Элизабет наблюдала за наемниками, а потом повернула голову в мою сторону.
О, эти испуганные голубые глаза… Обожаю эту реакцию своей невесты. Как маленький испуганный кролик, которого, по ее мнению, я должен непременно съесть.
Я едва пошевелил пальцами, приветствуя свою невесту, и послал ей «чарующую» улыбку, обещавшую очень много проблем.
Аккуратный ротик, способный наговорить мне кучу гадостей, приоткрылся от удивления, и она тут же юркнула обратно под стол.
Вот ведьма! Ей богу она станет моим кошмаром. Нутром чувствую. Не видать мне спокойствия.
Я продолжал следить за маленьким спектаклем, который продолжался на полу паба. Девица начала быстро дергать своего сообщника за рукав, привлекая внимание.
Но когда под столом мелькнул рыжий кудрявый чуб, я был готов заорать во весь голос.
Разрази меня гром! Дилан! Нет, ну что за парочка! Спелись, смотрю, знатно...
Но в последний момент взял себя в руки и решил посмотреть, как они станут выпутываться из этой ситуации. И что же она сейчас скажет в свое оправдание? Опять развлекалась? Снова стало скучно?
Две минуты спустя я чуть не прыснул со смеху, когда эта неразлучная парочка, шатаясь и держась друг за друга, поднялась на ноги.
Они медленно двинулись в сторону двери, навалившись на друг друга, словно два закадычных друга.
Моя заноза играла свою роль с талантом пройдохи и пьяницы. Определенно, талантливая девица. Интересно, на супружескую постель ее умения тоже распространяются?
Сейчас они совсем не выделялись из подвыпившей толпы моряков. И зачем она устроила этот спектакль, если, без сомнения, увидела мое приветствие?
Дилан наигранно споткнулся и навалился на дверь, и под его весом она тут же распахнулась. Мое курносое проклятье бросило напоследок испуганный взгляд, судя по всему, боясь преследования, и исчезла в темноте вместе со своим сообщником.
Проклятье! Теперь я понял почему граф Д'Арье решил отдать свою дочь в жены пирату. Это как надо было достать собственного отца, чтобы он решился на такой шаг?
Хотя старик и не скрывал того факта, что его интересовала финансовая сторона вопроса. И я понимал почему. Скоро я навсегда покину Англию, и меня объявят погибшим, если не повесят раньше, и Элизабет останется состоятельной вдовой.
Надо признать, старый плут все продумал. Кроме одного. Того, что он связался с пиратом.
– Дьявол! – процедил сквозь зубы и поспешил к выходу.
Что это совпадение или снова ее развлечение я не верил. Моя невеста определенно за мной следит.
И теперь я не успокоюсь, пока не вытрясу из нее правду. И даже самые страстные поцелуи не помогут ей сменить мой гнев на милость.
Глава 22. Эх, язык бы прибить к палубе...
Элизабет
Я неслась к лошади так, что сбила двух моряков, стоявших неподалеку, которые тут же осыпали меня щепоткой острых ругательств.
– Проклятье!– напоследок взревел один из них, упав лицом в грязь.
– И не говорите!– воскликнула в ответ, быстро перебирая ногами.
Потому что это действительно проклятье какое-то… И надо было им там всем появиться?! В Англии мало пабов?
Огромный сапог тоже решил сбежать… Только с моей ноги. Босая ступня тут же утонула в жиже из грязи, и я чуть не полетела вниз лицом, но смогла вовремя затормозить. Обернувшись, чтобы подхватить потерянную обувь, краем глаза увидела, как открывается дверь паба.
К черту сапог! Все к черту!
Мне хотелось сейчас только одного: быстрее убраться отсюда.
Сделав несколько шагов, я сбросила второй сапог, и мои босые ноги заскользили по грязи... Но зато бежать мне стало определенно легче.
– Зато свадьбы завтра точно не будет,– задыхаясь от бега пробурчала себе под нос.– Потому что он меня убьет.
А его улыбка… Бррр… Как человек может так ясно заявить о своих планах, только улыбнувшись?
Мне крышка. Все, Элизабет, добегалась.
Теперь он точно не поверит, что мне снова было скучно, или я развлекалась.
Дилан повернул за угол, туда где мы оставили лошадей, и я помчалась за ним следом.
– Быстрее, Дилан! – подгоняла парнишку, хотя сама бежала позади него.
– Вы думаете, нас не заметили?– запыхавшись, поинтересовался он, вскакивая в седло.
Я промолчала, боясь сознаться ему, что наша песенка спета и герцог знает об этом приключении. Потому что если скажу Дилану хоть слово, он, скорее всего, упадет в обморок от страха. А тащить его на себе – я точно не смогу. Надеюсь, хоть бандиты нас не заметили… Но в это тоже верилось с трудом.
Я подбежала к Айри в тот момент, когда мой сообщник уже сидел на своей лошади.
– Быстрее, леди Элизабет!– прошептал взволнованно Дилан. – О, Боги…– добавил он, глядя за мою спину.
Именно его последняя фраза заставила меня не запрыгнуть в седло, а влететь…
Я сжала коленями бока Айри, побуждая его к движению.
– Пошел!– закричала, обращаясь к скакуну.
Но в следующую секунду, меня стремительно оторвали от седла. Сильные руки крепко сжали талию и стянули меня со скакуна именно в тот момент, когда Айри, подстегиваемый моими криками, помчался прочь.
Я же так и не ощутила ногами землю, но почувствовала спиной мужскую грудь, а мое ухо обжигало горячее и сбившееся дыхание.
– А вот и я, красотка,– насмешливый знакомый голос заставил меня закричать.
– Дилан, убегай!– завопила в попытке спасти своего сообщника, который почему-то остановил свою лошадь в метрах двадцати.
Но Дилан как всегда решил сделать иначе. Он повернул свою лошадь и двинулся обратно.
– Отпустите,– извивалась, пытаясь расцепить крепкие руки, которые кольцом обвились под моей грудью.
– Откуда в тебе столько прыти, Эл?– хохотнул Джеймс мне прямо в ухо.
– Бог щедро меня наградил,– фыркнула, не прерывая своих попыток, вырваться.
– Я чувствую, что он так же наградил тебя прелестными формами...– прошептал мужчина, и я вмиг обмякла в его руках.
К нам подъехал Дилан, и я взглянула на него с ужасом. Что с ним сделает герцог? Ох, мой верный друг… Не вовремя ты свое мужество решил проявить… Ох, не вовремя...
– Ваша Светлость,– поприветствовал парнишка, остановившись.
– Дилан, догони скакуна моей невесты, и отправляйся в поместье графа,– прозвучал жесткий приказ.– Я сам доставлю леди Элизабет домой.
Но мой друг не сдвинулся с места, вновь взглянув на меня, словно ожидая приказа от меня, а не от герцога.
– Едь, Дилан,– произнесла на выдохе и опустила голову.– Я поеду с герцогом. Он же всё-таки мой жених…
Дилан на миг растерялся, но все же утвердительно кивнул и умчался в темноту.
Я надеялась, что фразой про жениха хоть немного смогу смягчить гнев этого мужлана, но услышав глухой смешок, поняла, что зря.
За углом раздались звуки борьбы, и глухой стук падающих на землю тел.
– Капитан! – два мужских голоса позади нас прозвучали в унисон, и мое сердце замерло.
Что это было? К кому они обращаются? Это просто прохожие?
– Вот проклятье,– сцепив зубы, процедил Джеймс. – Не сейчас, Пирс.
– Вы хоть за спину свою смотрите,– в мужском голосе прозвучали нотки обиды.
– Что случилось?
Я вмиг почувствовала полную свободу и наконец-то ощутила под ногами землю. Джеймс быстро повернулся к незнакомцам, и я, конечно же, тут же сделала то же самое… Но уперлась в мощную спину герцога.
Хм… Из него бы вышел отличный щит, надо признать.
Я выглянула из-за его спины и в свете фонаря увидела светловолосого великана и моего галантного незнакомца.
– Что вы имеете в виду?– уточнил герцог.
– Наемники. Одноглазый и его друг,– уточнил худощавый, кивнув за угол.– Они поспешили на выход сразу же за вами. Но мы устранили проблему, Капитан.
– Капитан?– прошептала удивленно и выскочила вперед, повернувшись лицом к Джеймсу. – Матерь Божья, вы же шутите?! Вы– Капитан?!
******
Джеймс
Если и существует человеческая глупость, то моих друзей Бог наделил этим качеством с лихвой. Пираты, разрази меня гром! Язык бы прибить к палубе!
Я смотрел на бледное перепуганное лицо своей невесты, решая, что же ей сказать. Гробовая тишина, царившая вокруг, угнетала еще больше.
– Эй, парень, тут каждый капитан,– произнес Пирс, судя по всему, стараясь разрядить обстановку, и исправить оплошность своего товарища.– Это порт.
Голубые глаза девушки сощурились, и этот хитрый взгляд говорил мне о том, что черта с два ее устроили эти объяснения. Ну да, не каждый же день, герцога называют капитаном.
– Кто вы?– моя заноза не собиралась успокаиваться.
– Твой жених,– усмехнулся, протягивая руку, чтобы ее поймать.
Она тут же отскочила в сторону, продолжая сверлить меня взглядом. Нет, ну в ней все же есть что-то. Определенно. Даже в свете фонаря и в мужской одежде она выглядела притягательно. Вот только что она забыла здесь ночью?
– Невеста?– уточнил Фрэнсис.– Так вы же говорили, что она страшна, как конюх. А это вообще парнишка,– но получив пинок по ноге от Пирса, добавил: – Или нет?
– Что?!– Элизабет возмущенно взглянула на Фрэнсиса, и, повернувшись ко мне, прошипела, как дикая кошка: – Ну, знаете, вы тоже не красавец!
Оправдываться было не в моих правилах. Никогда. Но эта любовь Фрэнсиса понимать все по-своему и кардинально менять смысл фразы, сейчас раздражала, а не веселила, как ещё пару месяцев назад.
Мое курносое проклятье выглядело обиженной до глубины души… И чертовски злой.
– Джеймс, – окликнул меня Пирс, решив больше не играть с судьбой и не называть по прозвищу. – Нам пора убираться отсюда. Что делать с телами наемников?
– Выкиньте в море.
Пирс кивнул и толкнул плечом своего ошеломленного друга, продолжающего рассматривать мою невесту, как диковинную зверушку.
Они поспешили удалиться, но Фрэнсис ещё несколько раз оглянулся, словно до сих пор не верил своим глазам.