- Что ж, тогда при сомнениях скажу, что из-за траура в голове помутилось, - уверила себя, стараясь придерживаться этой веры.
Глава 11
- Платья упакованы, карета уже у входа. По плану прибудем к вечеру, - размашистыми галочками отмечала выполненное жалованная, мелькая перед глазами.
- Тогда выдвигаемся, - хотелось поскорее избавиться от накладного подбородка и развязать корсет. Лениво и надменно двинулась к транспорту – свидетели моего долгожданного появления наверняка имеются.
Сложно не заметить и не услышать суету, которая творилась у парадного входа. Сверкающая карета с запряженными начищенными конями, снующие за продовольствием, подушками и другими мелочами слуги, проверяющие каждый сантиметр сбруи стражники. Жизнь в доме внезапно забила ключом, оповещая всех и каждого о скором отъезде герцогини.
Кинула осторожный взгляд на окна второго этажа, откуда крайне старательно следили за каждым движением две горничные и кухарка, осторожно отодвинув гардину пустующей комнаты. Что ж, трудолюбивые мои работницы, дышите спокойно несколько дней.
Арчибальд открыл дверь – наставник собирается сопровождать карету всю дорогу до летней резиденции. В конце концов его официальный ученик уже как с неделю находится в своих землях, поэтому столь нерасторопный отъезд мага мог бы вызвать расспросы.
- Опустите шторки, когда мы выедем за пределы особняка. Если что-то произойдет, я сообщу. Сами не выходите, - шепотом инструктировал, делая вид, будто проверяет окна и дверцу, - оружие при Вас?
- Да, - терпеливо ответила, ощущая прижимающуюся к локтю ножку кинжала, - но так ли необходима такая предосторожность? Я же в одиночку ездила до города и ничего не случилось.
- Это потому что Вы ездили в защищенное место. После Ровена ситуация много хуже.
- Стоит ли мне озаботиться и этой проблемой?
- Пока за это взялся его светлость барон, - и поспешно отошел, чувствуя, что расспросы я не окончу.
Откинулась на спинку, доставая из секретного кармашка две книги. Одну по этикету, другую - ту первую, что купила в библиотеке. Со всеми этими делами так и не узнала, что скрывается за переплетом без опознавательных знаков.
Дождалась, когда можно будет поднять здешнюю тонировку, чтобы нас не видели, но и в темноте не оставили, и с интересом открыла первую страницу…открыла и захлопнула, стараясь не завизжать от радости. Подышала, приходя в сознание, и с неверием приоткрыла титульный лист, не веря своим глазам.
Название «Мой возлюбленный герцог» точно не могло быть скучным научным чтивом. Готова молиться всем и каждому, лишь бы в этом мире уже существовали любовные романы… поправочка! любовно эротические.
«Что ж, этикет подождет» без лишних размышлений уверилась в затее и погрузилась во что-то напоминающую историю Красавицы и Чудовища, пролистывая страницы с трепетом, надеждой и волнением.
Что за восхитительная девушка создала эти строки? В гендерной принадлежности сомневаться не приходилось – десятки прочитанный талмудов мужского авторства оставили отпечаток на ранимом сердце своим сухими заумным языком.
Внезапно из атмосферы любви и флирта меня вырвало ощущение торможения, пока карета окончательно не остановилась. Жалованная резко начала колдовать над моей внешностью, поправляя расстёгнутый ворот и стянутый подбородок.
Что могло случится спустя полтора часа дороги? Мы же едва Ровен проехали…
- Приветствую, - послышался приглушенный мужской голос. Не наставника. Напряглась, вытаскивая кинжал. Каталина достала какие-то амулеты, взволнованно наблюдая за моими действиями. – Я присоединюсь к Вам для большей безопасности, - добавил неизвестный.
- Благодарю, - ответил Арчибальд, забывая добавить «не нужно».
Тут карета вновь тронулась, набирая прежний темп. Заинтересованно придвинулась к шторке, остерегаясь снимать ее полог, но все же гонимая неудержимым любопытством.
Вздрогнула, когда кто-то постучал в окно с той стороны.
- Я сама, госпожа, - предостерегла девушка, настороженно отодвигая штору.
- Открой окно, - бросил ей кто-то и она подчинилась.
Это еще что такое? Я надеялась, он заблаговременно доберется до резиденции, чтобы лишний раз не встречаться с ее милостью
- Добрый день, барон, - кисло проговорила, когда его заинтересованное лицо начало осматривать открывшееся пространство.
- Добрый, герцогиня, - кисло ответил, еще раз недоверчиво пробегаясь глазами по салону.
- Кого-то потеряли? – елейно поинтересовалась, заставляя аристократа принять более непринужденный вид. Да и изменять голос следовало для большей конспирации. – Может ту, кому Вы так настойчиво писали? – воткнула пику, чтобы собеседник не расслаблялся. Тот почернел, впиваясь в меня внимательным и запугивающим взглядом.
- Вы с ней что-то сделали? – не моргая, произнес опасным голосом, словно за неправильный ответ не побоится и наброситься.
- Пока нет, но лучше не провоцируйте, - мило улыбнулась, нахально захлопывая шторку. Что ему нужно от обычной служанки?
Что ж, даже такой попутчик не умалит моей радости от чтива. Жалованная напротив с интересом рассматривала статьи о доходах, делая пометки и иногда заглядывая в книгу о финансах, что нашлась в кабинете. Видимо, тоже наслаждается чтением.
Так в молчании и приятной атмосфере добрались до резиденции. Вводили меня не через парадный вход, поскольку некоторые гости задержались дольше положенного, но я не вредничала. Попросила ужин в покои и жалованную в смежную комнату.
- Король еще не пожаловал, госпожа, поэтому Вам следует оставаться в покоях, - оповестила следующим утром Каталина.
- Все время? - негодующе уточнила, игнорируя пышное подготовленное платье и разгуливая по комнате в одной лишь длинной сорочке.
- Вы можете прогуляться в дальней части сада, если желаете, - смутилась.
- Я не злюсь на тебя, просто взбешена правилами, - попыталась успокоить ее и себя. А заодно и продышаться. - Доставай то легкое платье, в котором меня не примут за погребение в тканях, - утрировала, конечно.
Но все же бесчисленное количество нижних юбок, рубашек, корсет и длиннющее нижнее белье неимоверно раздражали в жаркую летнюю погоду. Тем более влажность в воздухе усилилась в сто крат из-за близости к морю. Которое мне даже не суждено будеи увидеить! Только покои и кусочек сада.
К счастью, от множества обязательных элементов одежды мне удалось откреститься: часть моделистка сделала по новым указаниям, что значительно облегчало и конструкцию, и жизнь. Так, десять слоев нижних юбок сократили до двух, поддерживая объем благодаря вкладышам на бедрах. Нижнее белье вовсе попросила сделать в знакомом стиле, отчего Лия некоторое время не пребывала в сознании, но все же согласилась.
Но оставались некоторые вещи, что я при всей власти обязана выполнять. Например корсет и рубашки под платьями. Не приведи небеса, кто-нибудь бы заметил кусочек открытой кожи в дневное время. Это не ошибка (а настоящий абсурд!), ведь именно и только днем никак нельзя чрезмерно оголяться. Но с заходом солнца на балах настает пора демонстрировать декольте, голые, ничем незащищенные руки, может быть кусочек голой щиколотки во время активного танца.
Остужала мысль, что корсет я все же выменяла за кусок плотной ткани. Сложно представить, как бы я существовала, будучи скованной в тиски орудием пыток. Ох, быстрей бы вернуться домой и бегать босиком по травке! А пока остается довольствоваться отдаленной частью сада и видом на живую изгородь.
- Чем обязана Вашей компании? – недовольно уставилась на барона, что стоял напротив моих покоев и также недовольно сверлил глазами меня.
- Своими капризами, - парировал, уходя вперед, но придерживаясь подобия дистанции.
- Вас должны сопровождать, - шепнула Каталина, следуя чуть поодаль.
Совсем забыла еще один странный пунктик в списке бесконечных условностей. И что же мне теперь наслаждаться природой в компании этого недовольного типа, что вот-вот и прожжет во мне дыру своей неприязнью?
- Мы с Вами так давно не виделись, а Ваша неприязнь так и не рассеялась, - спустя пять минут не выдержала гнетущего градуса молчания.
- Иного отношения Вы и не заслуживаете, - проронил прямолинейно, заставив возмущенно охнуть Каталину.
- И чем же вызвана Ваша, не побоюсь этого слова, ненависть? – устало протянула, поддерживая на лице надменность.
Злость – не то, что я ожидала увидеть на лице сопровождающего. Честное слово, мы молчали всю дорогу. Как у него получается поддерживать костер негатива все время?
- До меня доходили слухи, будто у Вас проблемы с памятью, но чтобы Вы так дурили, - отчаянно тихо засмеялся. Правда недолго, всего два хохотка, - Вы мне омерзительны, - казалось, он вот-вот готов меня ударить. Или же плюнуть на землю. Но ни того, ни другого он не сделал, продолжая чуть громче топать на выход из здания.
- И что же я могу для Вас сделать? – липкий страх за собственную безопасность лизнул разум.
Мне не доводилось раньше встречаться с неадекватными людьми, но этот человек не казался здоровым. Особенно та легкость, с которой руководящий переодевается в личины. И почему-то только герцогине предоставлялась возможность видеть пренеприятнейшую сторону.
- Откажитесь от помолвки, - с угрозой проговорил. Помолвки? Чьей?
- С Вами? – побоялась давать обещания поспешно. Мало ли с кем я помолвлена?
- Не стройте из себя идиотку, - зло развернулся и шагнул навстречу.
Предостерегла его останавливающим жестом. Ишь, чего удумал?! Еще топать ногами здесь будет да наезжать! Видела я коней таких упрямых, но чтобы люди?! По брюху один раз стукнуть бы хорошенько, чтобы не жеребились, да как такого-то достать?
- Хорошо, - произнесла, надеясь, что это действительно будет легко провернуть. По крайней мере, постараюсь избавить от этой до селе неизвестной связи и может быть одного врага.
- Хорошо?! – истерично рассмеялся, - ты маленькая лживая…