– Да всё уже в порядке, кузнечик. Уже залатали, не волнуйся.
Я почему-то хлюпнула носом. Он меня всю жизнь таракашкой обзывать будет?
– Услышишь рык дракона – станешь воробьем, – сползая с меня, посулил Шон. И устроился рядом, положив подбородок на острое колено. – Рассказать тебе, что случилось?
Закивала, как сумасшедшая. Конечно, рассказать!
– Ну, амулет сработал. Заморозил и уволок нас и всё барахло в придачу. Сейчас мы в Галарэне.
Где? В Галарэне? Ни фига ж себе!
– Ага, там. Кстати, через час нас покормят… и сегодня всё ещё воскресенье, хотя дело уже к вечеру. Потом помоетесь, оденетесь, и, раз нас сюда занесло, можно прогуляться, глянуть по-быстрому на Академию. Хотя её и с балкона видно…
– Шон, а что будет с герцогством?
– Да всё будет в порядке. Вопрос только, какой ценой. Сегодня был созван внеочередной Совет Лордов и Совет Магов. К завтрашнему дню соберут всех лордов, не поддержавших претензии Бараки и его ставленника-самозванца. Таких больше двух третей. Но, сама понимаешь, придется предъявить законную наследницу – тебя. Рановато… хотя, думаю, после вчерашнего тебе и не такое по плечу. Хуже, что вам с Аскани придется пропустить несколько учебных дней. Росс в курсе, добро дал. Твоей сестре, чтоб не волновалась, сказали. Да, я буду рядом, пока кризис не пройдет. А сейчас отдыхай. Ещё час можешь поспать – еды всё равно пока нет.
– Шон, а ты не сердишься за то, что я тебя в живот пырнула? – внезапно забеспокоилась я.
– Я ж сам вроде попросил, – хихикнул он. – Не сержусь.
– Точно?
– Точно. Опять не веришь? Ну, попроси у меня что-нибудь, если хочешь. А сейчас всё же спи.
Улыбнулся своей безумно обаятельной улыбкой, погладил меня по голове и, наклонившись, клюнул куда-то в переносицу. Веки как свинцом налились.
– Шон, а возьми меня в ученицы, а? – зевнула я, пока не застеснялась, не забыла и не заснула.
– Подрасти, таракашка!
– Сам ворона дохлая… А ты обещал!
Отвернулась, тыкаясь носом в плечо Аса. Кажется, Шон ещё подоткнул одеяло. Не уверена, я уже спала…
Второй раз проснулась уже в сумерках, одновременно с Асом, обнаружив, что этот махровый собственник подгреб меня под себя и держит двумя руками и ногой в придачу. То-то мне снилось, что я полезла за чагой и в дупле застряла!
– Мм-м, – внятно сообщил Ас, потянувшись губами к моему рту.
– Я тебе тоже рада! – засмеялась я в ответ. – Ты как?
– Кажется, жив. А мы где?
– Шон сказал, что в Галарэне.
– Ух ты! А сам-то он как, в порядке?
– Да вроде… встаем? Нас обещали покормить.
Пока говорили, лежали нос к носу, таращась друг на друга во все глаза. Слова были привычными, но я его как будто впервые видела. И мысли шли совсем другие – какой он молодец, как держался до самого конца, делая через «не могу» то, что сделать казалось невозможным. Как быстро соображал, петляя по тёмным туннелям, как утешал и поддерживал меня, как делился резервом, как ни разу не заныл… и в итоге спас всех нас.
– Дурочка моя… это же ты всех спасла… Но если поцелуешь, возражать не стану. – И хитро подмигнул: – Поймай губу!
В ответ на провокационное предложение я его стукнула. А потом крепко-крепко обняла, спрятав лицо на груди. Пусть думает что хочет.
Он засмеялся:
– Наконец-то!
– Что наконец-то? – не поняла я. Нос уткнулся в его грудь в прорези полурасстегнутой рубахи, и я не хотела отвлекаться. Мне было хорошо.
– Наконец-то ты в меня влюбилась, – сообщил Ас.
– Что-о?! – я отпрянула, выпучив глаза.
– Всё! Поздно брыкаться, влипла! – и перекатился, придавив к кровати. – И я так безумно рад! Поцелуй меня, а? Потом можешь поспорить и даже стукнуть…
Он это всерьез? Похоже, да… Во псих! Головой его, что ли, приложило?
Тёмные глаза улыбнулись:
– Чудище ты упрямое, любимое… Потом поговорим. А сейчас встаём – я есть хочу!
Как? Не поняла… Он издевается, да?
– …и начну со сладкого… – Тёмные глаза стали ещё больше, лицо приблизилось…
Не знаю, сколько бы мы вставали таким макаром, если б в дверь не постучали. Мы отпрянули друг от друга, тяжело дыша. Мне было неудобно, а довольный Ас сиял, аки солнце поутру… Нет, точно надо стукнуть!
– Кончайте целоваться и идите ужинать! – сообщил голос Шона. – И не тяните – поговорить надо.
Одежда – туники и бриджи наших размеров – лежала на спинке кресла. Ас, быстро сориентировавшись, обнаружил в стене дверь в ванную. А я, не удержавшись, подошла к окну, отодвинула шелковую занавеску и застыла, глядя на три пронзающие сумрачное небо мерцающие башни вдали. Вот она – магическая Академия Галарэна… Красота какая… Синий вечер, и они сияют в небе…
– Вы есть будете? – послышалось из-за двери.
Ой, нас же ждут… Сейчас быстро: плесну в лицо водой, прополоскаю рот, впрыгну в штаны…
– Ну, встреча неформальная, да и, судя по всему, знакомство нам предстоит долгое. Меня можете звать наедине просто Астер, на людях – леди Астер. Тем более что мы с вами родня в шестом и одиннадцатом колене. Дальняя, но тем не менее.
Я проглотила смешок: гномы такое бы оценили. Надо порыться в родословной, посмотреть, какой там нашему забору троюродный плетень в родственники дому тер Калариан затесался?
– А как называть вас? – зеленые с золотистыми крапинками глаза улыбнулись. Она выглядела только чуть старше леди Миат, и если бы я не знала, что напротив меня за столом сидит самая могущественная женщина трех стран Содружества, могла бы принять её за старшеклассницу «Нарвала».
– Тим хватит.
– Аскани, можно просто Ас.
– Отлично, – вступил в разговор сидевший до того молча синеглазый лорд Тинуириннель. – Я с этого дня для вас в приватной обстановке – Тиану. Да, спасибо вам обоим. Мы считали воспоминания о прошлой ночи и оценили, сколько пришлось вам пережить. И сколько вы сделали, чтобы спасти моего друга герцога Дейла.
– Ну, не буду отрываться от коллектива, – высокомерное лицо сидящего по другую сторону от леди Астер среброволосого эльфа озарилось улыбкой: – Лорд Арден.
Это за что нас так приголубили? Вроде ничего судьбоносного мы не сделали – сначала четырьмя лапами влипли в ловушку, а потом еле унесли ноги… Выходит, что-то будет впереди. Слушаю внимательно. Хотя нет, пока не слушаю, а просто ем… мясо с огненной красной подливой – невероятно вкусно!
– Наверное, стоит объяснить вам, в чем суть происходящего, с самого начала, – заговорила, наконец, Астер: – Ведь вы уже поняли, что дело не просто в амбициях опекуна лорда Ансаби? Оставшихся без хозяина землевладений, больших и малых, в Империи после Регентства и последней войны с орками десятки, если не сотни. Да вся Империя была такой… Но дело тут сложнее, – обвела наши с Аскани лица внимательным взглядом: – Что вы знаете об орках?
Что? Ну, страшные до судорог и всё время воюют…
– Их вера отрицает нашу. Их магия – магия крови, – сказал сидящий рядом Ас.
– Верно, – кивнула Астер. – Ладно, в загадки-разгадки играть некогда, вывалю всё кучей, будут вопросы – задавайте. Итак, вы оба – юные драконы. И считаю, что вам пора узнать о своей природе и крови больше. Сейчас мы в Галарэне. К северо-западу от нас лежит Мириндиэль с эльфийскими лесами, к северо-востоку – Драконья Империя, к югу – Тер-Шэррант. А на юго-западе начинаются Драконьи горы. И довольно скоро, когда зарычат ваши драконы, вы услышите Зов. И пойдете туда – в поисках сакрального озера Полумесяца, за силой. А ещё именно в этих горах лежит обитель той, что создала расу драконов – Матери Всех Драконов.
Вот это да! Юго-запад, куда кивал Шон, таинственная «она», которая чего-то советует или не советует, вредная божественная сущность, о которой говорил маг… Я повернулась и уставилась на сидящего по другую руку от Аскани Шона. Тот поймал мой взгляд, блеснул улыбкой и кивнул. Я ошалело захлопала глазами… Ой, обдумаю потом, сейчас повторять не будут! Но всё равно, лично я – благодарна Ларише! Без неё бы я точно пропала!
– У эльфов тоже есть богиня, которую они почитают, как свою Мать. Но и у орков есть свой творец… – произнесла, будто выплюнула, – …Хашург! Вот с его алтарями вы и столкнулись, сначала в школе, потом нынче ночью, в замке Сайгирн. И если богини-матери дают жизнь и магию, которая наполняет мир, то этот питается болью, кровью, смертью, собираемыми в поток силы его алтарями. А для алтарей нужны жертвы… чем больше, тем лучше. Это – основная причина, почему орки беспрерывно плодятся, а потом воюют и друг с другом, и с теми, кто по соседству. Их бог постоянно требует жертв.
Сказав, замолчала, давая нам время осмыслить услышанное. Потом задала вопрос в лоб:
– Аскани, сколько народу проживает в герцогстве Сайгирн?
Наверняка ж сама знает… а зачем спрашивает? Чтобы мы осознали цену вопроса? Возможно…
– Больше полутора сотен тысяч человек. Это если считать женщин и детей старше шести лет, – отозвался Ас.
– Вот то, что нужно Хашургу на вашей земле, – кивнула Астер. – Столько силы… столько еды…
– А чем питаются богини? – не утерпела я.
– Тем, что мы – их дети – даем окружающему миру. Как ты, не замечая того, выделяешь в окружающее пространство тепло, так же из всех нас исходят эманации жизни, энергия… Наши Матери дают силу и магию нам, а мы возвращаем её им. Вот почему так важно, чтобы в мире было больше драконов и больше эльфов.
Как интересно…
– Между богами идет непрерывная борьба, длящаяся тысячелетия. Если победит Хашург, не останется ни нашей магии, ни самих древних народов. И человеческим богам в мире орков тоже не место. Как и самим людям… Я узнала обо всем, когда была лишь чуть старше, чем вы сейчас…
– …но успела насолить Хашургу, как никто за предыдущие пятьсот лет, – хихикнул сбоку Шон.
Все засмеялись, разрядив сгустившееся напряжение.
– В общем, вы поняли, – качнула головой Астер. – Компромисса тут быть не может. Пускать орков или тех, кто заразился их верой, на земли Империи ни в коем случае нельзя. Сосуществование тут невозможно. Это – не просто разногласие. Это – борьба за выживание. Не знаю, сам ли лорд Барака нашел таких союзников в борьбе за власть или они – его и предложили содействие, но сейчас в герцогстве Сайгирн завелась орочья зараза. Что нехорошо – похоже, наши противники учатся на ошибках. Раньше мы легко находили алтари кровавого бога по повреждениям, которые те оставляют на магическом плане. Кстати, посмотрите. Если где-то встретите такое – немедленно, не теряя ни сек