У Джозефа сделался такой вид, будто того и гляди упадет в обморок.
– Немедленно! Уж Ренсон должен знать точно! А если не знает – или делает вид, что не знает, – вы должны заставить сказать привратника. И передайте ему, чтобы через десять минут у подъезда стоял кеб – не коляска! Мне все равно, если даже вы перебудите весь дом: нам нельзя терять ни минуты.
Она усвоила тон, который, как уже знала по опыту, действовал на мужчин любого возраста и положения. Лакей умчался, а Олимпия направилась в гардеробную, распахнула дверцы шкафа и, наугад выхватывая предметы туалета, позвала:
– Дженкинс! Где вас черт носит? Как тут можно что‑то найти? Дженкинс! Да скорее же, бога ради!
Платья в чехлах летели на пол, когда появилась горничная в съехавшем набок ночном чепце, запахивая на бегу халат. При виде беспорядка, устроенного хозяйкой, Дженкинс вытаращила глаза.
– Мне нужно что‑то неприметное и самое простое, – сказала Олимпия. – Если она наденет яркое, они могут увидеть ее приближение издалека, это отвлечет их внимание, и кто знает, какие роковые последствия могут случиться. – Десять минут, не более, а еще лучше – меньше!
– Ваша светлость?…
– Потом, все потом: сейчас нет времени. – Олимпия выглянула в окно гардеробной. – Будем молиться, чтобы добраться туда до того, как станет слишком поздно. Летом они не начнут раньше шести. Который час, Дженкинс?
– Почти половина пятого, ваша светлость.
– Успеем, если буду одета через десять минут. Да, и кеб должен стоять у подъезда.
– Ваша светлость, вы же знаете, что это невозможно…
– Так сделайте же, чтобы стало возможно, Дженкинс! Речь идет о жизни и смерти. Если не сумеете одеть меня побыстрее, я поеду в ночной сорочке.
Представив, как ее светлость герцогиня Рипли появится на публике в таком виде, Дженкинс ухитрилась сделать невозможное, на что ушло четверть часа, хотя Олимпия отводила на одевание и прибытие кареты самое малое минут двадцать. Дженкинс сумела одеть хозяйку и одеться сама практически мгновенно, поскольку настояла, что поедет с ней, а та заявила, что ждать не намерена. Поэтому герцогиня Рипли с горничной выехали, по словам привратника, всего на полчаса позже самого герцога.
Пока секунданты отметят позиции и отмерят нужное количество шагов, объясняла Олимпия горничной по дороге, на это уйдет время, поскольку каждый секундант захочет выбрать для своего подопечного самое удобное место. И наверняка в последнюю минуту противников попытаются помирить. И хотя встреча, весьма вероятно, назначена на шесть – обычный час для летнего времени, – раньше семи они не начнут. Так или иначе, дуэль состоится лишь после того, как будет покончено с формальностями, все тщательно проверят и обо всем договорятся.
Олимпия продолжала сыпать техническими подробностями дуэли, лишь бы не думать о фактах: смертоносная пуля убьет одного из двух болванов, которые когда‑то называли себя лучшими друзьями.
К счастью кеб быстро приближался к цели. Поскольку особняк Рипли находился неподалеку от Парк‑лейн, путь пролегал по широким центральным улицам столицы. В Лондон уже въезжали телеги рыночных торговцев, однако карета Олимпии успела достичь Гайд‑парка беспрепятственно, и очень скоро колеса кеба уже катились в сторону Патни.
По дороге к месту встречи Першор предложил Рипли промочить горло содовой, приправленной несколькими каплями бренди. Тот принял ее со смехом:
– А‑а, подкрепляющее!
– Может, тебе‑то не нужно, – возразил Першор, – а вот мне не помешает.
– Нужно или нет, но поутру очень бодрит. – Рипли выпил. – Мне бы не помешало еще часок‑другой поспать.
И хорошо бы с Олимпией. Но по крайней мере у них была и свадьба, и брачная ночь, да еще какая!
– Дуэль наутро после свадьбы, – заметил Першор. – У Эшмонта нет совести.
– Он считает, что совести нет у меня: ведь это я женился на его невесте.
– Надо было бы ему немного подождать, и все улеглось бы само собой.
– И что тогда? – возразил Рипли. – О нем говорит весь Лондон. Дело неновое, вот только на сей раз пострадало самое уязвимое – гордость. Ему нужна дуэль, да и мне, признаюсь, тоже: у нас нет другого способа замять дело.
Драться необходимо, иначе обида будет стоять между ними вечно. Есть только один выход для них обоих: всадить друг в друга пулю.
«Варварство!» – сказала бы Олимпия. Но мужчины вообще варвары.
Рипли бы сильно удивился – но и обрадовался не меньше, – если бы секунданты нашли способ их примирить. Только задача эта, по его мнению, неразрешима. И поскольку они не сумели договориться миром, ему следовало настраиваться на войну и победу.
Дуэль требует серьезного отношения, и Эшмонт с ним не стал бы спорить.
Рипли некогда было вспоминать долгую историю их дружбы. Они не раз выручали друг друга, особенно в безрадостном детстве, а потом – поначалу – в Итоне, и были как братья, но сейчас ему нельзя так думать. Речь шла о чести, а честь требовала, чтобы либо Рипли убил друга, либо друг постарался убить Рипли.
На вересковую пустошь в Патни, они прибыли раньше назначенного времени. Он приказал кучеру дилижанса ждать в укрытии неподалеку, чтобы потом забрать – раненого или убитого. Дилижанс нужно было спрятать еще и для того, чтобы не заметили полицейские Большого Лондона, которые в столь ранний час обычно объезжают окрестности на предмет обнаружение противозаконных деяний.
Прихватив ящичек с пистолетами, Рипли и Першор преодолели небольшой отрезок пути до условленного места поединка пешком.
Как и надеялись, они прибыли на место первыми, и Рипли спокойно прошелся по площадке, будто на званом вечере, опередив прочих гостей. Лодыжка до сих пор пыталась возражать, но он старательно скрывал хромоту, отказавшись даже опираться о трость.
Лекарь и камердинер, прибывшие вслед за ними, не стали нарушать одиночество Рипли и привлекать внимание Першора, который выискивал помехи, что могли бы затруднить обзор. Скоро на боковой тропинке появился Эшмонт со своим секундантом Моррисом, а следом шли врач и слуга.
Кеб Олимпии остановился у заставы Баттерси‑бридж. Казалось, прошла целая вечность, пока с них брали плату за проезд, и еще одна – пока открывали ворота. Колеса кеба застучали по доскам старого шаткого моста, они въехали на Хай‑стрит и миновали гостиницу «Белый лев».
Тут же заработало ее воображение: вот она падает в воду… вот Рипли несет ее в гостиницу, а зеваки свистят и улюлюкают… портниха, ее мастерицы и фривольный корсет… обнаженный Рипли в корыте… сцена с Боллардом на гостиничном дворе…
Слишком много для одного дня, а ведь время, что они провели в Патни, было лишь его частью.
Не может все закончиться так быстро! Неужели они нашли друг друга лишь для того, чтобы потерять! Как можно получить пулю после брачной ночи!
– Нет, Рипли, ты не можешь так со мной поступить! – пробормотала Олимпия. – Лучше я тебя сама убью.
– Ваша светлость? – встревожилась Дженкинс.
– Который час?
Последняя попытка примирить дуэлянтов вполне предсказуемо потерпела неудачу.
Рипли с лицом, превратившимся в бесстрастную маску, спокойно встал на позицию и сурово посмотрел на Эшмонта, но и тот выглядел таким же хладнокровным.
Першор подал своему подопечному пистолет.
Дуэльные пистолеты Рипли всегда содержал в идеальном состоянии: ни пятнышка ржавчины в дулах, затвор и спусковой крючок едва ли не сверкали. Дальность выстрела, отдача – все это Рипли знал досконально, но тем не менее сегодня утром, перед выездом из дому, проверил пистолеты еще раз, а потом вместе с Першором еще раз, когда пистолеты заряжались. Заряды легли как надо, и можно было не опасаться осечки или еще каких‑то случайностей.
Рипли, Блэквуд и Эшмонт упражнялись в стрельбе с детства, и не только по мишеням. Сохранять хладнокровие под выстрелами они учились с помощью специального чучела, которым управляли посредством проволоки: в тот момент, когда кто‑то из них стрелял, оно нажимало на спусковой крючок пистолета – разумеется, незаряженного. Этот прием на них испытал отец Блэквуда. Питая к дуэлям отвращение, предыдущий герцог Блэквуд, тем не менее, понимал: бывают ситуации, когда избежать поединка чести нельзя, – а поэтому джентльмен должен уметь стрелять.
Рипли не раз выступал в роли секунданта Эшмонта, посему он был осведомлен о его дуэльных привычках не меньше, чем о своих собственных, и не собирался недооценивать – ни пьяного, ни трезвого. Сегодня, кстати, Эшмонт выглядел трезвым: даже ему хватило ума не пить накануне дуэли.
Рипли встал вполоборота точно по прямой от соперника с пистолетом, дуло которого сейчас смотрело точно в землю, в правой руке. Утоптал площадку, чтобы ненароком не споткнуться, расправил плечи и поднял правую руку, упираясь взглядом не в лицо Эшмонта, а в пуговицы его сюртука. Он знал: то же самое сейчас делает и Эшмонт – выбирает в качестве мишени мелкий предмет, сосредоточиваясь исключительно на нем.
Слишком хорошо знали они друг друга: не раз проделывали все это, – вот только целились друг в друга в первый раз в жизни. Все шансы были за то, что погибнут оба.
«Прости, Олимпия!»
Это был единственный миг сентиментальной слабости, что позволил себе Рипли: на месте дуэли нельзя поддаваться чувствам.
Секунданты удалились на безопасное расстояние от дуэлянтов, в нескольких футах за ними заняли свое место медики, а за их спинами спрятались слуги.
Рипли взвел курок и поднял пистолет.
Умом и всем своим существом Рипли был нацелен поразить Эшмонта, потому что знал – соперник делает то же, отсекая все прочие мысли, возможные сожаления и даже воспоминания.
– Вы готовы, джентльмены?
– Готов, – в один голос воскликнули дуэлянты.
Олимпия заметила дилижанс, почти скрытый за деревьями, и приказала кучеру остановиться. Не дожидаясь, пока кеб прекратит движение, просунула руку в древнее окошко, нащупала ручку дверцы и спрыгнула на дорогу, а потом помчалась к дилижансу. Не отставала от хозяйки и Дженкинс.