- Хорошо, вот сюда, - перевернула листочек с перечнем книг. С задней стороны Миша в последний момент начертил название особняка. Чтобы я знала, какое направление спрашивать в случае чего.
- Все будет сделано, - кивнула и застыла в непонятном молчании.
- Сколько с меня? - поторопила, ибо слишком глубоко дышащий поблизости мужчина неимоверно раздражал.
- За счет заведения, - кинув взгляд мне за спину, увереннее пробормотала.
- Так не пойдет. Я в состоянии заплатить, - халява, это, конечно, хорошо и очень вовремя. Но я не собираюсь улучшать карму недоумкам!
- В качестве моих извинений…
- Засуньте их куда подальше, - огрызнулась и достала серебряник. Должно хватить.
Оставила монетку на столе и подхватила книги, огибая придурка и вылетая на улицу. А там мгновенно, чутьем утягиваемая, юркнула сразу в закуток, словно почувствовала. Секунда, и дверь распахнулась, а затем послышались торопливые шаги из стороны в сторону и ругательства.
Что ж, пока пережидала непонятные перебежки, спрятавшись за бочкой, чтобы меня не заметили, и попыталась сориентироваться. Так с, а вот и ателье.
К счастью, вскоре шум стих и за углом больше никого не оказалось. Только девочка сидела на ступеньках и нервно вспыхнула, как только заметила меня.
- Госпожа, простите, пожалуйста, - залепетала, протягивая монету. – Наставник честно не хотел. Он просто обознался, так бы он никогда…
- Что? Не ударил женщину? Что-то не похоже, но не твои это заботы дитя. А деньги оставь – они за книги, - примирительно сжала ее ладошку, собираясь уйти, но та руку не отпустила.
- Извините, госпожа, но либо Вы заберете монетку, либо мне придется призвать господина, - со слезами на глазах выдавила. Боже, какой ребенок.
- Магазину от этого точно хуже не станет?
- Вы что, госпожа, конечно нет. За все уплачено, - отрицательно кивнула головой и снова протянула монетку.
- Хорошо, только не зови этого деспота, - не думаю, что у меня остался выбор, поэтому подхватила валюту и спрятала в карман. Зато как сэкономила! – Спокойного тебе дня, дитя, - махнула в знак прощания и направилась за Каталиной.
Барон
***
- Кассандра, что-то случилось? – подлетела взволнованная девушка, видимо заметив в окне игры в прятки. А может раскрасневшееся от гнева лицо и растрепанные волосы, что утром стали еще на тон темнее, выдавали небольшой инцидент.
- Все в порядке, уже улажено, - успокоила, приближаясь к модистке, что застыла изваянием посреди зала. – Так что думаете насчет контракта? У нашей госпожи еще много тканей. Можете приехать и выбрать подходящие.
- Для меня это огромная честь, - наклонилась, а потом и вовсе заключила в объятья, - и спасение. Спасибо Вам, спасибо огромное!
- Ну что Вы, я буду только рада сотрудничеству.
- Правда, я не знаю, как оплатить и этот небольшой кусок, что Вы привезли, не говоря уже о…
- А давайте Вы будете переводить оплату после продажи. Допустим, раз в какой-то отрезок времени. Мы заведем учет, какое количество какой ткани Вы взяли, а после будем сравнивать и взымать подходящую стоимость. Что скажете?
- Это звучит подъемно, - облегченно выдохнула и засияла, словно обрела надежду.
- Только пока Ваше ателье не вышло на новый уровень и не приобрело множество клиентов, госпоже потребуется Ваша помощь. Так сказать, равноценный обмен.
- Что угодно.
- Сможете пережить некоторые платья или отшить вещи из других?
- Так сразу сказать не могу, нужно смотреть на состояние.
- Тогда приезжайте завтра и разберемся на месте. Заодно и контракт подпишем.
- Договорились, - пожала руку, - только куда?
- В резиденцию герцогини, - и тут челюсть была готова соприкоснуться с полом. От падения ее удержала только моя рука.
- Прибуду с рассветом, - приняла натянутую серьезную позу.
- Гардероб не убежит, не бойтесь. К полудню будет самое-то.
Так и покинули город довольные, с обновками и грядущими изменениями. Если еще в скором времени придут новости от покупателей раритета, то я готова буду поверить, будто мир благоволит мне…или же я в нужном месте!
Глава 5
- Что это за растение? – удивленно заметила под ногами вместо камней смутно похожие на картошку клубни.
- Это партофель, госпожа. Злостный сорняк, - отвела коня в сторону, чтобы обойти внезапные неровности на пути.
- Почему же злостный?
- Так растет везде, да только пользы? Мелкий, в еду не употребишь. Пока почистишь – уже и клубня не стало. А распространяется-то! Коровам на хохот. Вот и до леса докатились камушки проклятые.
- Хм, - раз уж не ядовит, то может стоит вспомнить основы селекции? Нужно поразмыслить. Слезла и подобрала парочку, чтобы позже заняться исследованиями.
До особняка добрались, обгоняя небольшую тележку с прислугой. Видимо, народ уже возвращается.
Срезали путь как с утра – через лесок, чтобы спрятаться на конюшне от любопытных глаз.
- Раз прибыли работники, приказать, чтобы тебе комнату выделили и подготовили?
- Что Вы, госпожа, мне неудобно Вас стеснять.
- Неудобно – это в одиночку по утру да поздним вечером скакать туда-обратно. А у меня комнат достаточно. К тому же к завтрашнему дню нужно подготовить ткани и пересчет провести. На это уйдёт вся ночь.
- Тогда с радостью. Только весточку родителям передам через брата и вещи попрошу привезти, - кивнула и оставила нерассёдланного коня на развязках.
Пока слезала, заприметила спешащего мужчину в свободных штанах и плотных сапогах. Излишне прочных и высоких для теплой погоды.
- Это Вы лошадьми ухаживаете? - вышла из-за мерина, пугая мужичка. Тот, даже если и не признал в лицо, но услужливо склонился, по интонации определяя господ.
- Верно, госпожа.
- И довольны своей работой? Может чего-то не хватает?
- Мне не на что жаловаться, миледи. К рабочим коняшкам здесь хорошо относятся, и остальные без дела не стоят. Сено и вода всегда имеются, крыша не течет. О чем еще просить?
- Ваше имя?
- Юлий.
- Обращайтесь, если что-то понадобится, Юлий. И спасибо за Вашу работу, - передала несколько бронзовиков опешившему и настойчиво заключила в кулак. – Хорошие работники должны высоко цениться. И я…, - на мгновение осеклась, внезапно задумавшись…а так ли нужно, чтобы люди знали меня в лицо?
Абсурдная, в будущем гарантирующая разборки и пересуды, идея, против которой однако же мое желание свободы и независимости не смогло устоять:
- Приглашенная сюда по приказу Вашей герцогини, впредь обеспечу верных людей достойным отношением.
- По приказу ее сиятельства? – смутился, теперь чуть настороженнее, но все же с интересом вглядываясь в черты лица.
Однако произнести ничего не успел – в конюшню торопливо вошел врач в компании стражника. Собеседник только вздрогнул и удалился, забирая с собой лошадей. Обнадеживающе улыбнулась жалованной, что непонимающе на меня глядела, и, подобрав покупки, двинулась навстречу мужчинам.
- Что случилось? – передала ношу Гвену, что настойчиво тянул руки к мешкам.
- Отвечают, - запыхавшись пробормотал доктор. – Университеты, коллекционеры, музеи. Все отвечают, - радостно потряс стопкой писем со сломанной печатью. – И даже те, кому я не писал. Видимо, информация распространяется как голубиная хворь. Лихорадка! настоящая! - всплеснул руками.
- Хм, - с подозрением восприняла полученную информацию, не до конца уверенная в значении аллегории.
Но главное: если пойдут слухи о бедственном положении герцогини, то возникнут проблемы даже с тем, чтобы отбить хотя бы изначальную стоимость купленного. Следует немного остудить пыл.
- Не отвечайте так сразу, а то вгрызутся, стоит только пустить кровь, - перехватила несколько писем. – Кто-нибудь попросил о встрече?
- Пришел запрос от тайного любителя картин пятнадцатого века и от одного престижного университета.
- А остальные?
- Спрашивают о цене и причинах уступок.
- Тогда ответь только тем, кто попросил о встрече. Не будем торопиться и уделять внимание надменным. Если кому-то действительно захочется приобрести роскошь, о цене спрашивать не будут, а уж тем более о мотивах, - скривила губы, незаметно проникая в здание через кухню. Кушать хотелось нестерпимо. – Кто уже вернулся?
- Прислуга переодевается в своих домиках и вот-вот прибудет. Кассандра, я бы посоветовал Вам надеть парик, чтобы не вызывать пересуды, - с обеспокоенностью смотрел на волосы.
Кивнула, раскрывая единственную взятую с собой упаковку и достала парик. Не помялся и на ощупь остался тем же. Завороженно приложила вещицу к голове, чувствуя, как она мягко переплетается, а потом и сливается с родными волосами.
- И как? – зеркала под рукой не было.
- Теперь ни у кого не должно закрасться подозрений, - одобрительно подбодрил, немного вздрагивая от взгляда на светлые волосы.
- Ваш родственник – настоящий гений, - поблагодарила. – А теперь я бы хотела переговорить с поваром.
- Добрый день, - заставила вздрогнуть добротного дядечку в пухлом белом берете. Тот с опаской развернулся, опуская глаза в пол, и неуклюже поклонился.
- Ваше сиятельство, чем могу быть полезен?
- У меня после болезни немного шумит в голове. Где сейчас находится второй повар?
- Вероятнее всего в городе, госпожа.
- Закупается?
- Нет, поставки доставляют прямиком сюда. Он там проживает.
- И не худо ему приходится каждый день ездить на работу?
- Так ему и не приходится, – озадаченно и с легкой досадой ответил, - он же человек с тонкой душевной болезнью, - процитировал высоким голосом, поджимая губы и нетипично поворачивая кистью в воздухе, как сделала бы впечатлительная мадам.
- То есть Вы единственный работаете и со всем справляетесь?
- У меня есть помощницы, госпожа. Но и Рикко время от времени появляется. На балы заморские корзиночки из теста и фруктов делает, да блюда иногда травками неизвестными украшает, - внезапно насупился, настороженно оглядываясь по сторонам, словно боялся внезапного развязавшегося языка.