Дебора хмыкнула, а вот Айрис охнула, покраснела, прикрыла рот ладонью и посмотрела на Тая влюблённым взглядом, точно приняла его слова в свой адрес.
Генерал же в мою сторону не смотрел.
– Господин Тайгриан, о чём вы? – не растерялась Генриетта и поднялась. – Моя Виорика прекрасна ликом, умна и даже разбирается в военном деле. А ещё её магия посильнее, чем у остальных присутствующих дам, даже не нужно проверять. В Академии, куда я её не отпустила учиться, проверили её способности и пожелали взять бесплатно, только бы она пошла.
– Мама, – прошептала доченька, краснея и опуская взгляд.
– Вы очень заботливая мать, госпожа Генриетта, и я уверен, что найдёте Виорике замечательного мужа, но им буду не я, – поставил точку генерал. – И прошу больше не касаться этой темы.
Все посмотрели на Генриетту, она кивнула, но я была уверена, что думала мачеха совсем о другом. Где и как найти рычаги давления на такого завидного жениха.
– И чтобы вы знали, – неожиданно заговорила робкая Айрис, приблизившись к генералу вплотную, – моя магия сильна, в Академию брали без проверки и бесплатно, да только я решила последовать за братом и… – она притронулась к руке Тайгриана.
– Айрис, ты себя ведёшь неприлично, – Дарион попытался воззвать к разуму сестры. – Возьми себя в руки и отойди от генерала.
– Но почему я это должна делать? – неожиданно она проявила стойкость и упорство. – Думаешь, что только ради тебя я отправилась в эту глушь? Нет, давно нужно было признаться в чувствах, – она подняла глаза на генерала.
– Айрис, не стоит произносить то, в чём не уверено твоё сердце, ты нарисовала себе образ в голове. Сколько раз мы с тобой виделись? Один или два после того, как я вернулся с войны. Сидя в замке отца, в своих покоях… В общем, это лишь фантазия, ты ещё полюбишь и будешь любима.
– Так это не я? Не я? – девушка сделала шаг назад, всхлипнула, закрыла рот ладонью и бросилась вон из зала.
Дебора задумчиво посмотрела на Тая, перевела взгляд на Генриетту, улыбнулась и выбежала вслед за подругой.
– Спасибо, – неожиданно произнёс Дарион. – Даже если у тебя чувства к моей сестре, её отец давно подобрал жениха, политически выгодный брак. Сам понимаешь.
Генерал склонил перед Дарионом голову.
– Любезная Аннабель, как вы себя чувствуете? Вы так внезапно уехали из замка, – Дарион, улыбаясь, подошёл ко мне.
– Спасибо, я здорова, – присев, поприветствовала наместника.
– Моя падчерица любезно согласилась приготовить свадебные угощения, – Генриетта, отойдя от шока, нечасто в высшем обществе бывают такие сцены, поднялась со своего места. – Должна отдать должное, готовит она изумительно.
– Да, наслышан о ваших проказах: и то, что вы не хотели замуж, и то, что вы пытались избежать монастыря. У вас всё получилось. А не вы ли сами себя лишили магии? – его недоверие ударило по моей израненной душе.
– Нет! Не я! Лишь глупец лишит себя магии, не вам ли об этом знать, – обиделась я.
– Извините, не подумал, сейчас вижу, как вам больно. После обсуждения празднования зайдите ко мне в кабинет, Аннабель, я вам выдам необходимую сумму на закупку продуктов.
Мужчины попрощались и вышли.
– Какой он красивый и мужественный, – Аделла проводила взглядом будущего мужа.
Обсуждение меню надолго не затянулось, я получила список желаемых блюд, в конце которого была приписка, что Генриетта разрешает два из них заменить другими, какими мне захочется.
– Милая, мы ждём тебя на свадьбе, – мачеха взяла меня за руку. – Я так рада, что всё закончилось именно так. А теперь иди, – милостиво разрешила она.
– Закончилось, – бормотала я, идя по коридору в сторону кабинета. – Ой, – меня дёрнули за руку, поймали за талию и втянули в боковую комнату.
– Вот мы и одни, – губы Тая прошептали мне на ухо. – Как же я соскучился, – наши глаза встретились. – Извини за сцену в зале, но я должен был остановить разговоры, ради твоего спокойствия.
Он говорил, а в голове крутились слова: «Но у меня уже есть избранница, та, которую я люблю». Неужели Тай в меня влюблён? Щёки от смущения и восхищения запылали маковым цветом.
– Как получишь деньги, я провожу тебя в ресторацию, – его пальцы коснулись моей щеки. – Разреши поцеловать?
Он наклонился и замер, ожидая ответа.
Моё «да» утонуло в поцелуе, нежном, страстном и сладком.
– Тай, мне нужно тебе кое-что рассказать, – вздохнув, обняла молодого человека, стоило нашим губам отдалиться друг от друга.
– Он может и обманывать, – выслушав предложение капитана, предположил Тай.
– А что, если он знает способ вернуть мою магию и Мартина? – я с надеждой смотрела на моего генерала.
– Такая возможность есть, но что он попросит взамен? Я пойду с тобой.
После его слов словно камень с сердца упал, я улыбнулась.
На корабль мы отправились небольшим отрядом, котярусы, услышав, куда мы идём, сообщили, что узнали от дриад о магических способностях капитана. Тот оказался магом тьмы. Дриады это почувствовали, опустошая Блейка во время танца. Такому магу сложно найти себе жену, не каждая выдержит тяжелую ауру тьмы, я же со своей бездонной магией совершенно не замечала её давления.
– Теперь я понимаю, зачем он тебя пригласил на корабль, – произнёс Тай. – Он точно знает, как тебе вернуть магию, без неё ты капитану не интересна. Вернув её, он захочет сделать тебя своей женой.
– Точно знает? Я встречусь с Мартином! – на моих губах появилась улыбка и не исчезала, пока я не увидела огромный корабль.
– Прелестная Аннабель, вы меня боитесь? – встречающий нас капитан обвёл взглядом небольшой отряд. – Даже генерала взяли для поддержки. Не стоило, меня вам нужно опасаться в последнюю очередь.
– Благодарю вас, капитан Блейк, за то, что решили мне помочь, – я поприветствовала мужчину, мои сопровождающие промолчали.
– Проходите, – капитан проводил нас на верхнюю палубу, на которой стоял стол, накрытый белой скатертью. – Присаживайтесь, – он пододвинул стул, приглашая меня.
Пришлось вежливо согласиться. Тай, не церемонясь, отодвинул стул напротив меня и без приглашения сел.
– Даже так? – усмехнулся капитан и махнул рукой, ему тут же принесли стул, кок начал накрывать на стол.
– Господин Блейк, я очень признательна за тёплый приём, но мне сейчас не до еды, – я с надеждой посмотрела на мужчину. – Расскажите, как мне вернуть магию, – я крутила в руке чайную ложечку.
– Аннабель, всему своё время, отведайте это нежнейшее мясо, наш кок готовит изумительно. А после поговорим.
Ничего не оставалось, как подчиниться. Я думала, что кусок в горло не полезет, так нервничала, но не заметила, как съела всю рыбу, приготовлена она была идеально, так и таяла во рту.
После основных блюд подали вино.
– Аннабель, выходите за меня замуж, – неожиданно произнёс капитан, я чуть не пролила вино, а вот генерал с силой поставил бокал на стол.
– Что вы себе позволяете?! – прошипел Тай.
– Другого способа вернуть магию у милой Бель не будет, – улыбнулся Блейк.
– Не нужно со мной играть, господин Лестер, – сухо произнесла я. – Почему я должна выйти за вас замуж? Как это поможет мне вернуть магию?
– Аннабель, раз в год в пучине вод, в самом глубоком месте, просыпается магическая тварь с сотней зубов, острых, как иглы, с плавниками острее ножей. Всю ночь она охотится, а под утро засыпает ещё на один год. Так вот, масло, добытое из её печени, замешанное на слезах и крови ловившего, помогает вернуть тому магию.
– Что? – я сидела, словно пришибленная мешком. – Я сама должна убить эту тварь? – Я плохо плаваю, если бы тут был Мартин, то, возможно, мы бы с ним справились. Блейк издевается?
Мои глаза наполнили предательские слёзы, но я взяла себя в руки и зло посмотрела на издевающегося надо мной капитана.
– Подождите злиться, Аннабель. Я ещё не закончил рассказ. А вы думали, что будет легко? Об этом способе возвращения магии знаем лишь я и моя семья. Если вы не можете в силу своей слабости убить тварь и вынуть печень, то за вас это может сделать ближайший родственник. Вряд ли на это пойдёт ваша мачеха, а вот любящий муж согласится. Так что выходите за меня замуж.
– Это могу сделать я, – Тайгриан, выслушав рассказ капитана, поднялся. – Аннабель…
– Э, нет. Я не согласен, – усмехнулся Блейк. – Лишь я один знаю, где обитает эта тварь, и только я смогу опуститься на такую глубину, убить её и вернуться с печенью. Аннабель, выбор за вами. Или замужем за Тайгрианом, но без магии, или за мной, но вновь обретя полноценную жизнь. Выбирайте! – я открыла рот, но он не дал мне сказать и слова. – Выбрать и выйти замуж нужно сегодня, так как тварь проснётся этой ночью. Раздумывая, вы потеряете год и всё равно придёте ко мне. Те, кто родился с магией, не могут счастливо жить без неё.
– Тай, – прошептала я, смотря на генерала. Душу раздирали противоречивые чувства. – Неужели я больше не увижу Мартина?
– Мы уходим! – произнёс Тайгриан, видя моё состояние.
– Госпожа Аннабель, я буду ждать тебя до двенадцати ночи, всё будет готово к свадьбе! – крикнул вслед Блейк. – Как только мы будем женаты, я сделаю всё, чтобы вернуть тебе магию!
Сев в карету, я уставилась в окно. Ну почему, почему я должна принимать такое решение? И как его принять?
– Аннабель, послушай меня, – Тайгриан, сидящий напротив, взял мою руку. – Я не мог говорить при капитане, – вытерев слёзы, я посмотрела на Тая, – но я знаю, о какой твари он говорит. Знаю, так как учился в Академии и, чтобы быть первым во всём, практически жил в библиотеке, поглощая книги. Он лишь прав в одном: что тебе придётся выйти замуж. С этим монстром трудно справиться без магии, но в той книге не упоминалось про такие свойства печени, там было лишь… – он смутился и замолчал.
– Что было? Говори, что бы ни написали в той книге, это меня не напугает.
– Как помочь жене от бесплодия. Нужно достать печень магического животного, смешать с твоими слезами и кровью того, кто убил тварь, то