Джеймс подошёл вплотную, и уперевшись руками в стену, навис надо мной, как скала.
- Так кто же ты?- жар его дыхания опалил мою щеку, а в голосе угадывались нотки раздражения и сарказма. - Элиот или Элизабет?
- Элизабет…
- Ах, всё-таки Элизабет,- в зелёных глазах промелькнул гнев, и Джеймс еще сильнее придавил меня к стене своим огромным телом.- Тогда какого черта, единственная дочь графа Д'Арье, ты пробралась в мои конюшни, переоделась в мальчишку и представилась новым конюхом? Что ты искала?!
Я отвернула голову в сторону, но мужские пальцы грубо схватили меня за подбородок, и вновь повернули к себе.
Он был зол. А мне было страшно. Что я могла ему сказать? Что я никакая не дочь графа, и уж тем более не конюх? Что я живу в двадцать первом веке, а в девятнадцатый век попала случайно, когда убегала с собственной свадьбы?
- Отвечай!- прорычал он, приблизив ко мне лицо.
- Я так развлекалась,- нагло усмехнулась, все-таки продолжив свою игру в избалованную дочку, хотя все внутри выворачивало наизнанку от страха.- Мне просто было скучно.
- Скучно значит... - протянул Джеймс, и отступил на несколько шагов назад. - Что ж, я помогу единственной дочери моего соседа развлечься. Поздравляю тебя, Элизабет. Ты снова выходишь замуж.
- Вы с ума сошли?!– завопила я, понимая, что он пытается нарушить мои планы и отомстить.– Что вы задумали?
- Жениться, разумеется,– пожал плечами Джеймс. Лицо его оставалось бесстрастным, но вот в глазах можно было прочесть все, что он обо мне думает.
– Ну и женитесь себе на здоровье! Я-то тут при чем?!
– Я женюсь на вас, Элизабет. Поздравляю, вы станете герцогиней.
Мне казалось, что у меня выбили почву из-под ног. Опять выдают замуж?! Да что же это за проклятье такое! Ну чего все привязались со своим замужеством? Не хочу я туда! Не хо-чу!
Мама дорогая, и как теперь выпутаться из этой ситуации?
– Я не выйду за вас замуж.
– Выйдете.
– Нет!- заорала я, и подняв длинную юбку бросилась к выходу из конюшни.
Все внутри трепетало от ярости. Мне хотелось сейчас только одного – снова сбежать.
– Вы выйдете за меня замуж, Элизабет,– произнес мне вслед Джеймс.– Я получу специальное разрешение, и уже завтра буду женат на своем конюхе. Всю жизнь об этом мечтал,– добавил он с издевкой.
Его слова заставили меня остановиться. Что? Завтра?!
Я развернулась, и двинулась обратно к нему.
– Вы!– мой пальчик уперся в его грудь, пока я, подняв голову вверх, готовилась высказать все, что о нем думаю. – Самоуверенный, наглый, озлобленный тип!
– Я? Мне говорили, что эти качества присущи вам, – усмехнулся Джеймс, гневно сверкнув глазами.
Внутри меня бурлил огонь, готовый, казалось, вот-вот вырваться наружу. Мне хотелось и плакать, и крушить все вокруг. Ну почему мне так не везет? Где я умудрилась так согрешить?
Мы сверлили друг друга свирепыми взглядами, и каждая частица воздуха, казалось, была пронизана напряжением.
В зелёных глазах застыло ледяное презрение.
Огонь и лед. Абсолютно разные и несовместимые. Но все же было что-то общее между нами… Например, наша ненависть друг к другу.
– Я не выйду за вас замуж,– произнесла с вызовом.
– А я и не спрашиваю,– отчеканил Джеймс, и обхватив меня за плечи, придавил к стене своим телом. Он впился в губы жадным поцелуем, лишая меня возможности возразить и вырваться из его пут.
От неожиданной наглости я принялась молотить его кулаками по груди, пытаясь оттолкнуть…
Но в какой-то момент, что-то словно щелкнуло внутри меня, и все чувства взлетели на максимум…
Мужские губы были такими горячими и настойчивыми, что я… сдалась.
Мои кулаки разжались, и пальцы с силой вцепились в края сюртука, притягивая Джеймса ближе… Я растворилась в этих ощущениях, отвечая со всей страстью на этот внезапный взрыв чувств и эмоций. Его губы с легким вкусом вишни и корицы опьяняли и лишали рассудка...
Я не могла сказать, что была не опытна в искусстве поцелуев. Но никто и никогда не целовал меня так… Немного агрессивно, настойчиво, мгновенно пробуждая во мне ответную страсть…
Разум плавился под откровенными и смелыми движениями крепких рук, и настойчивых губ...
Джеймс отступил назад так резко, что я покачнулась, лишившись твердой опоры, в виде его сильного тела.
Подняв отяжелевшие веки, я сразу встретилась с потемневшими зелёными глазами.
– Считай, что это была помолвка,– подмигнул он, и самодовольно улыбнулся.– Потерпи, красотка, брачную ночь мы устроим завтра.
Я готова была провалиться от стыда сквозь землю… Гнев, словно маленькая птичка, заколотился в груди. И будто очнувшись от сна, я бросилась к выходу из конюшни.
– Только через мой труп!– крикнула напоследок, и тут же услышала за своей спиной раскатистый смех Джеймса. Желание побежать к оврагу и броситься вниз было таким сильным, что я еле сдержалась, чтобы не воплотить его в жизнь.
– Что же за отцы мне достаются?– простонала, направляясь к кабинету графа Д'Арье.
В моей душе теплился маленький лучик надежды на то, что всё-таки, я смогу убедить старика в том, что этот герцог определенно не подходит мне в мужья.
Мои пальцы невольно потянулись к ещё пылающим от поцелуя губам.
Наглый тип… Но, надо признаться, целуется он восхитительно…
Глава 18. Сыщик в юбке, или Найди то – не знаю что.
– Отец,– я влетела в кабинет графа, не постучав, и наплевав на все приличия.
– Ах, Элизабет,– старик поднял на меня взгляд, оторвавшись от изучения бумаг, лежавших перед ним. – Проходи, милая. Мне нужно с тобой побеседовать.
Я попыталась взять себя в руки, и направилась к свободному креслу.
– Я встретила герцога и он сказал, что завтра…
– Ты выходишь замуж, Элизабет,– договорил спокойно граф.– И возражения не принимаются.
– Что?! Я не выйду за него замуж!
– Выйдешь!
– Не выйду! Слышите?! Я сбегу! Утоплюсь! Брошусь с обрыва!– вскочив на ноги, кричала, мечась из стороны в сторону.– Вы не имеете права распоряжаться моей жизнью!
– Хватит!– взревел граф Д'Арье, ударив кулаком по столу.– Ты сама создала себе неприятности, Элизабет! Думаешь, маркиз Алтон так просто сможет простить нанесенную ему обиду? Ты не знаешь, что это за человек!
– Герцог Саутфорд ещё хуже! Он бьет слуг!
– С каких пор тебя стала интересовать судьба слуг?! Я думал, он тебе нравится, раз ты решила провести свой досуг под крышей его конюшни!
– Это не так!
– Тогда как ты оказалась там?!
Я отвернулась к окну, нервно заламывая руки.
Да уж… Наломала дров! Боже, ну почему я не додумалась, что у этого графа появятся такие вопросы! Конечно, это же дикий век! Тут наедине с мужчиной остаться – прямой путь к алтарю…
– Герцог Саутфорд очень состоятельный жених,– продолжал убеждать меня « отец».– Ты не будешь ни в чем нуждаться. Все слухи по поводу твоего побега сойдут на нет, после вашей свадьбы. Ты же знаешь этих сплетниц… Мы преподнесем это все, как красивую историю любви. Я обговорил все с герцогом, все будут считать, что он украл тебя со свадьбы, потому что вы влюблены в друг друга. Твоя репутация будет спасена.
Мама дорогая, вот попала… Да идите к черту со своей репутацией и состоятельными женихами! Неужели мне придется снова сбегать со свадьбы? Вот судьба у меня, ничего не скажешь. Хоть бы до старости бегать не пришлось.
– Элизабет,– окликнул меня граф, ожидая ответа.
– Ладно, я выйду за него,– отчеканила, и быстро направилась к двери. Остановившись на входе, я повернулась к «отцу», и добавила: – Но не завтра. Мне нужно хотя бы три дня на подготовку.
– Хорошо,– кивнул граф Д'Арье и морщинистое лицо озарила улыбка.– Я отправлю герцогу письмо.
Едва заметно качнув головой, я поспешила наверх.
Не дождетесь! Никогда я не выйду замуж по принуждению! Никто не будет распоряжаться моей жизнью. И мне наплевать в каком веке я нахожусь!
Этой ночью мы с Диланом должны найти Капитана. Мне было не так страшно узнать, что мой неизвестный адресат действительно может оказаться пиратом, чем то, что меня снова выдают замуж за первого встречного, которого я ненавижу так же, как и он меня.
А если не смогу найти Капитана – лучше уйду в монастырь. Монахинь точно к браку не принуждают...
Оказавшись в своей спальне, я закрыла дверь на замок и помчалась к портрету настоящей Элизабет. Я не могла оставить это драгоценное письмо под подушкой, боясь того, что его обнаружит Агнес или кто-нибудь из служанок.
Приподняв картину, я едва успела словить выпавшую оттуда пожелтевшую бумагу.
– Ну, здравствуй, мой секрет,– прошептала, прижимая письмо к груди.– Давай, поведай мамочке, что-нибудь интересное. Потому что ты – мой единственный шанс на спасение.
Я села на постель и, подмяв под себя подушку, принялась с интересом изучать красную восковую печать.
Только сейчас, при ярком солнечном свете, можно было различить рисунок на ней… Он был едва заметным и очень странным, словно… Словно к теплому сургучу приложили старинную монету.
Я крутила письмо под разным углом, стараясь рассмотреть рисунок из кривых линий и странных букв… Но судя по всему, отправитель не заморачивался над тем, чтобы детально передать рисунок этой необычной печати.
На самом уголке письма была кровь. Маленькая, едва заметная капелька, словно превратившаяся в коричневую краску.
Но это сразу напомнило мне о том, при каких обстоятельствах мне досталось это письмо.
Набрав побольше воздуха в лёгкие, я аккуратно поддела пожелтевшие края письма и сорвала печать.
Осторожно развернув бумагу, словно в моих руках был старинная рукопись, чуть тихо прошептала:
– Надеюсь этой информацией я не подпишу себе смертный приговор.
Послание было написано маленькими и очень аккуратными буквами. И лишь прочитав первую строку, я была готова расплакаться от досады и свалившегося мне на голову невезения.
« Здравствуй, брат!