Становится передо мной на колени и надевает украшение на безымянный палец. Помимо воли эмоции накрывают, не могу ничего сказать, только часто дышу.
– Разве ты не должен был спросить? – наконец, произношу и поднимаю глаза на Бернара.
– Чтобы ты сбежала? – он выгибает бровь. – Нет.
Глава 29
– Дороти, часть гостей прибудут уже сегодня. Комнаты готовы? – спрашиваю с утра у экономки.
День икс совсем близко. Нервы сдают. Только кольцо на пальце позволяет расслабиться и вызвать улыбку на лице.
– Естественно. У меня всегда все в порядке, – отвечает она чопорно.
– Хорошо. Миссис Пиг сегодня прибудет с помощниками, чтобы тебе полегче было.
–Вот еще! В доме герцога я экономка!
– Не переживай, вы сработаетесь, – хлопаю женщину по плечу и выхожу из столовой.
Нервная она, и я такая же. Нужно выдохнуть и заняться чем–то другим. Зависящее от меня я сделала. Никто ведь не ожидает, что я буду встречать каждого, словно комнатная собачка.
– Мелани, собирайся, у тебя выходной от учебы. Поедешь со мной, – захожу за воспитанницей.
–Ура! – кричит девочка. – Подожди, поедешь? Нельзя остаться и поиграть? – спрашивает она с тоской, косясь на игрушечную железную дорогу.
Да, еще один подарок от герцога. Он не только мне изумруды прикупил.
– Ладно, будь тут, – машу рукой, – что с тобой поделаешь. Миссис Пиг позаботится, чтобы ты не осталась голодной, она скоро приедет.
– Спасибо! – ребенок бросается мне на шею. – А ты куда?
Куда–нибудь подальше отсюда. Дом, мысли, эмоции, все душит. Не могу разобраться в себе, в герцоге, в мотивах, в причинах. Нам бы поговорить прямо, да никак.
Взгляды, касания, вздохи. Но если они означают для него не то, что для меня? Если мне только кажется, и ничего не происходит?
– На участок, – коротко отвечаю Мелани. Не грузить же дитя личной бурей. – К вечеру точно вернусь, не скучай.
Выхожу, наконец, на воздух. Впереди несколько жарких дней. И как только выдержать? Отнестись бы как к игре в театре, временной роли. Но ведь никак. Пьеса упорно въедается под кожу.
Ничего, стройка отвлечет. Жаль, на фабрику не съездить. Слишком опасно, я не могу доверить герцогу детище родителей. Он, в первую очередь, политик, и только потом человек. Иначе не находился бы на своем месте.
– Здравствуйте, – громко приветствую рабочих.
Они трудятся в поте лица, не замечают гостей.
– Ой, мэм, здравствуйте, – реагирует Эрик. – Простите.
Вытирает ладонь о штаны и подает для рукопожатия.
– Ничего, – отвечаю с улыбкой. – Было бы гораздо хуже, если бы вы все сидели, загорали, когда я подъехала.
– Нет, леди, у меня с этим строго, – он качает головой. – Перерывы только в отведенное время!
– Хорошо, – киваю, – хвалю. Я осмотрюсь?
– Конечно. Но наденьте каску, пожалуйста. Техника безопасности равна для всех.
– Хм, согласна. О, розовая? – смотрю вопросительно на протянутый предмет.
– Эм, да, – прораб тушуется, – мы просто подумали, что вам не захочется надевать за кем–то из нас, потому покрасили одну новую, чтобы отличалась.
– Очень предусмотрительно с вашей стороны, – искренне умиляюсь. – Спасибо!
Далее Эрик возвращается к работе, а я просто брожу. К чему придраться не нахожу, вопросов по плану у строителей тоже нет. Темп работы отличный.
Но я приехала не зря. Прогулка на природе помогает прийти в равновесие с внутренними демонами. Нет, я до сих пор не знаю, что на самом деле между нами с герцогом. Но на данный момент чувствую спокойствие и готовность ко всему.
– Эрик, – подзываю прораба, – я вижу, вас не нужно контролировать. Не знаю, когда приеду в следующий раз, но работы на ближайшие пару месяцев точно хватит, да?
– Конечно, мэм. У нас график, мы ведь его согласовали, – он кивает.
–И с оплатой разобрались, верно? – почему–то испытываю потребность позаботится обо всем заранее и надолго.
– Его светлость перевел деньги за полгода, – отвечает настороженно Эрик. – Он настоял на открытии счета в банке, раньше все у нас было проще. Определенная сумма становится доступной в каждом следующем месяце.
Ах да, еще один подарок от Бернара. Он упоминал, а я забыла. Изумруды затмевают разум даже у такой, как я. Я ведь еще хотела вернуть ему деньги.
– Замечательно, – произношу с улыбкой и уезжаю.
Обо всех позаботилась на всякий случай. Теперь бы пережить помолвку и о себе подумать.
Захожу в тихое поместье. Герцогу рано идти домой, Мелани играет, а прислуга вся на кухне, что ли?
– Дороти? Дороти! Ты где? Я хочу поменять комнату. Бернар наверняка пожелает быть ближе, – на лестнице появляется темноволосая девица.
Она спускается, заметив меня. И я понимаю, что не девица, скорее молодая женщина. Ухоженная, да, но не моего возраста, старше.
– Здравствуйте? – приветствую первая, выгибая бровь.
–Здравствуй. Беатрис, верно? – она с ходу фамильярничает. – Мы определенно подружимся! Я Мелинда. Мелинда Браун. Сесилия заботливо приютила, так как родители не смогли поехать со мной, и пригласила сюда.
–Как мило, я безумно счастлива, – выдавливаю из себя.
Мать Бернара все же обыграла нас.
Глава 30
Честно, первым порывом было уехать к себе. Забрать Мелани и помахать Бернару ручкой. Да потому что кто бы ни были друг другу – фиктивные или нет, я не буду биться за мужчину. Если ему интересны отношения, он сам проявит себя.
Но тут вроде как Вандербург не виноват. Виновата его мать. Милая мадам Сесилия. И как бросить герцога наедине с гарпиями. Я своих не бросаю.
Но было бы проще, если бы мы находились у меня. Выгнала бы всех неугодных. И матушку Бернара тоже. Не бедные родственники.
Я вообще не пониманию моды собираться заранее в одном доме. Ладно бы жили в разных городах.
– Так что, подскажешь где Дороти? Я и сама могу перенести свои вещи, где находится комната Бернара помню еще, а–хах, – Мелинда жеманно смеется, –но неблагородно отнимать работу у прислуги.
– Дороти, полагаю, на кухне, – беру себя в руки. – Переезжать никто никуда не будет. В доме достаточно гостевых комнат, а рядом со мной и Бернаром тебе будет некомфортно. Видишь ли, мы проводим много времени вместе, и ночью тоже. А сейчас извини, пора, дела. Пусть тебя развлечет тот, кто пригласил сюда, хорошо?
И прохожу мимо, высоко задрав нос. Надеюсь, мать Вандербурга надежно спряталась. Боюсь, моего воспитания не хватит на мирный разговор еще и с ней.
Вопиющая наглость. Ладно эта женщина не уважает меня, но она и о сыне единственном не думает! Ни о его чувствах, ни о том, как будет выглядеть градоначальник перед лицом города.
Ужасная глупая эгоистка.
– Мелани, детка, у тебя все хорошо? – заглядываю к воспитаннице.
– Да, Беатрис, не волнуйся.
– Отлично, милая, – киваю и выхожу.
«Еще день. Всего один день выдержать. Потом помолвка, и они уедут. И не нужно будет держать лицо», – повторяю про себя как мантру, переодеваясь к ужину.
Почему–то сам праздник не тревожит. Гостей будет много, развлекать каждого в отдельности не нужно, сами разберутся. Я смогу просто находиться рядом с герцогом.
А пока пора показать всем, что Беатрис Ноттинг не только чудаковатая девушка с нетрадиционными взглядами на жизнь.
– Добрый вечер, дорогой, – захожу в столовую с опозданием и шагаю прямиком к герцогу, – скучала целый день.
Целую его в щеку и присаживаюсь на соседний стул, отодвинутый Бернаром для меня.
– Здравствуй, Беатрис, тоже думал о тебе, – отвечает он с улыбкой и мой невинный поцелуй в щеку переигрывает на вполне серьезный в губы.
– Кхе, кхе, – покашливает мать Бернара.
– Мадам, возможно, вам стоит наведаться к лекарю, мне не нравится ваш кашель. В вашем возрасте он может быть очень опасен, – поворачиваюсь к остальным за столом с милой улыбкой. – Приятного всем аппетита.
Странно, но Сесилия молчит. Как и Мелинда, и отец Бернара, и еще пара его тетушек, которым я не представилась. Ужасно нарушаю этикет.
– Беатрис, а вы когда поженитесь и поедете путешествовать, меня с собой возьмете? – прерывает звон ложек Мелани.
– Естественно, солнышко, ты часть нашей семьи, – отвечает ей герцог с нежностью во взгляде.
Я благодарна ему за отменную игру на публике, но с ребенком так нельзя. Она ведь поверит.
– Ты сиротку взял на воспитание, да? Похвально, – произносит Мелинда с придыханием.
На ней слишком открытое для семейного ужина платье. На нем куча блесток, неприличное декольте. На голове вообще непонятный пучок.
Я тоже приоделась, но выгляжу достойно. Хотя и чуточку ярче, чем стоило, но к черту серость.
– Не я, Беатрис. Это она у нас защитница обездоленных. Горжусь своей будущей супругой, – Бернар переплетает наши пальцы и чуть сжимает. – Умная и благородная девушка.
– А мне казалось, что леди Ноттинг больше интересует участок под ее приют, чем ты, – вставляет мадам Сесилия.
– Верно. Я еще и очень практичная, – соглашаюсь с ней. – Ваш сын истинный джентльмен, активно помогает со строительством. Нанял лучших рабочих, оплатил их услуги. Ничего не жалеет. Как в такого не влюбиться, правда?
Накрываю руку Бернара своей правой, на которой ярко блестит крупный изумруд.
– Для тебя, солнышко, хоть Луну с неба, – отвечает герцог, снова целуя.
В общем, ужин проводим весело, нарушая минимум с дюжину правил этикета. Но нас это не смущает.
– Бернар, – уже в коридоре догоняет Мелинда, – я хотела с тобой поговорить. Попросить помощи, чтобы ты проконсультировал кое в чем.
Она заискивающе улыбается, подходит ближе и кладет руки на моего герцога. Моего. Чтоб ее. Герцога!
– Спрашивай, – он небрежно снимает с себя ее лапы, – Беатрис тоже поможет, я уверен.
Бернар подмигивает мне.
– Конечно, – киваю, подыгрывая. – Считаю, давно пора создать что–то типа профсоюза защиты женщин, которые имели несколько помолвок, но замуж их так никто не взял. Товар с браком уже начали отслеживать в торговле, пора и в жизни людей новшества вводить.