Я замерла, оглядываясь, вслушиваясь…
– Тим, давай плащ.
Подскочившие сбоку слуги уже помогли раздеться Аскани и Дэреку, и только я так и застыла в плаще с капюшоном, уставившись в пространство. Спасибо, хоть рот не разинула.
Ас хмыкнул: «Не волнуйся. Сейчас Лассин сдаст нас с рук на руки одной из фрейлин, та проводит к Малому Приемному залу, где сейчас идет представление ко Двору юных дворян. А после этого мы свободны – можно осмотреть дворец, можно потанцевать…»
Танцевать не рвусь. Осмотреть интересно. Мысль отмучиться сразу симпатична тоже.
Поддернула повыше чуть сползшие перчатки неизбежного цвета зубов мамонта. Почему-то считалось, что на прием леди должна идти в перчатках. Но перед представлением монарху одну полагается снять. Чтобы, если её допустят к руке коронованной особы, не касаться этой руки через перчатку, что невежливо.
Если честно, мысль всё равно о чьей руке меня коробила. Было в этом что-то унизительное, неправильное… Да, пусть я батрачка в прошлом и никто – бесталанная адептка – в настоящем, но я – будущий дракон. «Правильно! – возникла в голове мысль. – Драконы целуют руки только любимым, которые целуют руки им самим».
Я дернулась. Это моя мысль? Странная какая… какие, нафиг, любимые? А если не моя – ещё хуже. Выходит, моя ментальная защита и брошь-усилитель Шона не помогают. Сказать Асу? Не уверена. Но если мелькнет ещё что-то эдакое оригинальное, выпавшее из астрала, – скажу.
Подошла к зеркалу, посмотреть, как лежат волосы. Вроде всё в порядке, только одна прядка на виске выбилась, куда не надо. Поправила стоячий воротник платья, полупрозрачным рыбьим плавником обрамлявший вырез.
«Ты восхитительна», – почувствовала я улыбку Аса.
Нет, прекрасен и восхитителен здесь он сам. Чеканное лицо с бездонными глазами, разлет тёмных бровей, вороное крыло волос, разворот плеч… и манеры. Аристократичность, соединенная с элегантностью. А я? Что я? Взглянула ещё раз в зеркало – задрапированная в золотистый фай швабра с испуганными глазищами в пол-лица. Уж да… герцогиня. Невольно хихикнула. В принцессы и герцогини не рвемся! А дракон вырастает из души!
– Готовы? Позвольте проводить вас в Приемный зал, – вежливо поторопил нас лорд Лассин.
Кстати, я знала от лорда Лина, что наш провожатый не так прост, как кажется. И тот малиновый огонь на лестнице – его собственный. Все встречавшие гостей «сотрудники секретариата» были магами и заботились не только о том, чтобы приглашенные не заблудились, но и об их безопасности. Потому и Бредли спокойно остался сегодня в «Нарвале», а не отправился прикрывать спину Аса.
Посмотрев, как поддерживают юбки другие дамы, я подхватила свои, перекинула шлейф через левую руку и вместе с Аскани поспешила к лестнице, навстречу музыке и празднику. Лицо нейтрально-доброжелательное, никаких разговоров вслух. На лестнице Ас отстал на полшага. Я знала, что так положено по этикету: кавалер поднимается вслед за дамой, чтобы, буде та оступится, иметь возможность её поддержать.
За распахнутой двухстворчатой дверью слева остался огромный сияющий зал, где кружились пары. А мы повернули направо. Прошли по широкому светлому коридору, где в стенных нишах блистали рыцарские латы. Я решила, что, если появится возможность, позже рассмотрю их получше – меня заинтересовали накладки на щитах и гравировка.
Ас, глядя на выворачивающую шею меня, хмыкнул.
Широкий торец коридора заканчивался двойными дверьми, перед которыми стояли гвардейцы с алебардами и, сдержанно гудя, толпился народ. Я заметила несколько группок вроде нашей – один или двое взрослых и при них мнущийся или застывший подросток. Ага, так это массовое мероприятие. Уже легче… Черноволосая девочка в светло-лиловом, томившаяся по соседству, с интересом стала разглядывать мое платье. Потом заметила обернувшегося Аскани… Упс! Ещё одна?
Ас хмыкнул.
«Ты совсем не волнуешься?»
«А что волноваться? Не съедят, титул не отнимут, даже по-гномьи говорить не заставят… и что страшного?» – скосил на меня лукавый глаз Аскани.
Я проглотила смешок.
Как Ас и предсказывал, Лассин откланялся и убежал по делам, а вместо него к нам подошла симпатичная молодая дама – одна из фрейлин. Одобрительно нас оглядела:
– Меня зовут леди Крианта. Вы пойдете третьими. Услышите, вас объявят. Порядок знаете или напомнить?
– Знаем, – улыбнулся Аскани. И сжал мою руку: «Не забыла, что старшая тут – ты? Кончай мышь шуганую изображать! Подбородок вверх, на лице улыбка. Завтра можешь за мной по конюшне с метлой побегать – сбросить стресс».
Я прикусила губу, давя в зародыше желание наступить весельчаку каблуком на ногу. Ас заломил бровь и отступил на полшага в сторону, одновременно разворачивая меня лицом к дверям.
– Леди Ансаби, лорд Ансаби! – церемониймейстер долбанул об пол длинным жезлом, который держал в правой руке. Двери распахнулись, стоящий за нашими спинами лорд Лин мягко подтолкнул нас вперед. Я, положив пальцы правой руки на протянутую руку Аскани, поймала взгляд жениха и сделала первый шаг в сторону дверей, туда, откуда начиналась золотисто-бежевая дорожка.
«Держи темп, как если бы вела в поводу Волну», – подсказал Ас.
…Вдали – на возвышении в пять ступеней – стояли три трона с высокими спинками. Центральный – на полшага впереди. Сейчас смотреть нельзя – нужно подождать, пока подойдем. Тогда можно будет поднять глаза. И – что же мне делать с перчаткой? Правильно ли я поступила, не став её снимать? Думаю, да. Поклониться той, что дала мне возможность начать новую жизнь, учиться, найти призвание и друзей, я буду рада. Но целовать рук не стану никому.
– Леди Тимиредис тер Ансаби, лорд Аскани Ирату тер Ансаби, – возвестил ещё один придворный с длинным золоченым посохом. Ну правильно, от дверей-то не наорешься, через час как сиплый петух будешь!
Я склонилась в низком полуприседе, которому когда-то научила меня Тин. Рядом отдал глубокий поклон Ас.
– Поднимитесь. Северные драконята, добро пожаловать в Ларран! – Голос зеленоглазой девушки в среднем кресле был негромок и искренен. – Муж рассказывал мне о вас, – чуть качнула головой в сторону сидевшего справа невероятно прекрасного мужчины в серебряных одеждах, которого умиравший Лив умудрился принять за бога. – Сейчас у вас всё в порядке?
Угу! И что сказать? Что всё превосходно, кроме правоведения и последней контрольной по гномьему? Какой-то расплывчатый вопрос… Хотя, вот, вспомнила: если не знаешь, что говорить, кивай и благодари.
– Спасибо, всё замечательно, – ещё раз поклонилась я.
– Тут стоит полог тишины, никому не слышно, о чём мы говорим, – улыбнулась Императрица Астер. И повернула лицо к Аскани: – Помнится, первого жеребенка Черного Ветра я отдала для сына герцогу Альгрину. Могу я узнать о судьбе коня?
– Спасибо, Прибой чувствует себя превосходно, – лицо Аскани озарилось улыбкой.
Я нерешительно подняла руку. Как на уроке. Что нельзя самой обращаться к тем, кто выше тебя по рангу, мне объяснили. А вот как привлечь внимание – вылетело из головы…
– Да? – зеленые глаза обратились ко мне.
– Этим летом я нашла лошадь, кобылу. Ей три или четыре года, и мы думаем, что в Волне, как и в Прибое, четверть эльфийской крови.
– Как интересно! – Императрица наклонилась вперед.
А я чуть не прыснула. Интонации, с которыми она произнесла знакомое «как интересно!» тоже были подозрительно знакомы. Действительно, интересно.
– И какая она?
– Можно, я покажу?
– Можно.
– В полный рост или маленькую?
– Если возможно, в полный рост. – Леди Астер обернулась к тому, кто сидел по левую руку: – Поставь, пожалуйста, полог невидимости, ни к чему Двор пугать.
Через минуту перед ступенями топтались два морока. Здоровенный – десять ладоней в холке вороной жеребец с ехидной мордой и рядом – моя буланая селедка, подозрительно косящая глазом на императорскую семью.
Леди Астер подняла палец, прося нас помолчать. Я поняла – сейчас она мысленно переговаривается с мужьями. Я, удерживая контроль над фантомом, исподтишка рассматривала Императора Тинуириннеля – ну интересно же на самого красивого мужчину в Империи поглядеть! Действительно, и глаза цвета тёмных сапфиров, и волосы, как солнечные лучи… а главное, мне показалось, что он добрый. Очень добрый. Перешла на магическое зрение и чуть не ахнула вслух – аура троицы на возвышении была невероятно яркой и перекатывалась волнами, концентрируясь над головой Императрицы. И она была единой на троих! Додумать, как это возможно, не успела…
– Да, эльфийская кровь тут есть. А где вы её нашли?
– В стаде, которое гнали на убой, – понурилась я. И тут же встрепенулась: – Лорд Йарби взял у хозяина расписку. А тот наверняка знает, откуда кобыла.
– Молодцы. Не возражаете, если в ближайшее время мы вас навестим? Сами поглядим и на лошадей, и на расписку. Важность, вижу, вы понимаете. Ведь полукровки могли оказаться только у тех, кто был связан с гильдией убийц. Так что любая, самая тонкая ниточка к невыжженным очагам заразы может быть полезна. – Улыбнулась. – Ну вот. Теперь вы представлены ко Двору. Можете бывать тут в любое время. И – отдельно – буду рада видеть вас обоих на обеде во время ваших каникул. Приглашение пришлют за неделю. Хорошо, если на северных берегах тоже зашумят драконьи крылья.
Пока она говорила, в голове вертелась дурная мысль – заставить морок Волны отдать прощальный поклон со мной вместе. Но, подумав, я всё же решила, что это не школа. Тут всё серьезно. И шутка может быть принята за развязность или понята превратно. Скосилась на Аса. Лошади исчезли. Мы поклонились. Аудиенция завершилась. Уф!
Когда мы были почти у дверей, мимо прошла лиловая девица, ведомая, должно быть, отцом. Перчатки на её правой руке не было.
– А что теперь?
– Сейчас спросим у Дэрека. Но, думаю, идем в бальную залу – нужно же посмотреть на других и тебя показать? И ещё – я успел заметить – там есть подносы с напитками и мороженым. Думаю, мы тут пробудем ещё часа три-четыре. Полагается дождаться, пока Императрица закончит прием и сама посетит бальную залу.