– У меня приказ от его величества! Леди Ноттинг надлежит немедленно явиться ко двору! – прочитал пафосно свою бумагу.
– У леди Ноттинг болит нога, плохое настроение, и, вообще, никуда я не поеду на ночь глядя. Давайте свой приказ, тщательно изучу, и, если сочту его важным, с утра отправимся. Вы на лошади своей, а я в карете, – подошла и буквально вырвала бумагу из рук посыльного.
– Но так нельзя! Его величество сказал! Я скакал без отдыха! – начал обиженно причитать парень.
– Вот и отдохнешь. Вито, распорядись, – кинула напоследок и поковыляла к себе в покои вместе с Мелани.
К сожалению, приказ у посыльного действительно был. Написанный на тисненной бумаге, с печатью и подписью самого короля.
Причины, по которой я ему вдруг понадобилась, не указывалось. Но ослушаться явроде как не имею права, а потому сейчас мы трясемся в столицу.
– Как здорово! Продолжаем путешествовать! – радуется Мэл, глядя в окошко.
Единственная, кого все устраивает, чтобы мы не делали, лишь бы скучно не было. А про меня и так ясно. Я мечтала отлежаться несколько дней, предвкушала, как буду читать в постели и увеличивать сантиметры в талии. Но в итоге еду в столицу.
Его величество удружил. Да и нервничать заставляет, с чего ему меня вызывать? Налоги я плачу исправно, и не маленькие. К счастью, бизнес прибыльный, а то мне оставались бы крохи. И черная бухгалтерия творит чудеса.
О, а может, он об этом узнал? Что я не обо всех денежных поступлениях отчитываюсь? Да нет, вряд ли. Это в столичном регионе у него все схвачено, а на окраинах народ сам по себе.
Неужели, хочет с меня больше собирать? Но мог письмо отправить в вопросительно–требовательной форме. Чего так церемониться.
Тогда я бы сама к нему поехала на переговоры, пытаться отстоять свое.
Нет, дело ясное, что дело нечистое.
– Густав, как будет приличная таверна в какой–нибудь деревушке, останавливайся. Обед по расписанию, – кричу кучеру.
– Слушаюсь, госпожа.
Всего через полчаса мое желание выполняется. Мы останавливаемся.
– Счастье–то какое – выйти постоять, – кряхчу, как старушка. – Густав, идем с нами. Этот, если надо, подтянется. А мне без тебя сложно быстро ходить.
Опираюсь на кучера, беру Мелани за руку, и мы заходим в таверну.
– Вы куда?! Почему прекратили поездку?! – прилетает вдогонку, а следом и посыльный является. – У нас расписание!
– Верно, – отвечаю ему спокойно. – И согласно ему у меня обед. Либо присоединяйтесь, либо уйдите на улицу, не портьте аппетит. Его величество вас по головке не погладит, когда я ему пожалуюсь, что мне, больной и уставшей, не дали поесть.
Парень озадачивается, видно, что хочет продолжить спор, но передумывает.
– Ладно, давайте передохнем. Только у меня нет денег, –добавляет он грустно.
– Ох, – выдыхаю, – заплачу, не волнуйся.
Что угодно, лишь бы замолчал со своей спешкой.
Внезапно, мне становится его жаль. Молоденький совсем, думал, что на королевской службе будет в шоколаде, а на самом деле ему поручают, небось, то, от чего другие отказываются. Да еще и командировочные не платят.
Я с порядками канцелярии у его величества Генриха знакома немного, там бардак. Никакого порядка.
Посыльный, представившийся Люциком, после обеда значительно добреет. И даже не возмущается, когда я вечером объявляю, что мы остаемся на ночлег в гостинице.
Таким образом, Ардорию, столицу нашего славного королевства Ардор, мы встречаем только сегодня. Как раз к ужину подъедем во дворец. Если внезапные приключения не настигнут.
Глава 42
Ардория начинается с привычных пробок. На самом въезде какое–то безумное столпотворение из карет, всадников, пеших путешественников.
– Хотела в столицу, котик? Скоро расхочешь, – заявляю мрачно, глядя в окно.
–Да ну, Беатрис, здорово! Мне нравится! – восторженными глазами воспитанница осматривает пробку. – Они такие разные, интересно–то как!
Это ребенок про людей. Они и впрямь довольно разношерстные. Есть кареты с гербами и позолотой, на порядок богаче моей. А есть неприметные и больше похожие на телеги с навесом.
И все стоят по одной причине. Стража решила проверять каждого въезжающего и входящего. Эдакий уравнитель сословий по королевскому приказу.
– Люцик! – кричу нашему сопровождающему. – Ты не можешь на входе сказать, что у нас важное дело? Покажешь свою бумагу, не будем толпиться, поедем, как люди.
– Я не знаю, леди, разве так можно? – на лице посыльного отображаются моральные мучения. – Они ведь тоже спешат, и вопросы могут быть у них не менее серьезные.
– Люцик! Пожалуюсь его величеству на тебя, – без угрызений совести использую действенный рычаг.
– Хорошо, леди, я понял. Съезжу узнаю, – парень опускает плечи и плетется в начало толпы.
– Он вернется ни счем, госпожа, – говорит Густав.
– Конечно, ни с чем, но пусть попробует. А дальше мы выступим.
Спустя десять минут скачет Люцик.
– Леди, не пустили, – произносит он, запыхавшись.
– Ясно. Смотри и учись, – отвечаю ему. – Густав, объезжай всех справа, ко входу надо. Ты знаешь, как.
– Будет сделано, госпожа, – кивает довольный кучер. – Дорогу! Дорогу леди Ноттинг!
Он не церемонится, прет напролом. Молодец. Подъезжаем к страже, здесь мой выход.
– Люцик, бумагу, живо!
– Д–да, леди, –парень испуганно протягивает документ.
– По какому праву не пускаете, господа?! У нас важное королевское дело, вот приказ! – строго спрашиваю, высовываясь из окна.
– Не положено, леди, у нас тоже приказ, – отвечает тот, что старше. – Пока велено никого не пропускать, а дальше только после досмотра.
– У меня травма! Нога опухла, а я должна ждать! И без того задержались, Генрих будет недоволен, когда пожалуюсь, что опоздала на аудиенцию из–за его деревянных стражников! – истерично причитаю.
– Не надо обзываться, леди. Что у вас с ногой? Давайте лекаря позовем, – растерянно говорит мужчина.
– Подойдите, покажу, – выдавливаю из себя слезу. – Мне так плохо, терпеть боль больше не могу. Спешили в столицу, думали, здесь помощь окажут, а на самом деле отношение хуже, чем со скотом!
Громко подвываю, привлекая внимание.
– Тише, миледи, тише, сейчас решим вопрос, – подходит он, отворачиваясь от осуждающих взглядов.
– Нельзя так поступать с беременными! Если я потеряю ребенка, кто ответит?! – добавляю трагизма. Мелани сидит с круглыми глазами и закрывает рот ладошкой, чтобы не засмеяться. – Я так спешила по приказу к его величеству, рисковала здоровьем, попала в аварию, а теперь суждено здесь остаться без помощи и не выполнив волю нашего любимого монарха!
Переигрываю, знаю, но оно само прет.
– Да, мы лишимся нашей мамочки, –изображает вдруг рыдания Мэл, – аааа!
–Ладно, давайте свою бумагу, – мужчина нервно хватает документ, практически не смотрит его и отдает обратно. – Откройте ворота, – приказывает своим. – Проезжайте!
– Спасибо, – киваю с улыбкой.
Густав быстро юркает в образовавшийся проход, а следом и Люцик. Толпа сзади начинает возмущаться, всем тоже резко становится плохо, но нам все равно. Мы в столице. Теперь дворец, и миссия будет выполнена.
Глава 43
По городу, к счастью, передвигаемся без приключений. Боковые улочки относительно пустые, главная улица тоже.
– Как красиво! Посмотри, а там что? Ого, ты это видела? – доносятся восклицания от Мелани.
Я не успеваю ответить, да девочке особо и не надо. Она просто делится восторгом. А мне приятно, что могу доставить такие эмоции ребенку.
– К лекарю обратимся, чтобы ногу залечил, и обязательно погуляем по столице, – говорю с улыбкой.
– Да! Ура! – кричит она. – Спасибо!
– Пока не за что. Нужно к его величеству попасть.
На территорию дворца нас пускают без вопросов. Люцика тут не отправляют куда подальше. И после быстрого досмотра мы подъезжаем к главному входу.
– Леди Ноттинг, рады вас приветствовать, –при выходе из кареты руку подаёт мне дворецкий. – Как добрались?
– Здравствуйте. Нормально, но мне нужен лекарь. Из–за срочного приказа я не смогла долечить ногу. И со мной моя воспитанница, надеюсь, не затруднит предоставить нам комфортные покои одни на двоих.
– Конечно, миледи.
Небольшой отдых и осмотр лекаря занимают практически все время до ужина, на который мне приносит приглашение служанка. Остается срочно выбрать, что надеть и выходить. Нехорошо заставлять короля ждать.
– Мелани, ты остаешься здесь. Сейчас принесут ужин для тебя. Густава вроде тоже не обидели, – хожу из угла в угол, нервно теребя платье.
– Переживаешь?
– Безумно. Очень боюсь узнать, что он захотел, раз не поленился призвать к себе.
– Все будет хорошо, не переживай.
– Мне бы твою уверенность. Ладно, кажется, пора, – тяжело вздыхаю. – Будь умницей, я не задержусь, надеюсь.
Меня отводят к покоям короля, а не в столовую. Сердце от беспокойства бьется сильнее. Кажется, это будет частная аудиенция, что еще страшнее.
Стучусь в дверь и вхожу. Слуга тут же закрывает путь отступления.
– Беатрис! Приветствую! – с дивана встает молодой мужчина, его величество Генрих, чтоб его.
– Здравствуйте, ваше величество, – делаю книксен.
– Да брось, – он машет рукой, – присаживайся. Рассказывай лучше, как дела? Как фабрика? Что там в нашем южном провинциальном городишке? Мне недавно донесли, что ваш градоначальник превышает полномочия, и история связана с тобой оказалась.
– Э? – выгибаю бровь. – Все нормально, по–честному, никаких противозаконных действий не было.
Такого вопроса я совсем не ожидала. До Генриха редко долетают сплетни с окраин, а тут на тебе.
–По–честному и славно. Да ты ешь, не стесняйся, – и король накладывает мне на тарелку всего и побольше.
Трудно сказать, не стесняйся. Нет, я–то, допустим, не стесняюсь, но с аппетитом ужинать, когда чувствуешь себя, как кролик перед удавом, не очень комфортно.