— И вы…
— Хочу, чтобы вы посмотрели, — кивнула я. — Я бы и сама сходила, но.
— Не стоит, Ваша Светлость, — покачал головой Эрик и кинул быстрый взгляд на стражников. — Гол и Ларс сейчас проверят. Это может быть опасно.
— Уловка, — улыбнулась я.
— Вы знаете эти приёмы?
— Конечно, — усмехнулась. — Так детей маленьких приманивают обычно. Да и не только детей.
— Нашли! — из кустов вывалились мои телохранители. — И правда котёнок.Ларс нёс на руках белоснежное чудо. Пушистый комок сжался в его руках и тихо пищал.
— Вот и что с ним делать? — я забрала малыша и почесала животик. На меня со смесью страха и любопытства смотрели разноцветные глазки.
— А вы в деревне оставьте, Ваша Светлость, — к нам подошел Васил. — Может кто заберёт, а нет, так утопят.
— Ну уж нет, — ощетинилась я. — котёнка оставлю себе. Пусть Мелинда растит себе друга. Как раз скучать не будет.
Бутерброды доели? Давайте сюда корзину. котёнок доедет в ней.
Положив на дно корзины полотенце, посадила внутрь котёнка и дала немного ветчины. Молочка, увы. нет. Так что, пусть лопает ветчину.
— Можем отправляться? — спросил Эрик, и увидев согласный кивок, громко скомандовал, — Выдвигаемся!
Мы с Алиеной устроились в карете, и буквально через пять минут, наш путь продолжился.
— Можно посмотреть? — скромно потупившись, спросила девушка, кивая на корзину.
Кивнув, передала девушке корзину и улыбнулась. Алиена едва не запищала от умиления. Гладила котёнка по шерсти и шептала что-то ласковое.
— Ну вот и будешь с ним возиться напару с Мелиндой, — фыркнула я.
Алиена, как бы не хотела выглядеть взрослой и ответственной дамой, была сущим ребёнком. М-да, хотела привезти домой помощницу, а везу подопечную. Ну ничего, обучу. Это даже хорошо, выращу себе верного работника.
Откинувшись на спинку сиденья, прикрыла глаза. Можно немного подремать. Как раз времени ещё достаточно, а делать нечего. Отрывать Алиену разными серьёзными разговорами от котёнка не хотелось. Пусть забавляется.
Глава 12
Мы въехали в ворота поместья глубокой ночью. Мои стражи сами открыли ворота, а я поняла, что не продержалась бы здесь и года без охраны.
Толпа людей проникает на территорию, а поместье спит сладким сном. Впрочем, я не могу никого винить.
На громкий стук Эрика, на крыльцо вышла заспанная Мария. И растерянно огляделась, не понимая, что происходит.
— Мария, это я. — сообщила, вылезая из кареты и разминая затёкшие ноги. — Прошу тебя, найди несколько свободных комнат. Надо расселить людей.
— Госпожичка, вы ли это? — ахнула женщина, прикладывая руки к груди. — Сейчас! Сейчас всех разбужу. И Ужин накроем, и комнаты подготовим. Надо же, радость какая! Вернулись. Мели, бедняжка, все глаза выплакала, думала, вы навсегда уехали! Али случилось с вами что по дороге.
— Мария, создателя ради, не надо никого будить. Просто покажи свободные комнаты, — раздраженно шикнула я. — Прекрати панику.
Зайдя домой, я сняла с плеч накидку и кинула на перила. Глубоко вздохнув, устало улыбнулась. Я дома… Не скажу, что меня полностью устраивает поместье, но городская суета здорово вымотала.
Хотелось спокойствия.
Только вот это ещё не скоро.
Отправив Марию искать комнаты, я направилась в кухню. Надо было чем-то перекусить. Мне хватило бы и творог, но мужчинам надо что-то существеннее. Так что, пришлось спуститься в кладовые и достать окорок, огурцов и помидоров. Немного подумав, прихватила салат. Тут же сунула нос в кувшин. Вроде, молоко кислым не пахнет. Сойдёт.
Хлеб немного зачерствел, но это не беда. Думаю, мужчины не будут воротить нос, потому что плиту я не растоплю при всём желании.
Я и бутерброды не стала готовить. Просто нарезала хлеб, а на отдельной тарелке выложила мясо, овощи, салат. Кому надо, тот сделает бутерброды по своему желанию. Я слишком устала, чтобы этим заниматься.
Но даже эта мелочь повергла мужчин в шок. Им прислуживает герцогиня… Застыли, в нерешительности, переглядываясь.
— Капитан, ужинайте, — кивнула на стол. — Сейчас вам подготовят комнаты, и можно будет идти отдыхать. Думаю, все вопросы мы обсудим завтра.
Взяв пару бутербродов и кружку с молоком, я ушла к себе, по пути проверяя, нормальные ли комнаты выделили страже.
Нормальные, но в гостевых покоях. Завтра надо будет подготовить им постоянные комнаты на первом этаже. Третий традиционно занимала прислуга, но стражу никогда не селили выше первого этажа. Это обосновано техникой безопасности в этом мире. Ближе к выходам, чтобы успеть проснуться и схватить оружие.
Я не успела сжевать первый бутерброд, как кто-то поскрёбся в дверь. Я не торопилась открывать. Может, без меня разберутся? Ну не маленькие же, а у меня нет сил даже нормально пищу пережевывать.
Но дверь распахнулась и без моего согласия. И послышался топот маленьких ножек.
— Мама? Мама, ты вернулась?
— Мелинда, беги ко мне, моя хорошая, — я улыбнулась. Наверное, она единственная, кого я готова сейчас видеть.
Подняв девчушку на руки, усадила к себе на колени и крепко обняла.
— Я так по тебе скучала, милая, — шепнула я, вдыхая цветочный запах девочки.
— И я скучала, — вздохнула Мелинда. — А ты насовсем приехала? Больше не уедешь?
— Этого я обещать не могу, — вздохнула я. — Мне периодически придётся уезжать, ведь у меня много дел.
— А можно я буду с тобой ездить?
— Посмотрим, — шепнула девочки и отдала свою кружку. — Пей молочко и ложись. На дворе ночь, в это время спать надо.
— А ты?
— И я, — кивнула, улыбаясь. — Ложись.
Дождавшись, пока малышка уснёт, я отправилась в уборную. И уже после, укутавшись в мягкое одеяло и обняв дочь, уснула.
А утром проснулась от громкого стука и шума в коридоре.
Накинув халат и выскользнув из спальни, вышла из покоев и шикнула на собравшихся.
— Что произошло, что вы так кричите? — грозно спросила, глядя на Мария, Эрика и двоих телохранителей, которые должны защищать Мелинду.
— Ваша светлость, Мели пропала-а-а, — взвыла Мария, закрывая лицо руками.
— Никуда она не пропала, — рявкнула я. — Спит ребёнок у меня. Тише, разбудите!
— У вас? — Мария мигом успокоилась и теперь смотрела на меня растерянно. — Но как? Я ведь… Я укладывала её спать, ещё и ночью заглянула. А сегодня глянула, а там одеяло свёрнуто, а маленькой госпожи нет!
— Как — уже не важно, — отмахнулась я. — Ладно, я всё равно уже проснулась. Пусть подадут мне завтрак. И да, я спущусь в кабинет сразу же после завтрака, так что будьте готовы. Все. Нам многое следует обсудить.
— Мама! — едва я вернулась в спальню, как малышка распахнула глаза резко села, оглядываясь по сторонам. Но заметив меня, тут же улыбнулась.
— Расскажи мне, принцесса, как часто ты сбегала от Марии? — усмехнулась я, присаживаясь на кровать и затягивая девочку к себе на колени.
— Каждую ночь, — пожала плечами малышка. — Но утром всегда возвращалась.
— И где ты была?
— Здесь, — коротко отозвалась Мелинда и посмотрела на меня так, как может только наивный, маленький ребёнок. — Тут пахнет тобой.
— Ох, милая. — прошептала, обнимая дочь.
Скучала… Хотя, скорее, она была в ужасе. Сначала отец выгнал, потом мама пропала. Мелинда действительно боялась, что её бросили. А ведь детям сложно понять причины, разобраться. Во всём они винят в первую очередь себя.
— Так, давай беги умывайся, — я поставили Мелинду на пол. — Скоро будем завтракать.
Мелинда убежала умываться, а я распахнула гардероб, гадая, во что же мне переодеться.
— Я всё, — сообщила Мели, выбегая из уборной.
— Прекрасно, теперь беги в гостевую. Скоро принесут завтрак, — кивнув, я достала платье, в котором мне будет удобно проходить весь день и не испытывать при этом желание убивать.
Быстро умывшись и переодевшись, я вышла из уборной и нахмурилась, услышав, как Мели хлюпает, а Мария громко отчитывает девочку.
— Мария, прекрати, — добавив в голос стальных ноток, приказала я, мельком глянув на испуганную Мелинду.
— Но, госпожичка, мы так все перепугались! И вас разбудили! — всплеснула руками Мария.
— Мели, сбегай к себе и оденься, — тихо сказала малышке и, дождавшись, когда дверь за ней закроется, повернулась к Марии. — Ругать девочку за свой проступок нельзя. Это ты не уследила за ней. И уже не в первый раз. Если я ещё раз услышу, что ты говоришь такие вещи ребёнку, то мы попрощаемся. Несмотря на твои заслуги.
— Ваша Светлость, но что я сделала! — возмутилась женщина, растерянно глядя на меня.
— Разве можно говорить малышке, что за плохое поведение её могут бросить? Мария, ты с ума сошла? — я едва сдерживалась, чтобы не закричать. — Не смей так говорить! Никогда! И не угрожай физической расправой. Узнаю, что посмела руку на ребёнка поднять, высеку.
— Высечете? Меня? -женщина была шокирована. Да, столь резкая смена в характере госпожи её напугала. Обычно Адель не обращала внимания на то, как Мари воспитывает Мелинду. Ругает ли, шлёпает ли… Главное, девочка растёт беспроблемной.
— Свободна. Позже позову в кабинет. И всем передай. Кстати, а где Аннет?
— Аннет приболела, — потухшим голосом сообщила женщина. — Лихорадка.
Мне даже на миг стало жаль женщину. Она не сделала ничего ужасного, но… Чем раньше прислуга поймёт, что мои приказы не обсуждаются, тем проще нам всем будет. А Мария… Переживёт.
— Хорошо, иди.
Мария ушла. Я, дождавшись Мелинду, принялась за завтрак.
— Мама, а можно сегодня я с тобой буду? Я не буду шуметь и мешать! Честно-честно!
— Можно, чуть подумав, согласилась я.
Ну посажу малышку рядом в кабинете, дам бумагу и карандаши. Пусть рисует. А как заскучает, я ей котёнка вручу.
Спустя минут сорок, я спустилась в кабинет и приказала позвать практически всю прислугу, кроме Аннет, по понятным причинам.
Когда все собрались, я тихонько вздохнула, собираясь с силами и заговорила: