— Он заставил тебя работать проводником?
— Да.
Сволочь крылатая. Решил замазать Рона в преступлении, чтобы потом навести на него дознавателей. Не сегодня, так завтра Рона бы арестовали, и поди докажи, что он действовал не по своей воле! Участие в темной магии — прямой путь к исключению.
— Нам надо пойти к ректору! — решилась я. — Сейчас! Пока нас не опередили!
Рон помотал головой.
— Ну почему? Мэтру Ви’Мири можно доверять! Он должен знать о проклятии!
— Когда секрет известен троим, это уже не секрет. Он, потом дознаватели. Потом… вся академия? Я так старался сохранить все в тайне!
— Рон, я понимаю, тебе трудно довериться, но кому еще открыться, если не друзьям! Ректор не враг тебе, он поможет!
— Когда-то мой отец доверился лучшему другу, — через силу произнес он. — В молодости Виллард Ви’Тан и Кайрос Ви’Лос были не разлей вода, но спустя годы оказалось, что за золото можно продать даже дружбу.
Похоже, Рон, признавшись в главном, решил выложить все: теперь ему было нечего терять.
— Род Ви’Лос обеднел, а мои предки сумели сохранить богатство. Мы трудились честно: разводили овец, сдавали в аренду луга. И чем дальше, чем больше разрасталась пропасть между друзьями.
Род Ви’Тан был богат? А все говорили, что семья Рона едва сводит концы с концами, потому он сам вынужден зарабатывать на обучение.
— Кайрос Ви’Лос разорил моего отца, — сказал Рон, как припечатал. — Придумал изощренный план. Услуга за услугой — как знак преданности, и мой отец принимал их, боясь обидеть друга отказом.
В голосе Рона слышались такие бессилие и злость, что я крепко обняла его.
— А потом… Все началось с малого. Кайрос в первое время вел себя осторожно. Может быть, не до конца поверил в проклятие. Может, в нем сохранились остатки порядочности. Он попросил подарить ему участок болотистой местности. «Зачем тебе это болото, Вил? Одна морока с ним!», — Рон изменил голос, сделав его тонким, подобострастным. — Кайрос предупредительно подготовил все нужные бумаги. Тварь. И отец подписал. Он еще надеялся, что это ошибка, совпадение. Да и почему не сделать подарок лучшему другу, ведь он всегда так его выручал.
Я слушала и гладила Рона по руке. Провела чуть сильнее, и он вдруг вздрогнул, как от боли.
— Что, Рон? Что там у тебя?
Он сделал вид, что не расслышал вопроса, и продолжил рассказывать:
— Дальше — больше. Аппетиты Кайроса росли. Он заставлял отца подписывать дарственные на земли до тех пор, пока от прежнего состояния почти ничего не осталось. В конце концов он заполучил графство вместе с титулом.
Я слышала о таком, да. Во Флоре можно продать или передать и земли, и титул.
— Так ты граф?
— Был, — отрезал Рон. — Таких, как я, разорившихся аристократов, называют ви’лэрд.
Ну да, понятно, и про это я тоже знала. Приставка Ви как знак благородного происхождения и лэрд — низшая прослойка землевладельцев.
Ужас! Какой кошмар!
— Последней каплей стало то, что Кайрос потребовал фамильный замок — единственное, что еще уцелело, если не считать небольшого участка земли. Отец не мог лишить свою семью крыши над головой.
Рон замолчал, не в силах продолжать, но все и так стало ясно.
— Он поднялся в небо, — прошептала я. — Он не бросал вас… Он пытался вас спасти…
— Да.
Я взяла лицо Рона в ладони и заставила посмотреть на себя.
— Рон, а ты не смей! Понял! Не смей! Даже если будешь думать, что спасаешь меня! Потому что так ты меня не спасешь! Как мне жить после этого? Поэтому запомни: всегда есть выход! И мы его найдем!
— Нет. Выхода нет, Рози. Поколение за поколением мы искали его, перепробовали все способы. Один из предков ездил за море, к оракулу, и якобы привез тайное знание, но… Никто не сумел понять пророчества, и постепенно слова оракула забылись. Мой отец думал, что его род спасет любовь простой девушки… Моя мать не знатного происхождения. И даже не драконица. Обычная человеческая девушка. Моя самая любимая и добрая. Они с отцом искренне любили друг друга, да только это не избавило от проклятия.
Вот так открытие!
— Ах вот оно что! — обиделась было я. — А как же «я женюсь только на Ви»! Твои слова? Значит, Рози Ларри недостаточно хороша для господина ви’лэрда?
— Поверила, да? — грустно улыбнулся Рон.
— Драконы не могут врать!
— Я сказал: «по всей видимости — да». С учетом всех обстоятельств. Не соврал.
— Кова-арный! — восхищенно протянула я.
— Если бы я только мог… Никто мне не нужен, кроме тебя, Рози! Но я ни за что не пожелаю для любимой такой судьбы — стать женой проклятого изгоя. А наши дети, если они появятся…
У нас одновременно перехватило дыхание. Мы оба знали, что приводит к появлению детей. Я представила лишь на секунду, как я и Рон… И голова сладко закружилась. Он, верно, тоже об этом подумал, сжал меня в объятиях, прижался горячими губами к виску.
— Не могу обрекать тебя на такую жизнь. Не могу, Рози…
А я вместо ответа снова его поцеловала. Мы выпали из реальности на несколько долгих и прекрасных минут.
— Пойдем к ректору! — сказала я, когда мы немного пришли в себя. — Другого варианта все равно нет!
Одни преподаватели жили с семьями в городе, другие на территории кампуса. Дом ректора стоял наособицу, вдали от учебных корпусов, в глубине парка. Вот уже не первое десятилетие он управлял академией Кристалл и жил один. Никто не знает, была ли у мэтра Ви’Мири когда-нибудь жена и дети, а если и знает, то не говорит.
Ни в одном из окон не горел свет: перевалило за полночь. Но в ответ на мой отчаянный стук на втором этаже сначала засиял огневик, а спустя короткое время распахнулась входная дверь.
— Эороан? — удивился ректор. — Рози?
Забавно было увидеть сурового начальника академии не в строгом темном костюме, а в домашних мятых брюках и рубашке навыпуск. Лицо, однако, тут же сделалось серьезным, а взгляд проницательным.
— Я видел, что вы записались на прием. Но, очевидно, дело срочное.
— Очень! — воскликнула я, игнорируя удивленно приподнятые брови Рона: «Мы записались на прием?»
— Заходите.
Мэтр Ви’Мири пригласил нас в небольшую, аскетически обставленную гостиную, зажег магические светильники.
— Располагайтесь и рассказывайте.
Мы с Роном опустились на софу. Всю дорогу мы не разжимали рук и теперь еще крепче вцепились друг в друга. Боюсь, в глазах пожившего и много повидавшего ректора мы выглядели испуганными детьми. Он окинул нас взглядом и покачал головой:
— Вижу, все сложно. Эороан, что случилось?
Рон так сильно сжал челюсти, что стало понятно: он не сумеет выдавить ни слова. Слишком тяжело.
— Я расскажу! — пискнула я. — Рону трудно…
Рон кивнул, давая разрешение.
Захлебываясь словами и эмоциями, я выложила все, что узнала о проклятии, о подлом Лоере, о гибели отца Рона.
— Это я записала нас на прием, — призналась я. — Думала, вы сможете увидеть, из-за чего на род Ви’Тан наложено проклятие, но теперь это не нужно: Рон знает причину.
Пока я говорила, лицо ректора постепенно каменело. Прямо как у моего папы, когда под бесстрастной маской он пытался скрыть растерянность.
— Так… — сказал мэтр Ви’Мири. — Значит, так…
Он прошелся по комнате: от одной стены до другой было всего несколько шагов, однако даже за это короткое время ректор принял какое-то решение.
Он схватил стул, поставил его напротив софы.
— Правильно ли я понял? Если нет — поправьте. Лоер нанялся в помощники к магу-отступнику и заставил Рона на него работать из чувства мести?
— Да!
— Рон, ты видел самого мага, знаешь, кто он?
— Нет, приказы передает Лоер, а вот он, похоже, знает.
— Отлично, а мы знаем, где искать самого мистера Эльма! Когда он приказал тебе явиться в следующий раз?
— Утром.
— Сегодня ты тоже не был на лекциях. Чем ты был занят с утра? Встречался с Лоером?
— Да.
— Вы занимались поручениями этого мерзавца?
— В том числе.
Снова Рон что-то скрывает, умалчивает. Зачем? Ректор прищурился: тоже понял.
— Лоер все это затеял, чтобы отомстить. Но почему не трогает Рози?
Рон прикрыл глаза: обдумывал новую уловку.
— Отвечай! — рявкнул обычно спокойный мэтр.
— Не при Рози! Не хочу, чтобы она чувствовала себя виноватой!
Ой, как мне сделалось страшно!
— Рон, мне нужно это знать, — умоляюще прошептала я. — Мы ведь договорились, что больше никаких тайн!
— Да ничего такого, — небрежно бросил Рон.
— Сними рубашку! — приказал ректор.
Мы оба уставились на него: я с недоумением, Рон смущенно. Но противиться он не стал, расстегнул куртку, следом рубашку. Я ахнула и залилась слезами. Всюду на его теле виднелись заживающие следы ожогов в форме человеческой ладони. Будто кто-то снова и снова прикладывал к его телу раскаленную руку, прожигая кожу насквозь. Нетрудно догадаться кто! Проклятый огненный феникс. Какими же ужасными были эти ожоги, если даже дракон регенерирует так долго!
— Ты расплачивался за каждый день Рози, прожитый в неведенье. Верно?
— О, Рон!
Я кинулась его обнимать, но вспомнила, что прикосновения сейчас причиняют ему боль, и потому лишь погладила по руке там, где не было подживающих рубцов. Ему и раньше было больно, а он не показывал вида. Мой бедный, мой родной…
Ректор встал, огляделся, взгляд шарил по гостиной, будто отыскивая что-то нужное, и вдруг остановился на книге, которая лежала на каминной полке.
— Вот, держи. — Он протянул книгу Рону. — Это подарок.
— Что?! — завопили мы с Роном в один голос.
— Тихо! — цыкнул мэтр Ви’Мири. — Я знаю, что делаю! Рон, прими подарок.
Рон взял книгу с таким видом, будто ректор протягивал ему ядовитую змею, рука у него дрожала.
— А теперь слушай приказ: ты не покинешь моего дома, пока я тебе не разрешу. Ты не выйдешь за ворота академии!
Кажется, мы с Роном выдохнули одновременно. Ректор же обратился теперь ко мне: