на убитых, двинулись дальше. Они впервые встретили организованное сопротивление. До этого воины попадали в ловушки и гибли в пасти хищных зверей.
Плотное построение от стрел спасало, от магии нет. То там, то тут неожиданно лес озарился яркими вспышками. Громкий грохот разлетелся над кронами деревьев. Стесненные в плотные толпы, орки-разведчики гибли десятками. Я наблюдал эту картину с высоты своей Горы и вмешиваться не спешил. Не пришло мое время, и Рок не показал свои возможности.
Мне хорошо было видно, как исчезали во вспышках ослепительного света передовые отряды орков-«волчат». А там, где они гибли, оставалась черная, выжженная до земли растительность и обугленные тела. В одном месте, у пруда, только лесные эльфары сдерживали наступление разведгрупп орков. И те медленно, но целеустремленно, не считаясь с потерями, продвигались вперед.
От них в тыл был направлен гонец, и я понял замысел Штофа. Он стянул туда три группы магов и полторы сотни лесных эльфаров. Он готовил авангарду ловушку. Выманит их с помощью эльфаров и отправит через портал куда-то подальше в лес. Используя как эталон свитки эльфаров, я заготовил с помощью Шизы свои свитки, усиленные магией крови. Я стал ждать развитие событий и горел желанием узнать, куда попадут орки. То, что они куда-то попадут, я не сомневался. Только вот куда? Шиза еще тот маг-пространственник. На своей шкуре испытал ее художества, когда был закинут в западные земли Беоты.
Сквозь кусты к передовому охранению авангарда выскочил разведчик. Он спешил. По его зеленоватому, клыкастому молодому лицу струился пот. Но воин этого не замечал. Одетый в стальные пластинчатые доспехи с меховым подбронником, он привык к таким мелким неудобствам. Его остановила пара воинов охранения.
— Что там впереди? — спросил кряжистый, широкоплечий и низкорослый метис орка и дворфа.
— Там, где проходили мы, стоят стрелки эльфаров. Пара сотен всего. Магов не видно. Они перебили половину наших. Пробовали пробиться врукопашную, но куда там. У них стрелометы и всадники на ящерах… Пришлось отступить. Что у остальных отрядов? Мы слышали взрывы по лесу.
— Остальным, — произнес метис, — здорово досталось. Погибли почти все. Там маги засели с основными силами. К ним на ближний бой не подобраться. Лучников наших «лесные обезьяны» выбивают из своих дальнобойных луков. Ты давай не задерживайся, если пришел с докладом, дуй к командиру. — Разведчик кивнул и скрылся за кустами.
Старый Шырбрум не раз водил «волчат» в походы на лес и каждый раз возвращался раненым. Последний раз еле его довезли. Но сильный организм орка выдержал и ранение, и переезд. Сначала по лесу под огнем лесных эльфаров, затем по степи под палящими лучами светила.
Он не спешил. Разведчики в лесу таяли, как снег, а противника все не было видно. Известная тактика ушастых: сначала нанести урон ловушками и зверями, затем нападать наскоками. Но здесь, на границе леса, только пограничники и мелкие отряды охотников. Основные силы лесных эльфаров собраны у городов, где орков ждет богатая добыча. Поэтому надо приготовиться к изнуряющим мелким стычкам и найти слабое место в мобильной обороне пограничников, ударить туда и обойти засады эльфаров. Они сами уйдут, боясь окружения. Что делают орки с лесными пленными эльфарами, в лесу знали хорошо. Никто не горел желанием попасть в плен и стать жертвой шаманов.
Только неожиданным оказалось то, что их встретили маги людей. Раньше такого не было. Те разведчики, кому удалось спастись, сообщили о массированном применении огненной магии. Но выживших было мало.
«С другой стороны, — подумал Шырбрум, — это даже лучше. Не будут мешать штурмовать города. Хуманы глупы и самонадеянны. Думают, что их магия защитит. Окружим и пустим мужиков-людишек на ремни и барабаны. От пленных магичек родятся магически одаренные детишки. Таких баб можно дорого продать на рынке рабов. Верно говорили шаманы, поход будет удачным».
Его размышления прервал телохранитель. Он поклонился и произнес:
— Шырбрум, с правого фланга прибыл разведчик. Там нет магов и только лесные эльфары. Они заняли оборону у пруда и отражают все атаки передовых отрядов.
— Зови его сюда.
Вскоре Шырбрум знал расклад на правом фланге, но спешить атаковать не стал. Он позвал командира первой сотни.
— Крызжак, попробуй сбить эльфаров с их позиций у пруда, но сильно не углубляйся, прощупай их силу. Надо проверить, точно там нет магов? А ты, Хуршаг, — обратился он к ученику шамана, — готовь свой ритуал. Воины должны быть защищены и бесстрашны.
Сотня Крызжака понесла потери сразу. Только отошла на лигу от авангарда, как ее обстреляли с разных сторон. Раненых не подбирали, прикрылись щитами и двинулись плотным строем дальше. По ним перестали стрелять из луков, и сотня дальше двигалась без препятствий. А когда орки дошли до пруда, по тесным рядам «волчат» ударили стрелометы. Большие, как копья, стрелы пробивали и щиты, и сразу двоих, а то и троих орков. Ряды «волчат» смешались, а им во фланг ударили всадники на ящерах. Мощным ударом разорвали строй надвое и, не задерживаясь для рукопашной схватки, ускакали прочь. В прореху полетели десятки стрел, собирая свою жатву. Сотня стала пятиться, а затем орки не выдержали и, потеряв всякое подобие строя и желание продолжать битву, пустились наутек. Им в спину, убивая и раня, летели стрелы. До авангарда добрались едва три десятка бойцов. Остальные, убитые и раненые, остались лежать на земле, в траве и густых кустах.
Раненый Крызжак истекал кровью — стрела засела у шеи в правом плече, он сморщился от боли и доложил Шырбруму:
— Оборона крепка. Лесных тварей одной сотней не взять. Но магов я не видел. Там одни стрелки, стрелометы и всадники на ящерах. Засеку сделали, проходить трудно. Моих больше половины положили. Если не поторопимся, они туда подкрепление вызовут.
Шырбрум, не отвечая, молча кивнул. Посмотрел на стрелу в плече сотника и сухо приказал:
— Иди к шаманам, пусть тебя полечат. — Думая о своем, рассеянно посмотрел вслед уходящему сотнику.
«Крызжак — смелый и неплохой сотник, — размышлял Шырбрум, — просто так на убой бойцов не поведет. Значит, эльфары выставили у пруда усиленный отряд своих бойцов. Место узкое, как горлышко кувшина, и его удобно оборонять малыми силами. Маги там действительно не нужны».
Он имел в составе авангарда семь сотен бойцов, это то, что осталось от тысячи за два дня перехода по лесу. А бойцов-эльфаров встретили только сегодня к утру. Крызжак прав, надо успеть опередить резервы. Если враг поймет, что мы нащупали его слабое место, то подтащит туда резервы. Маги и стрелки задержат войско еще дня на три и нанесут потери. Потом отойдут и займут новый рубеж обороны, тогда это будет не поход, а путь на кладбище. И несмываемый позор ему как командиру.
Шырбрум больше не сомневался. Он вызвал оставшихся сотников.
— Враг хитер и коварен, — скрипучим, старческим голосом, в котором скрывалось раздражение, заговорил Шырбрум. — Эльфары выставили перед собой магов-людей. Поставили их на убой. Смысл понятен. Нанести нам как можно больше потерь, при этом сохранить жизни своим бойцам для последующих решающих схваток. Через магов пройти можно, но потеряем много бойцов. На правом фланге есть слабое место, но там сильная оборона эльфаров. Нам нужно пробиться именно в этом месте и обойти с тыла магов. Тогда они отступят. Вам надо действовать очень быстро. Стремительно проскочить мертвое пространство, которое простреливается из луков, врубиться в ряды эльфаров и в скоротечном бою их разгромить. Тут важна скорость и еще раз скорость. Все понятно? Повторяю. Быстро выдвигаетесь. Нападаете. Прорываетесь и выходите в тыл магов-людей. Сможете атаковать их — атакуете, нет — даете им убежать. Даже полевая крыса, зажатая в угол, сражается как степной волк. Пусть уходят. Все. Дальше путь на города севера открыт. Остатки сотни Крызжака прикрывают основной отряд от нападения всадников на ящерах. Обряд провели, — он махнул рукой. — Ступайте во славу Отца.