упала осторожно, опираясь на руку Рея. Он сосредоточенно осмотрел экипаж, торопливо перекинулся парой слов со слугой, который сел на место кучера. Похоже, он не хотел показывать мне, как на самом деле важно поторопиться. Не так уж хорошо у меня дела?
Эльд заспанно потер глаза и проводил меня до кареты, помогая сесть внутрь. Я ойкнула, когда пришлось подтянуться, но сцепила зубы. Чем быстрее доедем до колдуна – тем лучше.
– Наверх добраться непросто будет, госпожа, – шепнула Зарина. – Но я помогу.
Рей вернулся ко мне в карету, так лихо перемахнув с сиденья кучера, что я усмехнулась его манерам. Вот теперь видно, что настоящий разбойник – джентльмен удачи с большой дороги.
– Трогай! – крикнул он кучеру и сел рядом со мной.
Как будто ничего не изменилось с того дня, как выехали из замка. А вроде и изменилось. Как минимум между нами с Реем, с тех пор как он понял, что может меня потерять.
– Здесь недалеко совсем. Пару верст, и дальше пешком, – сказал Эльд, взглянув на меня с легкой тревогой: справлюсь ли?
– В горы так в горы! – откинулась я на сиденье, чувствуя, как слегка кружится голова. Похоже, зелье у знахарки было забористое. – У нас даже песня такая есть:
Так оставьте ненужные споры —
Я себе уже всё доказал.
Лучше гор могут быть только горы,
на которых еще не бывал… —
пропела я хрипло, как положено.
Рей переглянулся с Эльдом, и оба весело хмыкнули моему внезапному лирическому настроению, а Зарина кивнула, и карета тронулась.
– А что дальше? – полюбопытствовала все же служанка.
– Спросишь тоже! Не такая у меня хорошая память, но сейчас попробую… – Я отвернулась к окну и принялась вспоминать Высоцкого с самого нача ла. И запела, наплевав, что ни музыкального обра зования, ни толкового слуха – зато голос что надо.
А потом они просили вспоминать еще, а Зарина подпевала, пока экипаж катил нас по убитой в хлам дороге к одной из холодных вершин впереди.
Легкая влажная дымка окутывала поросшие лесом склоны, и в воздухе пахло хвоей, свежестью, а на душе было так славно, как не было, наверное, никогда. Даже несмотря на то, что мы приближаем момент встречи с исчадием бездны и не имеем понятия, как с ним бороться.
Рей взял меня за руку, я чувствовала его тепло, и это дарило силы. К черту демона, к черту Зверя, пусть уберется туда, откуда пришел. Он еще не знает, на что готовы отчаянные русские женщины.
Мы поднялись по серпантину до середины горы, но дальше пути не было: после дождей всё размыло, и Эльд сказал, что вверх только пешком.
Приятное путешествие закончилось, меня начало подташнивать и самую малость тянуть рану. Эх, а так понадеялась, что совсем зажило. Рей подождал, пока все вылезут из кареты на широкий каменистый склон, и осторожно подхватил меня под бедра, чтобы поставить на землю.
– Вы очень галантны, ваша светлость, – промурчала я ему на ухо, пока он еще держал меня на руках.
А потом поежилась от дневной прохлады этого горного леса. Или от предчувствия…
– Что не сделаешь для раненой жены.
– Главное, чтобы тебе не пришлось так нести меня весь путь наверх.
– Справимся, – хмыкнул он.
– А этот колдун, он какой? – спросила я у Эльда и поморщилась незаметно, делая первый шаг. – Ну, настоящий чернокнижник? Лягушачьи лапы, зелья, черная магия, порчи и заговоры?
– Смотрю, ты разбираешься в колдунах, – без тени улыбки ответил Эльд, посмотрев на меня.
Мм. Да, вообще я думала, это всего лишь шуточки. Но похоже, я со своими стереотипами о чернокнижниках оказалась не так далеко от правды…
Рей отдал все наши вещи паре слуг, с нами отправились только Зарина и Эльд.
Служанка забрала у меня тяжелый плащ, чтобы мне стало легче идти, и заботливо поглядывала, не потянет ли снова рану. А я старалась об этом не думать.
– Как далеко, Эльд? – спросил Рей, взглянув вверх.
Вокруг было темно изза высоких деревьев и сыро. Громко кричали птицы, почуяв чужаков. Да уж, вряд ли стоит рассчитывать на теплый прием, но мы должны убедить колдуна помочь…
– Почти на вершине, – отозвался страж, ушедший первым по каменитой тропе, петляющей между деревьев на склоне.
– Просто класс, – прокомментировала я.
– Пусть к мудрецам всегда тернист, – сказал Рей и протянул мне руку, помогая шагнуть вверх. – Если заболит, сразу скажи, и я тебя понесу.
– Тебе просто нравится таскать меня на руках, признайся, – пропыхтела я в ответ, отказываясь показывать себя настолько слабой.
– Безумно, – выдохнул он и скосил взгляд.
– Не бойся, я не самоубийца. Будет плохо – скажу, моя жизнь мне еще дорога.
Я выдохнула, чувствуя легкое головокружение и слабость после долгой болезни. Может, и правда пора перестать геройствовать?
– Надо же! Разумная моя герцогиня, – отозвался Рей. – Знал ведь, кого выбирать в жены!
– Хахаха! – медленно и отчетливо посмеялась я в ответ и даже остановилась на миг, откинув волосы с лица. – Выбирал он! Кого сказали, того и взял! Тоже мне, выбиратель нашелся.
Рейнард сделал пару шагов по склону лицом ко мне и спиной к тропе.
– А вот это ты напрасно…
– Хочешь сказать, назначь король тебе в жены леди Юриету… ты бы отказался от титула и возвращения себе замка?
– А ты бы вышла замуж за какогото хлыща из столицы? – Он ждал, пока я переведу дух.
– Сначала надо бы всех посмотреть. Может, хоть там были бы без проклятий.
– Это не избавило бы тебя от твоего.
– Ты не ответил про Юриету, – усмехнулась я.
– Она не герцогиня.
– Но всё же…
– Всё же нет. – Он протянул мне руку, помогая шагнуть. – Если ты так хочешь это услышать. Я бы не женился на ней. И на другой. Даже ненавидя и желая отомстить, я выбрал тебя. Хотя, чувствую, это дорого обойдется моим нервам.
– Сначала выживи… после встречи с демоном, – фыркнула я. – Потом поговорим про нервы.
Эта болтовня помогала идти и не думать о боли, я не заметила, как мы оказались уже довольно высоко – до облаков было рукой подать. Остановились отдышаться, и я изо всех сил сдерживала легкие, чтобы не потревожить рану.
Поднесла осторожно руку к повязке, прижала и почувствовала влагу. На пальцах осталась пара пятен крови. Я вздрогнула и резко обтерла о полы длинной накидки. Боли еще нет, может, действует зелье? И я не чувствую, что рана открылась и кровоточит…
Рей молча схватил меня за руку – незаметно не удалось, – развернул ладонь и цыкнул. Кивком приказал Эльду двигаться вперед и без лишних слов подхватил меня на руки.
– Тебя хватит на двадцать шагов вверх… по такой горе.
– Спорим, на больше?
– Максимум тридцать… – пробормотала я сонно.
Мир вдруг снова навалился всей тяжестью, веки начали смыкаться.
– Не спи, – приказал Рей, продолжая упрямо тащить меня в гору. Сколько он так уже идет? – Говори со мной.
– Я уже всё сказала… что хотела.
– Даже то, какой я несносный гад? – Его дыхание сорвалось. – Как издевался над тобой и ронял на траву в лесу?
– Ой, это мне вообще понравилось… – призналась я, откидывая голову ему на плечо. – Нет… Я понимаю, приличные леди так не скажут. Но я же неприличная, да?..
– Не герцогиня, а сущая разбойница.
Рейнард чуть не уронил меня на кочке, я даже ойкнула и крепче вцепилась в его шею. От него всё еще так приятно, завораживающе пахло, что ради этого стоило не терять сознание.
– Ну вот, у нас всётаки много общего… Рей. Поставь меня уже. Ты сейчас упадешь.
– Хватит меня недооценивать, – говорил он с трудом, едва переводя дух, но упрямо нес дальше.
– Да я нисколько… просто упадешь ты, а больно будет мне.
– И ты зальешь кровью еще мою одну рубашку.
– Нечего было… нечего… водиться с этими нехорошими людьми! – с трудом сказала я, понимая, что всё уже расплывается перед глазами.
Кажется, мне срочно нужна новая доза зелья.
– Еще немного, и сделаю перерыв. Больно? – Голос Рея плыл, как туман.
– Не знаю. У тебя на руках – приятно. А боль не чувствую…
– Это плохо.
– Я бы поспорила…
– Тебе бы лишь поспорить, – проворчал Рей, а дальше я не помнила.
Кажется, он останавливался, опускал меня на землю. Подхватывал на руки снова. О чемто говорил с Эльдом. И кажется, что в какойто момент они поменялись и меня нес мой верный здоровяк.
Всё моталось перед глазами, просто я чувствовала его бугристые мышцы и силу, с которой он упирался в землю под ногами. В полубреду я подумала, что бедный Рей наверняка волнуется. Но если хочет, чтобы я дожила до колдуна, придется… уступить бывшему врагу Эльденгерду.
Потом снова чувствовала запах Рея и всем телом его беспокойство – по тому, как тесно он прижимал к себе, словно хотел поделиться частью свой жизни…
Очнулась я снова, лежа на какомто покрывале. Мягко горел свет, чтото бормотали люди. Я тяжело вздохнула и попыталась встать, но чужая рука моментально прижала за живот к жесткой лежанке.
– Не дергайся. Нужно снова перевязать рану и обработать, – донесся строгий голос мужа.
– Мы дошли?
– Ктото, может, дошел, а когото и донесли.
– Мне повезло… – пробормотала я, и снова всё поплыло.
Пришла в себя я от резкого запаха спирта. В нос шибануло так, что нельзя было вдохнуть, я закашлялась и отвернулась.
– Давай, давай, открывай глаза, – проворчал незнакомый голос.
Похоже, именно он тот изверг, изза которого я не могла вздохнуть. Я даже приоткрыла рот, пытаясь дышать хоть так.
– Что за дрянь, – просипела с трудом.
– Зато сразу очнулась. – Темноволосый угрюмый мужик лет шестидесяти довольно откинулся на стуле. – С возвращением!
Я была в деревянном доме с низкой крышей. Вокруг горели свечи, висели всякие обереги, символы, сушеные травы и сухие цветы. Пахло хвоей, пряно, насыщенно.
– Это вы… – проморгалась я наконец, сгоняя пелену. – Вы меня сюда притащили?
– Нет. Сюда – он, – кивнул мужик на Эльда, который стоял неподалеку.