– Мы втроём с верховным магом и первым министром спланировали заговор против вас, владыка. Чтобы через две тысячи лет вернуть вас прежнего. Таким, каким вы начинали своё восхождение.
Слова падали одно за другим, словно многотонные плиты. Конрад отшатнулся, словно от удара. Огни в его глазах вспыхнули ярче обычного.
– Ты... предал меня? – негромко произнёс он, крепко сжав кулаки в стальных перчатках.
– Да, – Бывалёр наклонил голову. – Но только из самых благих побуждений! Потому, что нет никого более верного вам, чем мы, ваши ближайшие соратники! Если сюзерен падает в пропасть, наш долг вытащить его оттуда! Даже ценой нашей чести...
Врааль молчал, наблюдая за развитием ситуации. Видимо, жрец не желал пока что подливать масла в огонь.
Тёмный лорд молчал. Пламя в его глазницах потрескивало и изредка колыхалось под действием подвальных сквознячков. Бывалёр не шевелился и больше не говорил ни слова, ожидая решения своей участи. Но Конрад тоже не торопился выносить приговор. Тягостное, словно смола молчание, разлилось по ритуальному помещению...
– Я прощаю тебя, Бывалёр, – наконец произнёс Конрад, придя к некому решению. – Не смотря на твоё тяжкое прегрешение предо мной.
– Мой лорд... – полководец опустился на одно колено. – Я готов искупить свои грехи преданной службой...
Стремительным движением руки Тёмный лорд вонзил клинок своему бывшему полководцу в грудь, с лёгкостью пробив толстенные доспехи, словно ломоть масла.
– Владыка... – выдохнул Бывалёр. Из его рта вылетел сгусток крови, попав Конраду на плечо. Кровавые линии стекли по доспеху, огибая неровности.
– Я прощаю тебя, – повторил Тёмный лорд. – И благодарю за долгую службу. Отправляйся навстречу долгожданному покою. Ты отслужил своё.
Уже мёртвое тело в доспехах с грохотом упало на пол. Глаза Бывалёра застыли, блеск пропал из них – полководец снова отправился на встречу со Смертью, от которой успешно скрывался две тысячи лет.
Трус и Балбес бросились врассыпную, но Конрад не собирался их отпускать. Он щёлкнул пальцем, и обоих голодных духов объяло зеленоватое пламя. Некоторое время Трус и Балбес корчились в муках, издавая дикие потусторонние вопли, пока не обратились в тонкий эфирный пепел. Он очень быстро развеялся без следа.
Конрад присел рядом с уже мёртвым Бывалёром и закрыл ему глаза ладонью.
– Прощай, старый друг, – вновь произнёс лорд. – Очень надеюсь, что более никто из моих старых знакомых не совершил глупости, подобной твоей.
Тёмный лорд замер, неподвижно глядя куда-то в пространство перед собой, словно увидел нечто, доступное только ему, и быстро помотал головой.
– Чёртова дизмораль... – вполголоса пробормотал он. – Продлена на сутки... Чёртова порча иного мира...
Жрец не обратил внимания на странные слова своего ученика. Или сделал вид, что не обратил.
– Сурово, – Врааль удрученно вздохнул. – Зря, Конрад, зря. Если человек ошибся, почему бы не дать ему ещё один шанс?
– Он предатель, – коротко ответил Тёмный лорд, вытирая клинок об одежду Бывалёра. – Предательство можно искупить только смертью. Никак иначе.
Сверху донёсся голос мясника: "Дорогая, успокойся, это тоже один из моих друзей! Поорёт и успокоится. Нет, ночью будет тихо, обещаю...".
– Эта женщина на нас не доложит? – спросил Конрад у Врааля.
– Беспокоится не о чем, – ответил жрец. – Я наложил на неё особое заклинание. Всё, что бы не происходило в стенах этого дома, будет восприниматься ей как нечто, само собой разумеющееся. Даже если мы устроим оргию с демоницами.
Но шум наверху не торопился утихать. Жена мясника продолжала что-то громко и неразборчиво орать, сам мясник что-то вяло бубнил в ответ. Врааль и Конрад озадаченно переглянулись.
В погребе послышались шаги, и в потайную комнату, испуганно косясь серебряными глазами через плечо, крадущейся походкой вошёл вампир Альп. Выглядел он слегка помятым. На лице его кровоточили ссадины, кровавые подсохшие пятнышки густо покрывали бледное вампирское лицо. Почему-то хвалёный исцеляющий фактор детей ночи справлялся очень плохо.
Где же Альп успел побывать по заданию Врааля и в какую заварушку встрял?
– Безумная женщина... – пробормотал он и быстро поклонился Конраду и Враалю. – Ваши милости...
Похоже, жена мясника даже хладнокровного вампира не оставила равнодушным. В плохом смысле этого слова.
– Альп! – удивлённо воскликнул Врааль, приподняв брови. – Ты уже вернулся? Я ждал тебя не раньше чем через неделю. Ты уже добыл, что я тебя просил?
– Простите, ваше святейшество, но мне пришлось прервать ваше задание. У меня очень важные новости, – ответил вампир. – Инквизиторский военный отряд из крепости Стальных Ветров только что явились за Юлей, спутницей Тёмного лорда Сергея... бывшего Тёмного лорда, – поправился вампир. – Они хотят забрать её и спрятать в крепости. Я случайно подслушал их разговоры, когда решил проведать Насть... обеих девушек.
Врааль и Конрад переглянулись.
– Опять имперские святоши вставляют палки в колёса, – поморщился Конрад. – Чёртовы псы.
– Они порой доставляют некоторые неудобства, – кивнул жрец и задумчиво уставился в потолок. – Ну мне девчонка больше не нужна, так что как по мне пусть забирают... Главное, чтобы они не провели подробное расследование.
– Зато мне нужна! – воскликнул Конрад. – Я помню её! Много наблюдал за ней из разума Сергея! Она сильна и может стать нам полезным союзником, если переманить её на нашу сторону!
Врааль с некоторым скепсисом взглянул на ученика. Кажется, он подозревал о других мотивах Тёмного лорда.
– Рыцари-инквизиторы Щита и Чаши очень сильны, милорд, – произнёс вампир, подобострастно заглядывая Конраду в глаза. – Не зря инквизиторы очень долго добивались того, чтобы полностью подчинить себе этот орден. Сильнейшие рыцари Чаши и Щита способны выйти один на один против дракона или даже демона. Сейчас рыцарей такой силы в городе нет, но всё же... я бы на вашем месте не стал рисковать.
В ходе речи вампира Врааль несколько раз кивнул.
– Я бы не рекомендовал тебе совершать необдуманных поступков, – одёрнул он Конрада. – Помни, ты под пристальным наблюдением Зульфуса и прочей инквизиторской братии. Если ты что-то вытворишь, вроде нападения на рыцарей, то я не смогу защитить тебя. Даже мне не под силу подчищать память всем и каждому.
Тёмный лорд в гневе сжал кулаки... но через пару секунд разжал и сделал глубокий вдох. Пламя в его глазах чутка поубавило пыла.
– И то верно... – прохрипел он. Всё же Врааль имел огромное влияние на своего ученика и был способен укротить даже нрав Тёмного лорда. – Нужно придумать что-то другое.
Альп быстро закивал головой. Судя по его слегка замученному виду, вампиру хотелось забиться куда-нибудь поглубже в нору и больше никогда оттуда не высовываться.
– Если тебе так нужна эта женщина, – задумчиво произнёс Врааль. – То я знаю один способ как достать её, особо не привлекая внимание. Можно использовать кого-то со стороны. Кто никак не связан в глазах инквизиции ни с лордом Конрадом, ни со жрецом Враалем.
– Точно-точно! – воскликнул Тёмный владыка. Огонь в его глазах снова ярко вспыхнул. – При этом этот кто-то должен быть достаточно силён, чтобы сражаться с рыцарями.
– И достаточно быстр, чтобы от них убежать, – добавил Врааль.
– И ему должны доверять девушки. Чтобы они не слишком сопротивлялись, пока их будут спасать.
Оба взглянули на Альпа. Вампир под их пристальными взглядами чутка сник. Явно почувствовал, что такие пристальные взгляды важного начальства – к неприятностями. Или даже к Большим Проблемам.
– Альп, – ласково улыбнулся Врааль. – Думаю, ты идеальный кандидат.
– Да, вампир, тебе предоставляется идеальный шанс доказать свою преданность, – прохрипел Конрад.
Впервые Альп засомневался в правильности решений, принимаемых им в течении своей жизни. Лёгкие пути, которые казались самыми правильными и разумными, постепенно опускали его всё ниже и ниже, словно засасывали в некую тёмную воронку. И казалось бы надо остановиться, сдать назад... но он уже не мог. Лёгкие пути так просто не отпускали.
Сначала там, в Альрии, много лет назад он предал свой народ... потом своего нового господина... потом Барона де Биль... потом лорда Сергея... Но в итоге всё стало только хуже. Из бездны, в которую он погружался, на него глядели сотни мёртвых лиц людей, убитых им когда-либо. В основном это были молодые красивые женщины. Они все ждали его там, в Мире Мёртвых... ждали с нетерпением...
– Я готов, – произнёс Альп. Голос его звучал странно, словно стал чужим по непонятной причине. Вампир чувствовал себя сторонним наблюдателем, следящим за жизнью незадачливого предателя его же глазами.
– Не тушуйся, дружище, – Конрад похлопал его по плечу. – Мы не собираемся отправлять тебя на самоубийственную миссию. Да ещё и с пустыми руками. Верно, Врааль?
– Конечно, – жрец кивнул, и из внутренних карманов его плаща вылетел узкий стеклянный сосуд с тёмной красноватой жидкостью, заткнутый пробкой. – Вот, возьми.
– Что это? – Альп с недоверием вертел подарок в руках. Кровь... да, это однозначно кровь, переполненная жуткой, незнакомой Альпу силой. Очень и очень пугающей.
– Кровь одной выдающейся личности из другого мира. По странному совпадению из этого же мира пришёл Сергей, – ответил Врааль. – Кровь князя, правившего небольшой страной, но державшего в страхе целую Империю, расположенную по соседству. Оставил о себе такой след, что его помнят даже спустя многие сотни лет. Той Империи уже нет, а князя помнят. Я как-то даже предлагал ему заключить договор, но он отверг мою помощь... и закончил не очень хорошо.
Теперь у Альпа не осталось сомнений. Кровь принадлежала могущественному вампиру. Настолько сильному и ужасному, что у Альпа кровь стыла в жилах. Даже его старый господин из Альрии, возможно, счёл бы этого таинственного князя опасным противником.
– А ещё я добавил в неё свежих луговых травок, – сказал жрец и улыбнулся, словно вспомнил о чём-то приятном. – Самую щепотку. Чтобы кровь не портилась со временем и чтобы усилить её свойства. И чтобы имела приятный душистый аромат. Выпей кровь и на час обретёшь такую силу, что тебя не остановит и целый отряд рыцарей-инквизиторов.