Но ни на одежде, ни в волосах не оказалось ни капли, ни песчинки.
- Нормально. Через какое испытание проходили вы? – интересно, все ли три дороги дублировались или в зависимости от фольклора? Потому что камень из трех богатырей не просто так прокатывался рядом.
- Испытание? – непонимающе уточнила Каталина, что заставило напрячься, - Нас сразу перебросило сюда. Точнее, - махнула рукой куда-то вдаль, - мы упали в большой сугроб и отправились на твои поиски.
- Вы все? – недоверчиво переспросила.
- Да, - дружным хором ответили, так же совместно одаряя меня напряженными взглядами.
- А что ты…
- Следующее испытание Вы начнете вместе, - раздался голос ведущей.
Перекинулись обеспокоенными, но оттого не менее заинтригованными взглядами.
- Чтобы пройти лабиринт Вам всего лишь нужно оставаться честным. Чем чаще вы врете, тем больше преград строится на Вашем пути, отдаляя от истинной цели. Ваши пути могут расходится и сходится – это не влияет на победу. Но те, кто в какой-то момент присоединиться к Вам – Ваш сообщник и единомышленник, - и отступила, открывая вид на толстые ледяные стены.
- Какое чувство должен хоть раз испытать каждый человек?
- Любовь, - хотелось добавить немного уточнений о взаимности и бескорыстности, но то уже детали.
Краем глаза заметила, как губы собеседников тоже двигаются…но ни звук не донесся до ушей, ни какое-либо изменение не случилось.
Барон тоже это отметил и слегка обеспокоенно приблизился, всматриваясь в мое лицо. Яркое свечение отвлекло от синей глади очей, и я повернулась к появившейся в льдине табличке:
-Любовь Удовлетворенность↑ Свобода-
- Дамы, Вы такие романтичные, - со смешком протянул граф, поворачивая направо.
- Это не я, - удивленно оглянулась на нас с аристократом Каталина, делая шажок вперед.
- Ого, - присвистнул, - а вот от самых прагматичных такого не ожидал.
- Иди уже, - буркнула, сворачивая налево. Ничего перед глазами больше не появилось – только бесконечно длинный ледяной коридор.
Интересно, почему сейчас ноги не скользят? На мне домашние тапочки, а не что-то со специфичной поверхностью. Похоже, дело все же в мыслях.
- Почему любовь? – внезапно разбавил тишину Виланд, шагая прежде чуть позади, а теперь ровняясь. Пожала плечами.
- Потому что любовь спасет мир? Не знаю, - задумалась, почему в голову не пришло что-то другое, - любое другое чувство человек может испытать самостоятельно, но не любовь. Она про выбор, про принятие и про уважение. Но еще и про неконтролируемые радостные эмоции, - вспомнила свою давно почившую, но навсегда оставшуюся в сердце зверюшку, и тепло улыбнулась. – Надеюсь, каждому удастся испытать это чувство сполна.
- Вам доводилось?
- Не совсем так, как бы хотелось, нет. Во мне теплится надежда, но одними мечтаниями сыт не будешь. Но и делать что-то для достижения любви не планирую. Многие люди так и умирают, не полюбив и не став любимым в ответ, и ничего. Стоит ли тогда переживать?
- Но почему Вы так сразу сдаетесь? – бережно придержал меня за предплечье, разворачивая к себе. – Разве не стоит дать шанс хотя бы нам…
- Барон, Вы прекрасно знаете…
- Заслуживают ли люди доверия? – донесся внезапно голос из-за стены.
- Нет, - на оба вопроса сразу и категорично.
- Да, - одновременно. Переглянулись.
Вздернула бровь, уставившись на руководящего. И как он с подобным мировоззрением еще не растерял все состояние?
Нам открылись разные проходы и аристократ отступил.
- А сможет ли кто-то заслужить твое доверие? – донесся пробирающий до костей шепот. Оглянулась, пытаясь разглядеть вопрос на стенах, но ничего.
- А почему нет?
- Потому что ты не доверяешь даже самой себе, - едкий ветерок, будто насмешка, проскользнул по шее, заставляя содрогнуться.
- Любить или быть любимым? –появилась надпись раньше, чем я успела распалиться.
- Быть любимым.
- Любить, - донеслось с другой стороны и между мной и аристократом исчезла стена. Действительно романтик.
- Я думал, Вы хотите испытать подобное чувство.
- Я не хочу превращаться в безвольное существо под властью этого чувства, - поджала губы. – А безответная влюбленность именно это и сотворит.
- Боитесь попасть под чужую власть?
- Да, как и любой человек, который высоко ценит независимость, - вздернула подбородок, добавляя немного угрозы.
- Человек, стоящий напротив, хочет Вас поработить? – игра.
- Да, - ни капли сомнения. Не за этим ли барон собирался забрать меня у герцогини? От любимой работы, от Миши. А потом запереть в золотой клетке своих амбиций и желаний, пока не надоем.
- Вы хотите поработить человека стоящего напротив?
- Нет, - растерянно отступил аристократ, с ужасом вглядываясь в мои ни на каплю не поверившие глаза, - я бы ни за что…
- Все Ваши предложения строились на этом: отнять работу и подвергнуть финансовой зависимости, - уцепилась за спасительные доводы рассудка и начала перечислять. Симпатия-симпатией, но нельзя позволять розовым очкам обелить человека. Разозлись и отринься! - Дать мне официальный статус любовницы, чтобы никто более не покушался на Вашу «игрушку». Приставить слежку…да пальцев не хватит, чтобы…
- Кэсс, я не имел это…, - его прервал звук отъехавшей стены, - разве это не лучшее доказательство честности моих намерений?
- Мало ли, как Вы изоврали вопрос в голове, - недоверчиво двинулась вперед. На горизонте виднелся темный дворец, поэтому поспешила оторваться от Виланда, что, очевидно, не желал прерывать беседу.
- Ее величество, Кассандра!
- Что? – остановилась, оборачиваясь.
- Что?
- Вы не слышали?
- Что?
- Ничего, похоже, показалось, - что за шутки? Совсем разум помутнился от незнакомой игры.
- Я люблю тебя всей душой, моя вкусная булочка, - резко обернулась, взбудораженно оглядываясь. А потом заметила у пола в отражении маленькое пятно в виде животного, что бежало вперед. Рванула следом, чувствуя, как ноги едва ли касаются пола.
- Кэсс, что случилось? – пытался нагнать, но почему-то не поспевал. Словно его ноги вовсе не двигались с места.
- Я сейчас, - сбивчиво выкрикнула, стараясь угнаться за пятном, что нашло разветвления. Поворот, поворот, влетела в стену, поворот и яркий свет.
- Что за? – рассматривала тысячи изображений лиц нынешней герцогини.Мое лицо.
Вот она хохочет в компании знакомой жалованной в незнакомом кафе. Вот помогает писательнице расставить книги в бутике моделистки. На троне, в ратуше, перед королем. Картинка за картинкой наплывали друг на друга, рисуя невероятно счастливое будущее, о котором страшно мечтать. А потом взгляд упал на заблюренную картинку неизвестного, что держал девушку в золотом платье в объятьях и внезапно отодвинулся, опускаясь на…
- Что случилось? – картинка развеялась.
Словно ото сна очнулась и заметила такие же усталые лица игроков, что отрывались от дивана.
- Вопрос про пожар, - посмотрев на нас красными глазами, шмыгнула Каталина.
- О, - понимающе протянула, успокаивающе погладив девушку по плечу, - ничего, это не последний…, - осеклась, вспоминая, какой завтра день. Отчего-то эмоции притупились. Почему я так ярко реагировала? – Уже поздно, - потерянно произнесла, избегая встречаться с бароном взглядом. – Спасибо за игру. Это было познавательно.
- Рад служить, - кивнул, поднимаясь и покидая комнату.
Глава 28
- Сегодня все изменится, - проговорила с сильной нервозностью в голосе, рассматривая отражение в зеркале. Не узнать.
- Ну не так чтобы все, - донеслось неуверенное от графа, что поправлял расшитый фрак, - в герцогстве по прежнему можно скрывать твою личность, но вот…
- С бароном могут возникнуть проблемы, - стало грустно. Казалось, мы уже успели немного сблизиться и растаять, а теперь - без предупреждения и подготовки - едва ли не плюну ему в лицо. Или всажу нож в сердце – звучит несколько романтичней. – Думаешь он будет мстить?
- Не думаю. В конце концов, в его интересах - продолжать сотрудничество и наконец вернуть положение при дворе. Он не тот человек, что станет вредить себе по таким мелочам.
- Мелочам? – задохнулась от возмущения, - Не сказала бы. Представить боюсь, что он подумает. Будто я специально устроила все это представление, чтобы его очаровать, за нос водить и, в конце концов, обломать!
- Тогда зачем все время прямо отказывала вместо неуловимого согласия? Если Магерхафт настолько умен, насколько люди говорят, его должна смутить такая немаловажная деталь.
- И что тогда? Он попытается узнать правду? А если докопается, - начала перебирать золотую ткань.
- Тогда ограничишь с ним общение, - неожиданно строго отрезал. - У него и так есть информация про мое преступление. Если он узнает больше, то мы потеряем все и предстанем перед судом по всей строгости. По крайней мере я, – ожесточился и побледнел.
- Я буду держать язык за зубами, - накрыла его ладонь в знак поддержки.
- Все готово, - донеслось из-за двери после тихого стука. Переглянулась с другом, стараясь надышаться последними секундами привычной жизни.
- Я буду ждать тебя в толпе, - кивнул и отошел. – Ты знаешь, что делать.
- Держаться высокомерно и бросать вызов каждому, - расправила плечи, представляя предстоящее поле сражения. Морального и скрытного, но все же безжалостного и опасного боя.
Сделала смелый шаг на выход, расправляя плечи и дыша как можно глубже – что крайне затруднительно даже с облегченной моделью корсета… Зато какая грудь!
Даже улыбку репетировала последние несколько…минут, что от волнения прилепилась. Лицо герцогини намертво выучило это ненастоящее выражение, поэтому взгляда на отражение в окне хватило, чтобы убедиться в непрестанности и идеальности черт. Замечательно.
Остановилась перед огромными дверями, что вели в шумную залу.
- Ваше сиятельство, Вас впустят по сигналу, - поклонился дворецкий, уже держа наготове огромную дверную ручку с мою голову.