– Поймал, – произносит Вандербург прямо мне в губы, плотно обхватив руками.
– Спасибо, –смущённо бормочу. Сама ситуация и мое хвастовство заставляют краснеть. – Извините, я не должна была так вести себя. Вам лучше знать, где здесь трудно пройти.
– Что я слышу? Леди Ноттинг умеет просить прощение? – герцог делает круглые глаза.
– Представьте себе, – говорю тихо. – Но только если не права! – добавляю более уверенно. – Может, вернете в вертикальное положение?
Бернар медлит. Тянется ко мне словно для поцелуя, но в последний момент передумывает. Ставит на ноги, отходит на шаг и протягивает руку.
– Дальше будет немало подобных мест, – комментирует свой жест.
– К–конечно, – принимаю его помощь.
Между нами остается небольшое расстояние, правила приличия соблюдены, но я все равно ощущаю магнитное поле. Ловлю себя на мысли, что так чудесно идти с кем–то под руку, с кем–то надежным, кто может помочь.
Небольшое проявление участия, и я уже обмякла. Мало меня тетушка наказывала, так и не выбила веру в свет.
– Тсс, – Бернар вдруг останавливается и прижимает палец к губам, – слышите?
Он указывает наверх. Поднимаю глаза и вижу Мэл, забившуюся в уголок. Она плачет, громко всхлипывая.
Молча подхожу к ней, присаживаюсь рядом на пол и прижимаю к себе. Сидим так некоторое время, пока истерика Мелани не начинает стихать.
– Чего ты убежала? – спрашиваю ласково.
– Не знаю. Оно само получилось, – всхлипывает девочка.
– Не надо так больше делать, хорошо? Если ты с чем–то не согласна, нужно обсуждать этот вопрос, а не кричать или убегать.
– А–ага, ладно, – согласно кивает Мэл.
– Идемте в кабинет, девочки, – говорит Бернар и протягивает сразу две руки. – Вниз спускаться еще опаснее, – добавляет он, видя мой вопросительный взгляд.
– Да, конечно, – подрываюсь на ноги. Мелани за мной.
Бернар по пути пытается разрядить обстановку, шутит. Но мы молчим.
– Обязательно займусь ремонтом. Хотя мне всегда нравилась некоторая недоступность восточной башни. Можно было спрятаться от матушки и ее занятий.
– Вы были непослушным ребенком? – в голосе Мэл сквозит любопытство.
– Не совсем. Скажем так, я признавал не все уроки. Мама иногда чуточку увлекалась и заставляла заниматься девчачьими занятиями.
– Неужели вы шили? – не сдерживаю смешок.
– Нет. Но на стол накрывал, а также раскладывал салфетки согласно схеме рассадки гостей.
– Скука. Беатрис такому не учит, кстати. Она заставляет читать, писать и считать. Иногда мне тоже хочется сбежать, но в ее доме нет такой башни, как у вас, – доверительно сообщает Мелани.
– Мэл!
– Тшш, леди Ноттинг, – Бернар мягко сжимает мою руку, а затем поворачивается обратно к Мелани. – Грамота нужна всем, это гораздо важнее и полезнее, чем салфетки с посудой. Если не освоишь науки, придется выходить замуж за глупого мужлана.
Молча усмехаюсь. А герцог умеет разговаривать с детьми. Никогда бы не подумала.
– А если освою?
– Тогда будешь, как леди Ноттинг. Умной и независимой девушкой.
Ого. Это был комплимент?
– Ладно. Придется читать, – тяжело вздыхает Мелани.
Мы как раз подходим к кабинету. Ловлю себя на мысли, что после лестницы я прекрасно могла идти без руки Вандербурга. Но ни он, ни я почему–то не отпустили друг друга.
И как чудесно, когда Мэл слушает кого–то. Все–таки авторитет мужчины нельзя приуменьшать. Это не мои привычные нотации, на которые Мелани реагирует через раз. Нормальная семья — хорошая штука.
Стоп. Что я только что подумала?!
Глава 7
– Итак, участок, – становлюсь напротив стола, подбоченившись.
Разговор о деле всегда помогает выгнать сентиментальные мысли.
– Хм, да, – Бернар вмиг мрачнеет, на лице снова появляется маска аристократического равнодушия. – Я не могу отдать землю в центре.
– Что?! Я тут изображала из себя невесту, а вы не можете? Теперь наверняка поползут слухи! Моя и без того не лучшая репутация, будет совсем очернена, – обреченно вздыхаю.
– Не думал, что вам важно общественное мнение, – тонко подмечает герцог.
Не в бровь, а в глаз, что называется.
– Не волнует, вы правы. Но девушкам в нашем мире и без того трудно, а с подмоченной репутацией вдвойне тяжелее.
Вандербург некоторое время хмурится. Я готова поклясться, что вижу, как крутятся шестерёнки в его голове.
– Я не могу отдать вам участок в центре не из–за того, как вы бездарно изображали мою невесту.
– Чего это? Ваш отец поверил в практичную спутницу, а досаждать матери вам нравится, не отрицайте, – произношу, выпрямившись.
– В старой части города осталось не так много свободной земли, а об экономике думать надо. Ибо в процветающем городе процветает и население, – Бернар игнорирует мое замечание, продолжает свое.
– Ясно. Очередной мужской клуб гораздо важнее. Конечно, сиротки никому не нужны, – говорю, вмиг расстроившись.
Ничего, мы справимся. Я еще что–нибудь придумаю. Возможно, придется пересмотреть чертежи или перекроить собственный дом.
– Знаете, Беатрис, в чем ваша проблема? Вы не даете человеку оформить мысль до конца. Если вы так вели себя с моими сотрудниками, понимаю, почему никто не помог. Правда, они бы и не смогли, в отличие от меня, – хмурится Вандербург.
– И это значит, что? – спрашиваю осторожно.
Он не прав, я по началу никого не перебивала, мало говорила и все больше слушала. Но толку не было. А когда отказывают в очередной раз, не хочется продолжать.
– Смотрите! – вместо ответа Бернар раскрывает на столе план города. – Здесь центр, здание мэрии, куча особняков, в которых живут одни снобы. Оно вам надо обрекать детей и ваших работников на постоянный негатив? Они даже погулять нормально не смогут!
– Это все, конечно, прекрасно, но без крыши над головой детям еще хуже, – произношу сквозь зубы.
Кажется, Вандербург решил поступить, как истинный политик.
– А здесь участок в три раза больше того, что в центре, – он снова никак не комментирует мои слова, тычет в квадрат на окраине. – Рядом лес, где можно собирать грибы и ягоды. Из соседей –средний класс. Им нет дела до снобистских рассуждений высшей знати, но в то же время они не хулиганы, которым нечем заняться, дай только попортить чужое имущество.
– И?
– И герцог отдает его нам, что непонятного! – влезает Мелани.
– Мэл, вмешиваться в чужие разговоры не вежливо, – одергиваю ее.
– Нет–нет, девочка права. Я предлагаю вам этот лакомый кусочек на окраине. Все лучшие школы всегда располагаются за городом, а не на главной площади. Да и места гораздо больше.
– Беатрис, мы сможем гулять! Ты поместишь на свой план качели, которые некуда было поставить. Я научу мелких отличать съедобные грибы от несъедобных, старшаки покажут, как охотиться с рогаткой, – мечтательно произносит Мелани.
– Нет, милая, животных убивать мы не будем, но учиться стрелять можно.
– Так что, соглашаетесь? – спрашивает Вандербург, заметив смену настроения.
– Ладно. Но я хочу владеть землей!
– Беатрис, город принадлежит обществу, какие владения, – снисходительно отвечает Бернар.
– Да половина земли ваша! – искренне возмущаюсь.
Он тяжело вздыхает и закатывает глаза.
– Как на счет аренды на пятьдесят лет с правом продления?
– Триста лет! Минимум!
– Вы столько не проживете.
– Оформлю наследство на Мэл.
– Сто лет, на больший срок не составляется.
– Хорошо, но укажем в договоре, что продление тем же владельцам!
– Ох, – герцог качает головой, –по рукам.
Глава 8
– Во что я ввязалась? – бормочу себе под нос, просматривая приглашения на «обязательные» мероприятия с пометками герцога.
– В жутко романтическое приключение! – подбегает сзади Мелани. – Вы будете изображать влюбленную парочку, словно шпионы, а потом не заметите, как чувства станут реальными! Мы переедем в его большое поместье, и я организую в восточной башне личную штаб–квартиру. Классно?
– Ага, очень. Фантазия отлично работает. Одолела чтение? – скептически усмехаюсь.
– Да, прочитала одну короткую историю, – смущается девочка, – но это никак не связано с тобой и герцогом! Я действительно верю в то, что вы станете настоящими мужем и женой!
– Милая, – прижимаю воспитанницу к себе, – так бывает только в книжках. Но пока мы изображаем с герцогом жениха и невесту, ты сможешь навещать его башню.
А там, глядишь, наиграешься и не будешь расстраиваться, когда фарс закончится.
– Для начала неплохо, – Мэл отстраняется, – но ты увидишь, что я права!
И она выбегает из кабинета.
– Детство, как ты чудесно, – говорю сама себе, решая, соглашаться на все приемы или немного позлить герцога выборочным отказом.
В возрасте Мелани я постоянно сидела за «наукой» стараниями авторитарной тетушки. И ладно бы реальное образование давалось, так нет, всякие женские финтифлюшки, с которыми прекрасно справляется экономка.
К счастью, подростком я осталась наедине с дядюшкой, а он был любителем архитектуры. Если бы не тяжелый характер, мы бы подружились.
Но зато я теперь сама себе инженер! Спасибо им обоим за возможности.
Ого, уже сегодня один прием! Открытие чайной лавки, но сам мэр почему–то решил ее посетить.
У меня складывается стойкое ощущение, что герцог издевается. Он прекрасно осведомлен, как я редко посещаю светские мероприятия, впрочем, и он тоже. А тут вдруг собирается почтить своим присутствием лавку чая, аптеку и… магазин детских товаров?
Поехать бы к нему, да и швырнуть эти бумажки в лицо, чтобы не зарывался. Но, к сожалению, договор на землю пока не у меня.
– Я вступаю в полное наследование, вы получаете свой участок, – Вандербург был непреклонен.
– Но бумажная волокита может продлиться год! Когда мне строить приют?!
– Начнете работы раньше, я не против. Это не противоречит законодательству.
– Ага, а если что–то пойдет не так между нами? Все, что успею возвести, перейдет обратно городу, вернее, вам.