- И чем же я могу отплатить Вашей доброте? – вошел наконец в оранжерею, останавливаясь на приличном расстоянии.
- Всего-лишь разрешением на приобретение собственности в районе с книжным и возможно небольшой скидкой, - одарила самым любезным выражением лица, надеясь хоть как-то смягчить мужское сердце. Неожиданно собеседник немного приосанился, а темнота покинула глаза, открывая знакомую синеву.
- Зачем Вам собственность в городе? – остановила его от поправки, что собственность нужна герцогине. Если он ко мне относится чуточку лучше, то я готова опустить этот момент и воспользоваться женским обаянием.
- Возможно, Вы слышали про недавно открытый бутик в том районе. Пошив платьев, - издалека начала.
- Тот, которому покровительствует герцогиня?
- А Вы хорошо проинформированы, - потрясенно отметила, не думая, что аристократ так глубоко роет на невозлюбленную.
- За врагами стоит следить пристально, - тихо проговорил, на мгновенье становясь жестче. Но встряхнулся и снова предстал в образе очаровательного господина.
- С недавних пор бутик приобрел некоторую популярность, - перевела взгляд на Каталину, что в подтверждение кивнула , готовая в любой момент продемонстрировать сводки. Но барон не выглядел скептично настроенным, поэтому продолжила на словах, - и мы решили немного его расширить. Для этого и хотим скупить несколько прилегающих помещений, если Вы позволите.
- Почему бы и нет, - благосклонно кивнул. – Но для чего Вам моя помощница?
- Мы подумываем насчет небольшого…нововведения в услугах, - заметила испуганный взгляд девочек и успокаивающе улыбнулась. - Например, женская страничка новостей или брошюры, чтобы дамам приходилось с меньшей скукой ожидать примерки, - послала милую глуповатую улыбку. – Походы по магазинам могут так выматывать и нам бы хотелось хоть как-то скрасить непростой досуг. Вот и обратились к начитанному человеку, - указала на Имму, - что знает, какую литературу предпочитает прекрасный пол, – закончила в покорном наклоне головы, поглядывая из-под опущенных ресниц на реакцию.
Я многими женскими серкетиками овладела, пока изучала этикет. И эта вполне оправдывала усердные тренировки. И покорность продемонстрировала, и за реакций слежу.
- Что ж, не вижу в это ничего предосудительного. Видимо, мне не стоило так сразу рубить с плеча, - благосклонно произнес, демонстрируя извиняющуюся улыбку. – Надеюсь, мое содействие сумеет сгладить ту неловкость, в которую я Вас поставил.
- Мы будем очень признательны, Ваше сиятельство, - благодарно поклонилась. – Я пришлю Вам имена продавцов, у кого мы хотим приобрести лавки и буду надеется на Ваш скорый ответ.
- Обязательно, - проговорил, осматривая нас еще раз и спустя несколько секунд неуверенно разворачиваясь, - тогда я Вас оставлю, - и удалился.
- Вот это ты придумала, - с облегчением выдохнула писательница, обмахиваясь записной книжкой.
- Хочешь жить – умей вертеться, - вспомнила цитату великих, не веря, что все действительно прошло так гладко. – Нужно установить охранную систему и вокруг оранжереи, - шутливо произнесла мысль в слух, но Каталина живенько ее записала. Впечатлилась.
- Я же говорила, что он Вами заинтересован, - внезапно выдала, отчего мы наградили ее вопросительными взглядами. - Он же сгорал от ревности. Разве вы не заметили? – приподняла брови.
- От ревности? – скептически вздернула бровь, а вот Имма задумалась.
- Никогда его таким не видела, - поддакнула и одарила задумчивым взглядом, - не похоже, что он до сих пор так сильно винит себя после Вашей первой встречи, чтобы …
- Мы не будем развивать эту тему, - стукнула по столу, не допуская шиперство в собственном доме.
Но хитрое переглядывание сразу же поставило крест на жалкой попытке. Что ж, в моих силах заставить их хотя бы не высказывать дурацкие предположения вслух.
Глава 14
- Кассандра, я не нахожу это хорошей идеей, - проговорил Арчибальд, когда начала седлать коня.
- Отчего же? До Опта ехать столько же, сколько и в Ровен. И я буду не одна, - указала на жалованную, что уже успела подготовить коня и вывести во двор, пока мы тут болтали.
- Это небезопасно! Нужно отправить с Вами минимум двух охранников, если не…, - начал распаляться, что вынудило обратить на него все внимание, взглянуть в глаза и доверительным тоном проговорить:
- Арчибальд, дороги до города почищены и Вы меня хорошо подтянули в плане обороны. В крайнем случае у меня с собой две карточки экстренного вызова от властных людей и сигнальный амулет. Если что-то выйдет из под контроля, Вы узнаете первым, - взгляд собеседника начал смягчаться, но не торопилась праздновать победу…
- Но, - нахмурено начал, но я невежливо и настойчиво перебила.
- Если я поеду туда с охраной, то точно не предстану как обычная девушка. Начнутся расспросы, а дело секретное. Мы вернемся - Вы и меч из ножен вытащить не успеете. Не о чем беспокоиться, - успокаивающе погладила коня, не теряя зрительного контакта. - Это отличная возможность проверить способности на практике!
- Да, думаю, Вы правы, - задумчиво перенял вдохновленность, отступая на шаг.
Поехать в новое место… самостоятельно! Давно не испытывала такого трепета, поэтому спешно запрыгнула в седло, благодарно кивая.
- Всё с собой, - похлопала по карманам и кивнула на прощание. Впереди пу-те-шес-тви-еее!
- Мы доберемся к полудню - как раз когда откроется склад, - напомнила Каталина, рассматривая карту и записи. - Отправимся более длинным путем, так безопаснее, - указала на развилку, что шла в обход густому лесу. Согласно угукнула, доверяя рассудительной девушке.
- Ничего, что мы в таком виде? – осмотрела специально сшитые штаны для верховой езды.
Жалованная ехала в облегченной юбке, под которой тоже тоненькие штанишки. После моей вульгарной, но удобной привычки девушка решилась на нераспространенное нововведение и не пожалела.
- Даже если нам кто-то встретится по дороге, на Вас будет капюшон. Никто и не поймет, что мимо проехала девушка, - задумчиво произнесла.
Юбку-то с собой прихватила, но вот трястись в ней на незнакомой дороге не хотелось. Ни в галоп коня не поднимешь, ни через кусты без оторванной ткани не проскользнешь. Каталина в этом плане куда более натренированная и аккуратная.
- Тогда в путь, - двинула полюбившегося серенького, предвкушая острые ощущения\.
Не знаю, было ли дело в предрассудках и предостережениях о загнивающих городах... или же причина лежала в пасмурной погоде, но к городу мы приближались не с самым радужны настроением. Дорога через горы сама по себе тяжелая и извилистая – на конях еще как-то проехать можно, но вот карета бы прошла с трудом. Так и мосты полусгнившие да развалившиеся не внушали особого доверия.
И вот на горизонте наконец показался город…мягко говоря, намного менее роскошный и гостеприимный в сравнении со знакомым Ровеном.
Сразу привлекла внимание полуразвалившаяся каменная стена под стать смотровым башням, в которых отсутствовала охрана.
Да уж, хорошо, что герцогство не граничит с другими королевствами, а то и осада бы не понадобилась в случае вторжения.
- Как-то здесь…смрадно, - прокомментировала, пытаясь найти плюсы.
- Это еще ничего, госпожа. До вмешательства барона тут и вовсе дороги не было, а лишь остатки разрушенных поселений, - указала в сторону расчищенного куска земли. Видимо, там раньше стояла деревня, - давно уже вымерла. Кто мог, перебрался в город. Да только видами никто не озаботился. Теперь в городе работа, говорят, появляется, благодоря новому складу. Отстраивать начинают дом за домом, да людей зазывать, чтобы в бедности не умерли.
- Как хорошо, что барон на нашей стороне. Как минимум в таком плане, - пробормотала, рассматривая после въезда в город небольшой рынок, что расположили с одной стороны улицы.
Атмосфера стояла слегка тоскливая и даже пресная относительно той живости и радости, что творилась на улицах другого руководящего.
В голове появилось неприятное предвкушение, будто тут же на главных дорогах могут повстречаться дрыхнущие пьяницы и бездельники, но…к сожалению, в этот раз без но. Малочисленная стража – человека два в грязной порванной одежде, отличающейся от общей массы только намеком на белый цвет в районе рубахи – оттаскивала самых побитых жизнью в темные переулки.
- Нам быстрее проехать через город, чем в объезд, - заметила мое неодобрение Каталина, после того как я натянула шарф повыше, закрывая нос и рот от зловонного смрада. Чем дальше от ворот, тем хуже запашок.
- Разве склад находится не в городе?
- За стеной, - указала в направлении так скоро виднеющегося края.
Да, по размерам это скорее поселок городского типа, нежели настоящий город, но коли дали такое обозначение, придется принять.
- Его наскоро соорудили после подписания договора, чтобы создавать запчасти или телепортировать с других уголков герцогства. В городе было небезопасно.
- Почему?
- Так никто и чертежи на правильность не проверял, да и почву земельщики больше полувека не питали. Рыхлая она. Разойдется, не дай небеса.
- Почему же жителей не увезут в другие места или не займутся починкой?
- Так сколько дел, госпожа, не поспеть, - удивленно оглянулась, - Вы же и сами только недавно в строй вошли, а барон еще позднее. Вот и делают сначала все экстренное. Да и бюджет не резиновый - нужно ждать, пока одобрят или личные средства восстановятся.
- Точно, - устало выдохнула, - тогда делаем все, как планировали.
Только вчера договорились с Иммой на издательство минимум двух книг, поэтому хотелось побыстрее приступить к чудесному делу. Вот и приехали оформлять покупку. Через пару ночей всю аппаратуру доставят и заживем! С романтикой и чувственными мужчинами.
- Добрый день! – вышел навстречу из большого амбара крепкий мужичок, приветливо улыбаясь, - Это Вы писали по поводу печатных станков?
- Все верно, милорд, - откликнулась Каталина, перенимая на себя роль переговорщицы. Я здесь только в роли банкомата и подписи. Поэтому расслабл