- Верно, - несколько виновато взглянул на меня и достал вещицу. Меня совершенно не волновала босая нога! Давайте просто продолжим..., - Позвольте, - опустился на одно колено, несколько смущая. Но наблюдательный поворот головы Месье все же не дал более окунуться в любовные грезы.
- Конечно, - неловко пробормотала, освобождая ступню из-под ткани.
Слегка вздрогнула от нежного прикосновения и даже покраснела.
- Прям как в сказке, - буркнула, стараясь развеять неловкую тишину. Но отчего-то руководящий только сильнее смутился.
- Про падчерицу-куртизанку? - уточнил Призрак, за что получил недовольный взгляд от спутника.
- Куртизанку?!
- Да, - перенял на себя роль рассказчика руководящий и поднялся, несколько хмурясь и невпопад поправляя одежду. - Некая девушка неведанной красоты проникла на королевский бал и обнажила лодыжку, отчего принц потерял голову. Но она сбежала, оставляя лишь туфельку. Принц отправился по волшебному следу и едва не попал в ловушку. Оказывается король враждующего королевства хотел избавиться от наследника и подослал свою падчерицу, что славилась невиданной красотой и способностью обольщать мужчин.
- Я слышала другую версию, - поджала губы, неуверенно переступая. Виланд хотел что-то ответить, но вспышка света развила всякую необходимость в беседе.
- А теперь - вальс! - обрадованно объявил среди знакомого зала Месье, хлопая в ладоши и исчезая.
Музыка началась в ту же секунду, увлекая в безопасный и нужный для душевного спокойствия танец.
Глава 21
Так бы и крутились в танце всю ночь: уютные объятья, внимательный взгляд, сосредоточение только на нас... если бы граф не начал настойчиво мелькать в поле видимости, агрессивно подмигивая. Пришлось понемногу замедляться, а потом и вовсе покинуть толпу танцующих.
- Что-то случилось? – былая легкость и расслабленность улетучилось, что кольнуло чувством вины. Постаралась нацепить успокаивающую улыбку, полностью разворачиваясь к собеседнику.
- Мне нужно ненадолго отлучиться, - доверительно проговорила, накрывая мужскую ладонь, и отпустила несколько капель маны. Не знаю, как работает дар убеждения, но постаралась действовать знакомым способом – намеренным усилием.
- Мне лучше пойти с Вами? – это звучало как вопрос, но, судя по стойке и повороту туловища, он не собирался отступать.
- Нет, Вам не…
- Виланд, ну наконец ты отпустил спутницу, - чудом рядом возник однокурсник.
Нет, честное слово, за несколько часов он не приближался к нашей паре и тут внезапно решил исправить недоразумение? Подозрительно, но опустим.
- Все никак не мог тебя выловить. Миледи, Вы не возражаете?
- Что Вы, - любезно улыбнулась, - я как раз собиралась ненадолго отлучиться.
- Прелестно! Тогда поспешим, - схватил растерянного аристократа, что не успел и слова выдавить, как его уже утащили. А я поспешила скрыться в тени, чтобы привлекать меньше внимания.
- Я уж думал, тебя ничего от него не оторвет, - посетовал граф, поджидающий рядом с коридором для прислуги, и передал сменную одежду. Большие штаны, в которые я так неблагородно заправила подол, а сверху укороченный плащ, что обычно надевают дворецкие перед выходом на улицу.
- Кто же знал, что это так увлекательно – находиться в объятьях сильного мужчины, - смущенно пробормотала, до сих пор чувствуя тепло от трепетной хватки.
- Пришлось даже Давида к нему подослать в уплату долга, - недовольно цокнул, осматривая путь.
- А я гадала, почему он так вовремя возник, - прошептала, когда мы начали подниматься наверх – воздух следует экономить. И вот на третьем этаже, отдышавшись после неожиданно крутой лестницы, продолжила, - Так и что мы ищем?
- Зеркало.
- Какого размера? Цвета? Отличительные черты?
- Без понятия. Как во всех сказках, я уверен: "ты поймешь, когда увидишь", - хлопнул ободряюще по плечу и пропустил меня в первую комнату. Сам же последовал в соседнюю.
Ностальгический запах пыли и сырости заствил застыть на секунду. Будто и не прошло долгих месяцев акклиматизации и привыкания к миру – я вновь очнулась в заставленной затхлой комнате. Только теперь неожиданное чувство дома и привычности к окружению будто по голове ударило, оглушая.
Обманчивое впечатление, будто я - уроженка этого мира. Нет, память не стиралась – я прекрасно помню прошлый мир. Но она скоропостижно потускнела. Словно прошлое - было просто сном и, если о нем не думать, то всякое воспоминание со временем окончательно сотрется.
С ужасом ущипнула себя за плечо, злясь на ту опрометчивость, которую допускала последнее время. Так и неясно, действительно ли это другой мир или просто живая фантазия, а я просто лежу в коме. Зачем тогда с полной отдачей погружаюсь и растворяюсь в «действительности»? Следует собраться!
Медленно прошлась по комнате, прислушиваясь к чутью и даже отпуская магический фон, чтобы тот почувствовал нужный артефакт. И он довольно быстро откликнулся, притягивая к стене. Недоверчиво провела по привычной белой скатерти, что легко снимались при малейшем желании… и вот передо мной огромное зеркало во всю стену. Впечатляющий размерчик. Даже несколкьо пугающий. Особенно в темной безлюдной комнате на нежилом этаже.
Передернула плечами, осторожно прикасаясь к поверхности магическим фоном. От этого, словно по поверхности воды, пошла рябь. А потом перед глазами появилась привычная панель управление. Точнее поисковая строчка с клавиатурой.
- Вот это сервис, - восхищенно выдохнула, вбивая в запрос «краткая предыстория герцогини Кассандры».
- Все началось, - на полной мощности раздалось в комнате голос диктора, оглушая.
- Стоп, - истерично шепнула и звук прервался, - где здесь регулируют громкость? - нашла в углу привычные настройки яркости и звука.
Снизила все до минимума, а потом и изображение со всей стены сжала в край, прячась на всякий случай за мебелью. Так меня хотя бы не сразу застанут, если кто-то решит наведаться в никому ненужную комнату. И полог тишины на комнату наложила на всякий случай.
- Продолжай.
- Все началось тридцать лет назад, когда две семьи заключили помолвку между младшими детьми. Те были невлюблены, но и не против, поскольку будущее обещало быть безбедным и праздным. Так, первые годы брака они…
- Меньше воды, - не хотелось задерживаться здесь на всю ночь.
- Старшие братья и сестры погибли и теперь ответственность за род и благосостояние легла на плечи двух безрассудных молодоженов. Если с созданием наследницы проблем не возникло, то с хозяйством дела обстояли много хуже. Отчаявшись, бывший герцог плюнул на всякие старания и ушел в разгульный образ жизни, пока мать пребывала в послеродовой депрессии и пыталась совладать с обязанностями по дому.
Вскоре оказалось, что самым безопасным вариантом будет оставить дочку на попечение прислуги, что с каждым днем становилось все меньше из-за настигающей разрухи и распутства. И вот девочка подросла и поняла: чтобы получить любовь родителей, просто попросить недостаточно. Нужно заставить. Больше всего родители боялись слухов и плохой репутации, поэтому прознав, что наследница может рассказывать ужасные истории, если не выполнять ее прихоти, начали угождать каждой просьбе. И платьица, и кукольные домики, и друзья чтобы было не скучно играть.
- Хорошо, давай ближе к истории с бароном.
- Я не совсем понял Ваш вопрос, миледи, - поверх мелькающих картинок детства герцогини появился призрак. Довольно миленький для вселенной.
- Меня интересует момент, из-за которого Виланд Магерхафт возненавидел Кассандру.
- Этому предшествовало много причин, - и как чат GPT начал расписывать по пунктом, сопровождая это фотографиями:
- через несколько дней после первого знакомства начала всем представлять как своего жениха (изображение: девушка держит юношу за руку и говорит что-то мимо проходящему аристократу)
- пренебрегала личным пространством (изображение: девушка вешается на парня)
- настойчиво…
- Подожди, - от такой сухой информации пользы немного. Я уже знаю, что она избалованная и неприятная особа, но не может это вызывать столько ненависти.
- Когда после знакомства с герцогиней барон начал испытывать к ней неприязнь?
- Имелось несколько предпосылок…
- Самая первая предпосылка, - прервала ответ прежде, чем он начнет перечислять, - развернуто.
- На следующий день после первой встречи юный барон (14 лет) проявил заинтересованность наследницей (10 лет) и попросил ту о небольшой экскурсии по дому. Для девочки, что до этого бескорыстной и вынужденной доброты не встречала, это стало знаком великой любви. Она рассказывала каждому прохожему, что выбрала будущего мужа. Первая пара раз барона смешила, а потом зацикленность и жадность, с которой девочка говорила, его все же обеспокоили. Но он не стал ее отчитывать.
Тем же вечером на семейном ужине юная леди при всех заявила, что намерена выйти замуж за Виланда. Приезжая сторона умилилась, но насторожилась, когда родители вздрогнули и не поддержали смешки. Позже девочка закатила истерику, потому что помолвку не хотели заключать «сию минуту». Озабоченное поведение, крики и требовательность напугали юношу и последующие годы он избегал посещать особняк.
- И когда они встретились в следующий раз?
- Во время первого выхода в свет. Герцогиня тогда произвела фурор своим платьем и манерами, - продемонстрировал ее выход в зал. Платье смотрелось поистине хорошо, особенно относительно нарядов, которые некогда заполняли гардеробную. Так что приключилось?
- Это барон? – увидела в толпе молодое знакомое лицо, что рассматривал тогда еще не герцогиню с опаской и легким восхищением.
- Да, в тот вечер он пригласил миледи на два танца, - большее количество этикетом запрещено. В особенности юной леди.
- И когда произошел следующий эпизод неприязни?
- Много позже. Девушка перед выходом в свет вычитала все методы обольщения, готовясь предстать перед возлюбленным. И набралась терпения. В резиденции пара время от времени проводила вместе и Кассандра, следуя выученному материалу, отвечала «правильно». Но никогда не выполняла данных обещаний. Так, самым ярким примером расстройства барона, что он продемонстрировал, являлся эпизод в конюшне.