Гибель богов — страница 8 из 10

Глава I

Эльтара мало-помалу приходила в себя. Появление Старого Хрофта и негаданное спасение не оставили места для чувств и раздумий; и лишь теперь, осознав, насколько близка была она к смерти, молодая волшебница содрогнулась.

Ками беззаботно болтала, ничуть не боясь разверзшейся под ногами Бездны; похоже, её воздушное путешествие просто забавляло.

Ками… Так всё-таки это была ты или не ты, нанесшая недрогнувшей рукой роковой для Хисса удар? Или кто-то очень могучий воспользовался твоим обликом, отчего-то не желая выдавать себя?..

Слейпнир рванулся вниз. Грифон последовал за ним.

Дом Старого Хрофта стоял в укромной лесистой долине. Невдалеке протекала речушка, бравшая начало на ледниках Ар-ан-Ашпаранга. Будто экономя на брёвнах, Хрофт возвёл только три стены, четвёртой же служил склон холма.

– Привык я так, – словно извиняясь, развёл руками хозяин. – В Восточном Хьёрварде сколько лет так прожито…

Ками соскочила с грифона и тут же помчалась осматривать окрестности.

– Славная девчонка, – заметил Хрофт. – Ты спасла её? Она твоя Спутница?

– Да, – невольно ответила Эльтара, невольно потому, что прежде всего следовало поблагодарить старого воина за спасение.

– Могучему Одину – мои признательность и почтение. – Эльтара преклонила колено, опуская голову.

– Эй, эй, ты что?! – всполошился тот. – Брось эти шутки! Я не Ямерт, я такого не люблю. Эти придворные ужимки мне не требуются.

Однако Эльтара видела, что Древнему Богу всё равно приятна её благодарность…

Дом Хрофта был прост, но просторен, и места хватило всем. Отец Дружин некоторое время, прищурившись, смотрел на Ками, уплетавшую за обе щеки ржаной хлеб с копчёным окороком, потом нахмурился и, выйдя во двор, зычным голосом отдал какой-то приказ. Эльтара даже вздрогнула от вложенной в заклятье Силы; в слугах у Хрофта состояли явно не простые смертные.

Вскоре Хрофт вернулся, и Ками взвизгнула от восторга – на простую деревянную тарелку перед ней легли ароматные пласты лесного мёда.

Эльтара не стала спрашивать хозяина, кого он посылал за лакомством для девочки.

И лишь вечером, когда наигравшаяся Ками уснула (Хрофт вызвал из чащобы своих соседей, лесных гномов, беззаботных, всегда готовых порезвиться созданий), у Хрофта и Эльтары начался серьёзный разговор.

Разумеется, эльфранская саойя знала, кто он такой. Старый Хрофт, он же Игг, Высокий, Отец Дружин, или – самое правильное – Один. Последний из Древних Богов, первых хозяев этого мира, оставленный в живых лишь по заступничеству кроткой Ялини, самой доброй и мягкосердечной из всех Молодых Богов – любимейших детей Творца. Явившись из заокраинных далей, Молодые Боги в битве на Боргильдовом Поле разбили рати Древних Богов; все собратья Старого Хрофта пали, а сам он угодил в плен. Но потом, тысячелетия спустя, роковой час пробил и для Молодых Богов: они были побеждены и низвергнуты двумя адептами Вековечной Тьмы, магами Хедином и Ракотом. Эти двое и стали прозываться Новыми Богами, но, в отличие от своих предшественников, мало вмешивались в повседневные дела обитателей этого мира. У них хватало дел и за его пределами…

В той войне Старый Хрофт стоял плечом к плечу с Хедином и Ракотом, а после победы вернулся в населённый Смертными и Бессмертными мир. Но вот чем он занимался теперь – для Эльтары оставалось тайной.

Эльтара рассказывала о том, как ушёл на север помогать Смертным её жених из Дома Рождённых Волнами, приняв дорожное имя Эльстан; как он исчез в недрах Холма Демонов, а она сама, ничего не добившись от Камня Тоэй, отправилась на поиски; как встретила гнома Двалина, сбросившего с себя несправедливое ярмо Древнего Долга; как схватилась с неведомым чудовищем, что ползло из глубин; как отнимали Печать у Хисса, змеиного царя…

И о своём возвращении в Эльфран. О видении, явленном ей Камнем Тоэй, о скором суде и о нарушенной Первой Заповеди.

Хрофт только жёстко усмехнулся.

– Всё это от страху великого. Когда батюшка твой уводил народ в Эльфран – тогда эта страна ещё называлась по-иному, – то все настолько боялись, что с перепугу решили отгородиться от остального мира… И, что самое странное, сумели! А вот тебя едва к Неназываемому не спровадили. Хорошо, твоя матушка сумела меня дозваться…

Они помолчали. Древний Бог задумчиво пошевелил губами.

– Три вещи мне в этом не нравятся, – проговорил он наконец. – Первое – та тварь, которую ты в Холме Демонов била, да не добила. Второе – видение, показанное тебе Тоэем. Я его давно знаю – он никогда ничего зря не явит. И третье – твои преследователи. Кто они, откуда, кому служат?..

– Ну, служат-то ясно кому – Орде, – вставила Эльтара.

– А кому Орда повинуется? Не знаешь? Вот и я тоже не знаю. Я здесь обосновался ещё до её появления. А потом дела, признаюсь, поважнее были. Постранствовать прилично довелось. Недавно совсем вернулся и узнал, что твари Рыцарский Рубеж одолели… Так что теперь я решил с ними покончить. Сколько ж их терпеть можно?

– Но Чёрный Властелин…

– Ты в глаза его видела? Нет? Вот и никто другой не видел. Сказки одни, не больше. Не знаю я до сих пор, кто стоит за бестиями Орды, и больше я такого терпеть не намерен. Меня попросили… разобраться. И я начал. Ясно пока одно – ни у кого из чародеев Северного Хьёрварда силёнок на такое не хватит – ручаюсь своим правым глазом!

– Но кто ж тогда? Мы-то все считали…

– Чёрный Властелин? Я про него тоже много чего слышал. Но и только. Да и если разобраться – кто он, Властелин этот? Откуда взялся?

– Кто-то выше колдунов…

– Верно. А кто у нас выше колдунов? Когда-то были маги… Истинные Маги, – сквозь зубы произнёс последние слова Старый Хрофт. Эльтаре показалось, что об этих Истинных Магах мнение у её собеседника весьма нелестное.

– Но я слыхала… что они все сгинули? В Битве Падения, когда низвергнуты были Молодые Боги?

– Истинные Маги в том деле не участвовали, – не слишком охотно ответил Отец Дружин, поглаживая рукоять золотистого меча. – Столп Титанов рухнул… и что стало с магами дальше, мне неведомо. Мой дом – Большой Хьёрвард, и в его пределах я Истинных не встречал. Но даже если это они – зачем, для чего, с какой целью? Думал я об этом раньше, но всё как-то вскользь, мимоходом… Теперь вот жалею.

– Властелин…

– Да любой Властелин, хоть Чёрный, хоть Белый, – просто так ничего не делает. Если за Ордой стоят Истинные, то я всё равно ничего не понимаю. Ни Хедин, ни Ракот магов не преследовали… хотя было за что. И вообще, какой смысл гнать чудовищ на несчастных поселян? Кому нужна власть над глухими северными лесами? – Хрофт покачал головой. – Непонятно всё это. Хоть тех же Защитников взять… Они-то откуда взялись? Их какой Властелин сотворил?

– Быть может, Новые Боги нам помочь смогут?.. – робко предположила Эльтара. – Ведь почтенный Один был их близким другом… Быть может, они склонят слух к твоей просьбе?

– Эх, принцесса, если бы всё было так просто! Попросил кого посильнее – и всё, ни хлопот, ни забот. А так не выходит. Потому что есть ещё такой Закон Равновесия, и его обойти до сих пор не удалось ни единому магу или даже богу. И вдобавок… у Новых Богов, у Хедина с Ракотом, другие заботы, увы, есть, да такие, что ни на миг не оставишь… – Он угрюмо опустил голову. – Лучше, если мы станем рассчитывать только на себя. Неназываемый и шутить не умеет, и чужих шуток не понимает. С Ордой нам придётся драться самим. Ты согласна встать рядом со мной, высокородная саойя Эльтара Эльфранская? – голос Хрофта торжественно зазвенел.

– Я почту это за великую честь, – в тон ему ответила принцесса.

Они вновь помолчали.

– А ведь я сперва ни о какой Орде и не думала, – вдруг тихонько призналась Эльтара. – Да и вообще… дурой была заносчивой. Думала – отыщу жениха… а люди с гномами пусть там себе сами разбираются.

Отец Дружин хмыкнул.

– Ох уж эта мне эльфранская первородность! В моё время не были вы столь кичливы… Небось, когда пришлось с Лишёнными Тел схватиться, быстро всю гордость забыли!

Эльтара покраснела.

– Ладно, оставим! – Старый Хрофт махнул рукой. – Ты с тех пор другой стала… Я это чувствую… Значит, решено – потягаемся с Ордой. Наконец-то достойный противник! Для меня теперь война – единственное развлечение…

Губы его плотно сжались, глаза потускнели, словно подёрнувшись дымкой памяти пережитого. Эльтара тихо, точно мышка, притаилась на своём конце стола, украдкой поглядывая на хозяина. Его не согнули ни поражение, ни плен; он выстоял, он сумел отомстить, однако после того, как эта жажда была утолена, достойного дела для него так и не нашлось. Сил, чтобы встать рядом с Новыми Богами в их неведомой борьбе, Старому Хрофту уже не хватило.

– Что ж, тогда завтра мы отправимся на север. – Старый Хрофт поднялся. – За Ками не беспокойся. Гномы за ней присмотрят… а что касается остального, я своё заклятье наложу. Уж для этого-то у меня сил хватит… А заглянуть я хочу в тот самый Холм Демонов… или, вернее, в то, что от него осталось. Тут ведь потом ещё одно дело будет – в нашем мире встретились два гостя… два очень странных и сильных гостя. Встретиться встретились, да и повздорили чуток – едва весь мир к Неназываемому не отправили. А друг друга, похоже, прикончили. Интересно было бы взглянуть на то побоище…

– А видение моё? – вспомнила Эльтара. – Видение, что Тоэй показал? С острой горой?

Хрофт вновь усмехнулся.

– Не знаю уж, с чего это Тоэю на ум такое взбрело. Он ведь показал тебе ближайшие окрестности Столпа Титанов, саойя.

– Как?.. Столпа Титанов?! – изумилась Эльтара. – Он же стёрт с лица земли!

– Правильно. Был стёрт. Мимир, хранитель Источника Мудрости, выдернул краеугольный камень из основания… и всё рухнуло, когда мы, Ракот и Хедин, сшиблись с Ямертом в Обетованном… И я понял из рассказанного тобой, что этот Столп кто-то пытается восстановить.

– Но… кто?

– У-у, желающих найдётся немало. Ведь Столп Титанов есть место средоточия древних магических сил. И оно будет вечно притягивать, точно мёд пчёл, всяческих колдунов, некромантов, чародеев, мелких духов, божков… изо всех земель Великой Сферы. Но пусть они восстановят Столп и даже Замок Всех Древних до последнего кирпича – власти над силами того места им никогда не добиться. Ибо ключи у Хедина… и они надёжно укрыты. Так что пусть там возится кто хочет! Меня занимает другое – почему Тоэй показал тебе это место? Отыскать Эльстана он всё равно не в состоянии, – тот «не жив, но и не мёртв», – но окрестности Столпа для чего-то являет… Как знать, может, поход туда и будет иметь смысл. Но это потом. А пока – Орда! Помоги мне, Эльтара Эльфранская, и я помогу тебе в твоих поисках!

– Договорились!

На заре, поручив Ками заботам гномов, Эльтара и Хрофт уже мчались на север.

Расставшись с Яриной, Двалин ушёл недалеко. Не сделав и полусотни шагов, он услыхал за спиной истошные крики:

– На по-о-о-мощь! На-асилуют!

«Дура-девчонка! Наткнулась на дезертиров!»

Выхватив секиру, гном со всех ног помчался на крики. С треском проломившись сквозь колючие кусты и про себя обложив глупую девку ещё раз, Двалин выскочил на дорогу и…

Он ожидал увидеть мародеров, беглых ратников – отребье галенского войска, что, как саранча, брызнули в разные стороны, едва только пришло известие о прорыве Рыцарского Рубежа. Однако вместо этого его взорам предстала отвратительная туша хоботяры, в «объятиях» которого билось тонкое девичье тело Ярины…

Двалин взревел бешеным пещерным василиском. Одним прыжком он оказался возле чудовища, хоботяра повернул уродливую башку к невесть откуда взявшемуся врагу – и в тот же миг секира врезалась ему в загривок.

Руки гнома сами собой вспомнили уроки Аргниста. Тот умел, если надо, хоботяру и в одиночку взять.

Тварь взвыла от боли и развернулась навстречу Двалину, однако Ярину не выпустила. Два щупальца метнулись к гному, ещё два продолжали рвать одежду на девушке.

Двалина трясло от ненависти и омерзения. Ты дал зарок – бить Орду всюду, где только встретишь. Встретил здесь. Ну так бей же!

Он сумел уклониться от первого захвата, перекатился через плечо и одним ударом (плечо аж застонало) снёс одно из щупалец.

Тёмная кровь твари заливала дорогу. Пасть рванулась к гному с такой быстротой, что тот не успел уклониться. Его сбило с ног, но, даже и падая, Двалин успел отмахнуться топором, и на морде хоботяры зачернела длинная рана.

Руки Ярины уже не пытались оттолкнуть оплётших её щупальцев, пальцы их так и мелькали, складываясь в тотчас же распадающиеся фигуры. И девчонку уже потащило вниз, под брюхо твари, когда заклятие Ярины начало действовать. И притом совсем не так, как она сама ожидала.

Сквозь утрамбованную землю дороги внезапно пробились тёмно-зелёные кинжалы травы. Широкие листья напоминали копейные наконечники, они ударили во вздутое брюхо чудовища, словно оттуда, из-под земли, наступала целая фаланга пеших панцирников с длинными копьями-сариссами.

Хоботяра тонко и истошно заверещал. Листья вонзились в его тело, и тварь забилась, пытаясь освободиться.

– Не нравится на ножах травы? – медленно и с расстановкой произнесла Ярина, сама не понимая, откуда пришли эти слова и интонации.

Двалин не упустил момента, его топор вновь ударил и на сей раз, похоже, перерубил какие-то жизненно важные жилы чудовища – неуклюже дёрнув шеей, оно рванулось в сторону… и в тот же миг вспыхнуло весёлым ярко-жёлтым пламенем.

– Сириидон, агно! – внезапно резко и холодно произнёс чей-то голос – совсем рядом, где-то неподалёку.

Яростное – однако ж холодное – пламя бушевало не более нескольких мгновений. От твари не осталось даже костяка.

Пятясь задом, из кустов на обочине выбралась нескладная согбенная фигура в тусклом сером плаще. Высокая, худая – пришелец очень напоминал аиста, – однако сила в ней чувствовалась, несмотря на возраст.

– Учитель… – ошеломлённо вырвалось у Ярины. Она уставилась на новоприбывшего широко раскрытыми глазами, забыв даже о своей в клочья изодранной одежде. Впрочем, этот старичок так часто видел её и вовсе голой…

– Э, гм, кхе… Что тут, собственно, произошло? – вопросил окружающее пространство старый волшебник, ни к кому в отдельности не обращаясь.

– Как это что?! Хоботяру прикончил, а спрашивает? – Гном торопливо сдёрнул куртку и бросил Ярине. – Прикройся, а то срам один…

– Как вы сказали, почтенный… э-э-э… а, конечно, гном! Хоботяру? Интересное определение этого duegmonus amaggeraten… Прикончил? Ну, обстоятельства вынудили прибегнуть к форсированной деструкции…

– Чего, чего? – Гном выпучил глаза. – За помощь, конечно, большое спасибо, почтенный, но нельзя ли как-нибудь попонятнее? А то я и слов-то таких не знаю…

– Учитель! – выйдя наконец из столбняка, взвизгнула Ярина. – Это же я, я, я!

– Как?! – Старичок даже подпрыгнул. – Ты?.. Гм… кхе… деточка… вот не ожидал…

– Учитель! – Ярина со всего разбега бросилась старичку на шею, так что он едва не полетел вверх тормашками. – Хвала небу, вы целы!

Двалин сердито засопел. Гном вдруг понял, что безумно ревнует – да, да, ревнует эту взбалмошную девчонку к явившемуся так некстати старому хрычу; теперь он готов был убить любого, кто усомнился бы в том, что ему, Двалину, оставалось всего-то прикончить этого несчастного хоботяру… Открытие сие так потрясло гнома, что несколько мгновений он только и мог думать: «Родгар, да что ж это со мной?!»

Ярина уже тараторила, спеша рассказать обо всех их злоключениях. Кусая от ярости губы, гном мучительно решал, не стоит ли гордо повернуться спиной к этой парочке и отправиться дальше своей дорогой, как внезапно заметил подозрительно вздрогнувшую ветку на придорожных кустах. Враги!

– Эй, чародей, сзади! – заорал Двалин, вскидывая покрытую тёмной кровью секиру.

– Что?! – Маг подпрыгнул от неожиданности. Похоже, подобные прыжки вошли у него в привычку. – Ах, это… Не стоит внимания, мой добрый гном.

Небрежный взмах руки – и из кустов во все стороны брызнуло жёлтое пламя.

– Больше они нас не побеспокоят.

Однако Двалин успел заметить – в кустах огонь горел как будто бы просто на земле, хотя кто знает, может, и показалось…

Гном с сомнением хмыкнул, сам полез в заросли, однако, кроме обугленной земли, ничего, естественно, не нашёл.

Встретившийся им учитель Ярины был явно волшебником из первого десятка. В несколько мгновений он превратил лохмотья своей ученицы в элегантный и практичный дорожный костюм прочной кожи, несколько сломанных и сложенных вместе веточек обернулись удобной повозкой, а пара пойманных жуков – добрыми конями.

– Куда вы держали путь, мой добрый гном? – вежливо обратился чародей к Двалину.

– Гм, почтенный, не знаю вашего имени.

– Акциум, мой добрый гном, маг Акциум, носитель посоха. Так куда же вы направлялись?

– На север, – буркнул Двалин, отворачиваясь. «У, дурёха, ну что ж она на этого хрыча так пялится?!»

– На север? А позволено ли будет узнать зачем? Домой вас вряд ли впустят…

Двалин скрипнул зубами.

– А уж это моё дело… почтенный Акциум. Впустят, не впустят… С Ордой я иду драться, понятно? Да и вам, достославный… не мешало бы туда ж отправиться…

– Драться с Ордой? – удивился волшебник. – Но… позвольте… с теоретической точки зрения эта проблема давно мной разрешена, и дальнейшие изыскания не представляют ни малейшего научного интереса…

– Чего, чего? Вы понятнее говорить можете, почтенный?!

– Я говорю, делать мне там нечего! – словно глухому, гаркнул в самое ухо Двалина чародей.

– Как это так? – опешил гном. – Там люди гибнут, а он…

– Но люди гибнут всегда, – возразил волшебник. – Если они умирают не от старости, то от болезней, или от диких зверей, или воюя между собой… Такова их природа! Я в людские дела не вмешиваюсь.

– Ясно, – бросил гном. – Что ж, почтенный, счастливого пути. Вам, как я понял, на юг, ну а мне совсем в другую сторону. Бывайте здоровы! – Он повернулся и зашагал прочь.

– Погодите, погодите! Экие вы, гномы, раздражительные! А если я предложу вам сослужить мне одну службу? Разумеется, не бесплатно. Я ведь могу освободить вас от наложенных заклятий… Вы беспрепятственно вернётесь домой… Может, стоит подумать, а?

– Г-р-р-м! – вырвалось у Двалина. Проклятый колдун безошибочно нащупал его слабое место. – Какая такая служба?

– Мне… э-э-э… надо отыскать одну личность. Вам доводилось её видеть. С вашей помощью…

– Какую такую личность?

– Вам она известна под именем Эльтара, хотя на родине, в Эльфране, её звали совершенно по-иному.

Двалин едва не сел прямо в дорожную пыль.

– Эт-то ещё зачем? – только и смог он выдавить.

– Гм, кхе… Ну я же не спрашиваю вас, зачем вы идёте воевать с Ордой…

– А вы спросите! – Гном сжал кулаки. – Спросите, я отвечу! А потом вы мне тоже ответьте.

– Что ж, извольте. Спрашиваю. Жду ответа.

Двалин разразился горячей тирадой, смысл которой сводился к «душить их, гадов, жечь и резать! Потому как от них одно сплошное горе!».

– Теперь вы, почтенный Акциум.

– Ну, мой добрый гном, особа, известная вам под ложным, так называемым «дорожным» именем Эльтара, стала свидетелем необычайно редкого магического явления… там, у себя на родине. Меня это… м-м-м… явление чрезвычайно интересует, я очень хочу побеседовать с почтенной саойей… Вы удовлетворены?

– Да что ты, Двалин, в самом-то деле? Или я учителя своего не знаю? – встряла Ярина.

– Да откуда ж мне знать, где Эльтара! – выпалил гном.

– Это неважно. Вы совсем недавно видели её… И при помощи соответствующих заклятий я могу сделать так, что вы легко приведёте нас к ней.

– Заклятий?! Опять на меня заклятья?

– Как только мы найдём саойю, заклятья исчезнут. А заодно исчезнут и все прочие, что были наложены на вас раньше…

– Не сомневайся, Двалин! – вновь подала голос Ярина. – Учитель не бросает слов на ветер. Я могу подтвердить.

Соблазн был велик. Однако не в обычаях гномов слепо доверять кому бы то ни было, особенно волшебникам; мало ли что он тебе наговорит! Слова у таких типов что шелуха от семечек. Летят легко, и веса в них столько же.

– Понимаю ваши сомнения, мой добрый гном, в это опасное время осторожность никогда не помешает. И если вам мало ручательства моей ученицы, то, право же, я уж и не знаю, чем ещё подтвердить мои слова.

И в конце концов Двалин сдался.

– Но я тоже потребую с тебя службу, волшебник! Клянись своим посохом, что, после того как отыщешь Эльтару, ты отправишься вместе со мной на север и поможешь выжечь все гнёзда Орды! Тем более если, как говоришь, тебе это даже не составит никакого труда…

– Охотно помогу моему доброму гному. Хотя, быть может, нам удастся найти и иной выход, не воздвигая холмы из трупов… Наверное, надо убивать не составляющие Орду создания, а причины, порождающие войну … Впрочем, я успею ещё объяснить вам это подробнее…

Я довёл Саату до её родного хутора. Мы безостановочно говорили всю дорогу – не помню, когда в последний раз ощущал себя настолько свободным. Чувствовалось, эта девушка способна понять всё, что бы я ни рассказал ей, к каким бы глубинным корням мироздания ни повернула моя повесть. Я забыл о том, что нужно придерживаться определённых рамок; я рассказывал ей всё, что знал о себе; мне было плевать, за кого она меня принимает, потому что она нужна была мне, существу с проклятым прозвищем Губитель, не имевшему ни отца, ни матери, не знавшему детства, чьи руки владели только одним умением – искусством убивать.

Сперва в её глазах я видел страх, потому что мой рассказ шагал по мрачным безжизненным безднам, где твои противники – бездушные существа, обитающие в потоках магических сил, по страшным, убийственным мирам, где всё живое подчинено одной-единственной цели – пожирать, и зачастую не для пропитания, а просто чтобы самому не быть сожранным в следующее мгновение; я рассказывал о своих бесчисленных сокрушенных противниках, выигранных войнах, разорённых крепостях…

И Саата внезапно остановилась.

– Эльстан, кто ты?.. Колдун? Могущественный чародей из неведомого мира? Сперва я решила, что ты – странствующий эльф-воитель… а теперь в твоих глазах вижу такие бездны, что… мне страшно! Ответь же, кто ты, умоляю! Я… я чувствую, что ты – не из расы Перворождённых… Кто ты, скажи?!

Я стиснул зубы. Я чувствовал, как мышцы всего тела свело страшной судорогой. Облик Эльстана готов был исчезнуть навсегда, но в то же время я понимал, что последняя схватка с неведомым Врагом возле гнездовья Орды (кстати, зачем я туда полез, не помню, хоть убей…) отняла слишком много сил. Я ещё был способен на кое-какие фокусы, но любой серьёзный противник (хотя бы та же Царица Теней) прикончит меня играючи.

И я промолчал. Не произнёс роковых слов. Можно даже сказать, что я струсил.

– Кто я такой?.. Нет, Саата, я именно тот, кого ты видишь перед собой. Загляни в меня, ведь ты это умеешь. Просто… после того, что случилось в Холме Демонов… мне и впрямь пришлось много чего повидать!..

Я раскрыл ей всего себя. Вот когда сослужила добрую службу память этого самого Эльстана! (Теперь я хотя бы знал, как меня зовут.) Саата поверила.

А потом… потом она внезапно сняла с моего плеча лямку колыбели, осторожно поставила короб со сладко спящей Киитой на землю и… протянула ко мне руки. А губы её тихо-тихо прошептали на ухо те самые слова, которых не говорил мне ещё никто и никогда:

– Любый мой…

И еще:

– Иди ко мне…

Руки сами собой легли к ней на талию, а пальцы – так же непроизвольно! – распустили завязки её юбки…

Войско Аргниста шло на северо-запад. Местность вокруг разорена была вконец; там, где прокатилась Орда, воистину не осталось ничего живого, даже мышей и крыс, не говоря уж о птицах, собаках и кошках. Деревни стояли пустые и брошенные. И всё чаще и чаще стали попадаться дочиста обглоданные человеческие скелеты. Воины мрачнели и сжимали кулаки.

Как ни странно, отыскались кое-какие припасы. Орда побрезговала первым урожаем, не тронула зерна в амбарах и молодой картошки на полях. Войско пока не знало нужды. Правда, похоронена оказалась и надежда получить здесь подкрепление…

После случая с таинственным гостем и содержавшей отравную вражью магию коробкой отношение к отцу Иеронимусу резко изменилось. Теперь он стал желанным гостем возле любого костра – неожиданно монах оказался прекрасным рассказчиком. Воины надрывали животики, слушая его истории с «кухни» Ордена Звезды…

Фрабар со своими разведчиками осмелел, уходя всё дальше и дальше. Пока что вести оставались неутешительными – впереди расстилалась прежняя мёртвая пустыня. Аргнист надеялся лишь на то, что люди успели уйти из этих мест, а не стали пищей для ордынских тварей.

Все жаждали боя, а его всё не было. Враг исчез бесследно. Старый сотник надеялся настичь Орду возле переправы через Эгер. Не настолько же она глупа, чтобы лезть на Покинутый Берег и дальше, в Погибельный Лес!

– Ах-с-с, ты неплохо-с-с потрудил-с-с-ся, мой Хи-с-с-с, куда как неплохо-с-с! Тот маг отлично-с-с залатал тебя-с-с, ты теперь с-с-овсем как новенький. С-с-с таким войс-с-ком, как у тебя за с-спиной, ты легко с-сотрешь в порошок вс-сех с-своих обидчиков. И дело-то тебе поручили пус-с-стяковое – перейти одну речку… потом один-с-с лесок… потом одну горушку-с-с… И вс-се! С-с-совсем прос-стое дело с-с-с таким войс-ском… Вот только вс-стретим тех, что подходят с-с-с вос-стока… и можно идти на прис-ступ. Тот маг не обманул-с-с. Орда – великая с-с-сила, ес-сли умело ею командовать. А ты, бес-с-спорно, будешь умело ею командовать, мой Хис-с-с!

Змеиный царь оглянулся. Вслед за ним, извиваясь между холмов чудовищной сверкающей лентой, двигалось порученное его командованию войско – бесчисленное множество тварей Орды, строгим заклятьем поставленное под начало бывшего ученика Горджелина.

Ещё со времен Снежного Замка у Хисса осталась привычка говорить с самим собой, чему он сейчас и предавался, самодовольно глядя на бесконечные шеренги тварей Орды. Дело казалось несложным. В самом деле, чего ему бояться, если Заклятие Прохода известно? А если те, которые за горами (кто там может оказаться на самом деле, Хисс до сих пор не знал), попытаются пустить в ход магию… Что ж, тогда он докажет, что не зря провёл столько лет в ученичестве у Равнодушного, не зря терпел издевательства (а зачастую и побои!) и кое-чему научился… Проклятая девка с этим щенком, Хеортом, захватили его врасплох! Второй раз он такого с собой проделать уже не даст. Эх, жаль, лучники и впрямь оказались слишком метки… отправили щенка к праотцам прежде, чем он, Хисс, смог до него дотянуться… Но ничего. Осталась ещё та баба… И змеиный царь плотоядно облизнулся. «Как она будет кричать, – сладострастно подумал он, – как она станет кричать, когда я начну раздевать её! Сначала я возьму её… и раз, и другой, и третий… а потом съем. Тот серый маг намекал, что я найду эту девку за горами… Впрочем, с такой армией я кого только не смогу найти! И кто знает, может, мы сочтёмся и с самим Равнодушным».

Облитые панцирями бесчисленные спины чудовищ весело и совсем не грозно сверкали на солнце. Орда валила на запад. Она шла штурмовать Эльфран.

Холм Демонов узнать было почти невозможно. Взрывы совершенно разрушили его вершину, однако после некоторых усилий Хрофту и Эльтаре удалось пробиться в полузаваленный ход.

Подземелье было мертво. Сшибшиеся тут силы обратили в прах всё, что находилось здесь. Отец Дружин с Эльтарой беспрепятственно прошли весь путь до застывшего, холодного каменного озера с гротескными формами так и не успевших выйти из огненной купели на берег новосотворённых тварей Орды.

– Так вот откуда они брались… – пробормотал Старый Хрофт, обходя озеро по едва заметной боковой тропке. – Теперь понятно… Гнусное дело-то! Ты поняла, саойя?

Разумеется, Эльтара поняла. Это озеро до самого дна пропиталось Смертью – древней, холодной и беспощадной. И ещё – оно до самых краёв было переполнено чужими страданием, ужасом и страхом. Принцессе вспомнилось видение возле Камня Тоэй: бесчисленные сонмы существ, стягиваемые непонятными Силами к чёрной, поглощающей всё и вся точке… Кто-то невероятно фантастически могучий с поистине детской жестокостью – жестокостью, проистекающей зачастую от незнания, – гнал и гнал легионы когда-то обычных зверей, птиц и разумных существ из других слоёв реальности через истребительные Врата Миров сюда, в Хьёрвард, чтобы они оживили косную материю своими душами и, повинуясь ужасным заклятьям, повели новообретённые тела в бой, не зная ни страха, ни сомнений.

– Ох, доберусь я до этого затейника! – прорычал Хрофт. На месте «затейника» Эльтара бы уже кинулась бежать без оглядки – в голосе Отца Дружин громыхали раскаты неистового гнева.

Они спустились ещё ниже, в подземную камеру, – однако, не найдя ничего интересного, вскоре вернулись к озеру. Ясно было, что кто-то высосал всю силу и жизнь из этой чудовищной утробы, порождавшей один легион чудовищ за другим. Кто-то одним мановением руки забрал себе всю щедро разлитую здесь магическую мощь и уничтожил гнездилище. Возродиться оно уже не могло – по крайней мере, само.

– И всё же добавить не мешает, – заметил Хрофт, вытаскивая из ножен золотой меч. – А вообще-то я бы очень хотел встретиться с тем парнем, что сумел навести здесь порядок! Мне, признаться, пришлось бы провозиться куда больше… да и действовал бы я по-другому, а он – раз! – и ничего нет… Завидую. По-хорошему завидую… Но странно другое… Я, если честно, полагал найти здесь Врата… быть может, как раз к подножию Столпа Титанов, раз уж Тоэй указал на него. И вот… я ничего не вижу, сожри меня Фенрир!

Магические способности Эльтары, увы, не могли помочь Отцу Дружин в его поисках, и Хрофт усадил её следить за входом, сам принявшись рыскать по всей пещере, точно ищейка.

– Нет… здесь нет… и тут тоже… – то и дело бормотал он. – Однако ж крепко как запечатано!

Запечатано и впрямь было крепко. Сам Древний Бог, несмотря на всю свою силу, открыть здесь такие Врата не мог.

Под ногами едва ощутимо дрогнула земля. Раз, другой, третий. Эльтара вскочила. Кто-то полз сюда по наклонному тоннелю входа… Кто-то громадный, самоуверенный, нисколько не скрывающийся…

Саойя бросилась к зеву подземного коридора. Врага нужно встретить здесь, не дать ему развернуться – иначе им с Хрофтом конец. Они заперты в этой пещере, как крысы в капкане.

Отец Дружин с поднятым клинком бросился к Эльтаре. Молодая волшебница лихорадочно плела самое убийственное изо всех своих заклятий: дело нужно было покончить одним ударом.

Тёмную арку тоннеля затопило неяркое красноватое свечение. А затем из волн багряного зарева выступила громадная, заполнившая весь тоннель масса, составленная из бесчисленных, причудливо сплетённых между собой костей, хребтов, рёбер, мышц, сухожилий. Больше всего это напоминало вязанку хвороста – отдельные ветки на поверхности разглядеть можно легко, но в глубине всё уже сливается. Так же было и здесь. Месиво обтянутых красноватой блестящей кожей рук, ног, пальцев, клешней, лап. Кости были самыми разнообразными – от крошечных, едва различимых глазом до громадных, в рост человека. Мышцы висели огромными мешками, вздуваясь и вновь опадая, костяные клешни громко и грозно щёлкали, откуда-то из глубины выдвигались костистые челюсти, усеянные бесконечными зубами и более всего смахивавшие на едва обёрнутые кожей охотничьи капканы. Больше у твари ничего не было – ни глаз, ни рта, ничего; высовывавшиеся клыкастые пасти не в счёт, они крепились на точно таких же костях, и от них не брали начало никакие пищеводы. Ног у страшилища не было заметно тоже – очевидно, оно передвигалось ползком, на манер змей.

Содрогнувшись от омерзения, Эльтара нанесла удар. Однако взвихрившиеся огненные смерчи бессильно отлетели от твари: та была снабжена надёжной магической защитой. Предстояло отыскать иные пути.

Старый Хрофт сипло ухнул и, размахнувшись золотистым мечом, молодецки ринулся в атаку. Стиснув зубы и отчаянно борясь с дурманящим сознание ужасом, Эльтара привела в действие второе из заготовленных заклятий.

За её спиной быстро сгустился лёгкий зеленоватый туман. Из его волн выступило полдюжины высоких крылатых существ с длинными полупрозрачными мечами.

Поддерживать заклинание оказалось трудно. До невозможности трудно. Казалось, в груди прочно обосновался острозубый червь, деловито выгрызавший внутренности. Молодую волшебницу швыряло то в жар, то в холод, по лицу и спине обильно тёк пот; однако, превозмогая боль и страх, она старалась, как могла, добавляя сил своим призрачным защитникам…

Шестеро крылатых меченосцев встали рядом со Старым Хрофтом. Тот уже успел срубить несколько клешней и пару выскакивавших вперёд с громким клацаньем челюстей; однако красноватая масса продолжала валить из прохода, шаг за шагом тесня Отца Дружин и воинов Эльтары.

Правда, призрачные клинки оказались даже действеннее золотого. Там, где алую плоть рассекли зеленоватые лезвия, появлялись широкие чёрные раны, обрубки начинали дымиться. И если разрубленные мечом Одина кости чудовища оставались на месте, дёргались, клацали и даже как-то пытались соединиться вновь, то клинки воинов Эльтары оставляли за собой мёртвые просеки почерневшей, обугленной плоти, откуда уже не высовывались ни клешни, ни лапы, ни пасти.

Чёрных полос и пятен становилось всё больше и больше, однако тут чудовище что-то сообразило. С хряском и мокрым хлюпаньем тварь начала выворачиваться наизнанку, мёртвые участки исчезали под напором новой массы мяса и костей, хлынувшей из тоннеля. Бестия с утробным урчанием всасывала в себя поражённые мечами места. Всё нужно было начинать сначала.

Старому Хрофту, похоже, это надоело. Он отпрыгнул назад, вбросил меч в ножны, и в тот же миг потолок пещеры содрогнулся от столкнувшихся в яростном противоборстве магических Сил. Перед Хрофтом возникла мерцающая хрустальная пирамида, острием обращённая к чудовищу. Призрачный таран ударил в сплетение костей и сухожилий, ломая, дробя, раздирая…

Пирамида Хрофта стремительно погружалась в плоть монстра. Казалось, красная змея слишком широко раскрыла пасть, пытаясь заглотить нечто явно шире глотки. Мышцы и сухожилия стали лопаться с хрустом и треском, во все стороны брызгала алая кровь, по туловищу побежали трещины.

Призрачные воины Эльтары исчезли – не хватало сил поддерживать открытыми Врата. Однако и без этого казалось, что твари настаёт конец. Если только изнемогающий Хрофт продержится ещё чуть-чуть…

Чудовище как будто бы сообразило, что его ожидает. Мокрый хруст, чавканье, хлюпанье – от алой гусеницы начали отваливаться целые пласты плоти, и каждый такой кусок тотчас же обращался в нового, яростно атакующего хищника.

Тело страшилища стремительно дробилось, бесформенные клубки едва прикрытых тонкой кожей костей и челюстей рванулись к Эльтаре.

– Держись! – проревел Старый Хрофт, отчаянно отмахиваясь от наседавших тварей. Пол под ногами саойи заходил ходуном, с потолка дождём посыпались глыбы. Они вонзались в пол, точно выпущенные из сверхмощных катапульт, дробясь в пыль и разбрызгивая вокруг себя множество острых осколков.

Это помогло, однако, лишь на время. Из коридора пёрли и пёрли новые и новые извивы бесконечного тела, тотчас же распадавшиеся на десятки и сотни свирепых монстров. Каменный ливень смял и вбил в пол первые их ряды, но на смену погибшим лезли другие. А за их шеренгами продолжала вспухать чудовищными горбами громадная змея, мутно-алая, безглазая, слепая…

Хрофт не дрогнул ни на миг. Он сражался, словно в приснопамятный день Боргильдовой Битвы; золотистый меч оставлял за собой искрошенные тела, боевые заклятия Отца Дружин жгли, давили, плющили, рвали на части подступавших демонов, однако и сил Древнего Бога не хватало, чтобы отразить этот безумный штурм.

Ловкая, гибкая тварь, избегнув и валящихся глыб, и огненных смерчей, и незримых дробящих тисков, проскользнула под мечом Хрофта и прыгнула прямо на грудь Эльтаре. Принцессу окатила волна кислой вони, липкие костяные лапы вцепились ей в плечи, и волшебница, давясь собственным криком, опрокинулась навзничь. Левый бок рванула острая боль – и Эльтара провалилась в забытьё.

Путешествие с Акциумом было, пожалуй, самым удивительным из всех, что выпадали на долю Двалина. Сотворённые из жуков лошади мчались быстрее ветра; и куда бы они ни сворачивали, перед повозкой тотчас же открывалась удобная дорога, хотя вокруг расстилались дикие чащобы. Шарабан Акциума миновал Рыцарский Рубеж и стремительно мчался всё дальше и дальше на север, в глубь подвластных Орде полуночных лесов. Они остановились в каком-то совершенно диком месте, однако Двалин, едва выбравшись поразмять ноги, ахнул от удивления, не успев даже как следует вглядеться:

– Холм Демонов!

– Вот мы и на месте… – пробормотал Акциум. Путаясь в полах плаща, маг выбирался из повозки. – И славная наша Эльтара тоже здесь… Что ж, отлично, мой добрый гном. Сейчас мне надо будет закончить одно небольшое дельце…

– Сперва сними заклятье, чародей, – глухо бросил Двалин. Его отчего-то терзали самые дурные предчувствия, вдобавок жестоко мучила ревность. Во время краткого привала Акциум увёл Ярину в кусты и… Двалину осталось только скрежетать зубами, слушая их возню. – Ты поклялся мне своим посохом!

– А, разумеется, разумеется. – Маг небрежно щёлкнул пальцами. – Ну как? Что чувствует мой добрый гном?

Двалин внезапно ощутил приятное тепло, распространявшееся по всему телу, словно он выпил бокал старого доброго вина. И его внутреннему взору словно наяву предстали высокие купольные залы Ар-ан-Ашпаранга… сородичи… братья… родовая мастерская… и та, с которой он хотел зачать своего наследника.

Сомнений не было – он мог вернуться домой.

– Благодарю тебя, маг, – гном учтиво поклонился.

– А, пустяки, пустяки, – благодушно отмахнулся Акциум. – Снимать заклятья, вдобавок наложенные любителем, – что может быть проще? А теперь я покину вас на время, мои любезные спутники…

Кряхтя и постоянно поминая свои проклятые годы, чародей начал спускаться в недра Холма Демонов. Двалин остался наверху с Яриной.

Того, что было между мной и Саатой, я не смогу описать скупыми и неверными словами на языке смертных людей. Я взорвался изнутри. Я распадался. Я жил тысячами тысяч жизней, я был богом и демоном, эльфом и гномом, человеком и троллем, а то и всеми сразу. И когда моё семя покинуло меня, я словно наяву увидел всю бесконечность Великой Сферы Миров, в единый миг объял всё Упорядоченное, проник в необозримые поля Хаоса и к Бездне Неназываемого…

Когда она поднялась, измученная, – на верхней распухшей от поцелуев губе чуть поблескивали крошечные бисеринки пота, – в глазах её я увидел счастье.

– Мне неважно, кто ты. Я люблю тебя.

И мы пошли дальше.

– Ах-с-с, отлично-с-с, отлично-с-с! Вс-сё идет по плану. Эти глупцы даже-с-с не попыталис-с-сь вос-с-спрепятс-ствовать мне перейти Эгер! А теперь уже поздно: мос-ст-то наведён! Так-с-с, с-с-сперва рас-с-сширим тропку, потом начнём с-с-с-ооружать примет. С-с-стража! Где их порубежная с-с-стража? Вот чего-с-с я не понимаю. Ах-с-с, нет, нет, я ошибс-с-ся! Вон же они… только с-с-скрыты, думают, что им удас-стся с-с-спрятаться от с-с-старого Хис-с-с-са таким образом… Раз-с-с, два-с-с… ого! Дюжина-с-с! Интерес-с-сно, что они с-с-смогут с-с-сделать против моего воинс-ства!

Хисс взмахнул зелёной лапой. Сплошной поток тварей Орды потёк по наведённому через Эгер широкому наплавному мосту. На противоположном – то есть Покинутом – берегу среди помертвевших когтистых рук-ветвей Погибельного Леса хорошо заметна была широкая просека. Авангард рогачей, переправившихся первыми, двинулся к зарослям, взрывая, точно плугами, землю коронами своих рогов. Вот вывернулся один лиловый куст, второй, третий… Верные стражи Эльфрана погибали один за другим, не в силах оказать сопротивления. Сейчас, сейчас, ещё немного – и можно будет бросать на приступ всё неисчислимое войско.

А оно было и впрямь неисчислимым. На добрый день пути к востоку, северу и к югу всё было заполонено отрядами Орды. Никогда ещё в одном месте не собиралось столько этих кошмарных тварей. Им было нечего есть: войско должно было или прорваться за Тайные Горы, или погибнуть от бескормицы, либо с позором отступить обратно на полуночь.

Переправа началась. Вскоре просека в Погибельном Лесу стала шириной в четверть мили; взорам тварей открылись подножия Тайных Гор.

А наверху, бессильные что-либо изменить, парили на верных граорах порубежные воины Эльфрана. Правитель категорически запретил им ввязываться в сражение. Они могли только наблюдать.

– К его светлости, немедленно, от сотника Фрабара, с донесением!

– Ну куда ты прёшь-то, деревенщина! Отдыхают они. Велели не беспокоить, понятно?

– Эй, Мром, не усердствуй так! Впускай гонца.

– Ваша…

– Сколько раз всем повторять – никакая я вам не «светлость»! Отродясь ею не был! Тысячником можешь звать… хотя король мне только сотника присвоил. Понял, парень?

– Понял, ваша… ой, господин тысячник. От Фрабара, сотника, весть: мы нашли Орду. Их там видимо-невидимо…

– Пороли тебя мало, парень, как я погляжу. Не знает разведчик такого слова «видимо-невидимо»! Сотня? Тысяча? Сотня тысяч? Сколько, чтоб тебя хоботяра вместо девки попользовал!

– Виноват… господин тысячник. Не счесть было. В один овраг заглянули – как рыбы в садке сидят. Разные-разные. И броненосцы, и брюхоеды, и главопасти, и рогачи, и хоботяры… На глаз, в том овраге сотни три их было, да в соседнем столько же, да ещё в соседнем столько… Дальше не пошли – господин сотник велел мне назад срочно гнать.

– Ясно. Что ж, за чем пойдёшь, то и найдёшь. Мром! Труби тревогу. Разворачиваемся в боевой порядок! Я в авангарде пойду.

– Господин тысячник…

– И слушать не хочу! Много воли тебе дал, господин ординарец. Тебя послушаешь, так меня вообще в обозе связанным возить надо.

– Дык ведь без вас рассыплется тут всё…

– Не мели ерунды! Лучше доспехи подай.

– Слушаюсь…

Небольшое – всего две тысячи человек, – но решительно настроенное войско Аргниста поспешно перестраивалось для боя. Орда сидит по оврагам – значит, устроила засаду. Что ж… будет вам засада.

Эльтара открыла глаза. В себя помогла прийти боль – обычная, переносимая боль разбитой и израненной плоти.

Пришлось потратить неимоверные усилия на то, чтобы просто оглядеться по сторонам: она лежала на широком и низком ложе в каком-то роскошном дворцовом покое. Белые стены редкого мрамора, узкое стрельчатое окно – всё это никак не напоминало жилище Старого Хрофта.

Правда, сам он был здесь.

– Уф! Очнулась! – Знакомое бородатое лицо Древнего Бога нависло над беглой саойей. Отец Дружин выглядел неважно: лоб рассекал свежий рубец, на левой щеке виднелись следы зубов, соскользнувших, но успевших разорвать мясо почти до костей. Вокруг глаз Хрофта залегла синева – всё почти как у людей. Да и в самом деле, что осталось божественного в бывшем хозяине Асгарда после стольких тысячелетий жизни среди Смертных?!

Эльтара лишь еле слышно простонала.

– Ну, ничего, ничего, самое страшное уже позади. – Словно заботливая нянька, Старый Хрофт поднёс к губам принцессы чашу с дымящимся питьём.

– Где… где мы? – простонала волшебница.

Старый Хрофт криво усмехнулся – ему, похоже, не слишком хотелось говорить об этом.

От обжигающе-горячего настоя по всему телу словно прокатилась невидимая волна, смывавшая усталость и боль. Эльтара села на ложе.

– Так всё-таки где мы? Как нам удалось спастись?

– Как, как… – отворачиваясь, проворчал Старый Хрофт. Теперь Эльтара уверилась, что ему очень не хочется распространяться на эту тему. – Пришлось… позвать кое-кого на помощь.

– Неужто… неужто Новых Богов?

– Нет… увы, нет… До них так просто не докричишься. Божественность, она, знаешь ли, не всегда во благо… Просто, ползая по той пещере, я натолкнулся на следы одного старого колдовства… старого и странного, но именно по этой странности я вычислил сотворившего. Ничего лучшего в тот момент мне в голову не пришло… ещё секунда – и тебя начали бы рвать на части… И я попросил его о помощи. – Хрофт скривился. – Им оказался, увы, мой давний знакомец. Тебе он, быть может, ведом под прозвищем Снежного Мага. А так его зовут Горджелином, иногда прибавляя ещё и прозвище – Равнодушный.

– Так ведь он же… – начала ошеломлённая принцесса.

– Верно. Я говорил, что ни у одного чародея из нашего мира не хватит сил сотворить такую орду и управлять ею. Я и сейчас повторю то же, клянусь сгинувшим Мьельниром, молотом моего сына! Горджелин пробрался внутрь Холма Демонов с теми же намерениями, что и мы, – разобраться в происходящем. Я уловил следы его Заклятий Познания. У этого хитреца оказался заготовлен специальный лаз в ту пещерку. Нас выбросило на поверхность прямо к Слейпниру и твоему грифону…

– Так, значит, Горджелин умеет открывать Врата Миров?

– Врата Миров? О нет, конечно же, нет! – Хрофт энергично затряс головой. – Это был самый обыкновенный лаз… местные чародеи умеют творить подобное. Штука не хитрая, хотя и требует массы кропотливой работы. Это на манер того, как копать подкоп… только вместо заступа – заклятье. Горджелин, в отличие от нас, никуда не торопился. Сидел себе, помаленьку раздвигал пласты… Меня от такой работы с души воротит. А Снежный сразу сообразил, что всегда полезно иметь собственный отнорок. И вот мы оказались здесь.

– Почему… почему здесь, а не в твоем доме? – удивилась Эльтара.

– Да потому, что достопочтенный Горджелин никогда и ничего не станет делать даром. Он принялся торговаться со мной… времени спорить не было, и… короче, он вытребовал себе этот меч!

Перед Отцом Дружин на изящном столике белого камня лежал его знаменитый золотой клинок в хрустальных ножнах.

– Он потребовал от тебя твой меч?! – поразилась Эльтара. – И… и ты отдал?!

– А что мне ещё оставалось делать? – вздохнул Хрофт, скривившись, как от сильной зубной боли. Он плеснул вина из хрустального кувшина тонкой работы в изящный серебряный кубок и отправил в себя, словно простой эль. – Он припёр меня к стенке, этот колдун… Жаль, что Локи погиб, – этот ловкач, может, и придумал бы, как спасти мой клинок…

– Неужели ты отдашь? – В глазах Эльтары застыл ужас.

– Договоры должны соблюдаться, – проворчал Древний Бог. – Даже договоры с такими бесчестными типами, как этот Горджелин. Чуть только ты оправишься окончательно, я… я отдам меч его новому хозяину, и мы отправимся восвояси. Орду придётся на время оставить в покое… пока я не подберу нечто новое вместо этого клинка. – Пальцы Отца Дружин погладили прозрачные ножны.

– Я пойду с тобой к Горджелину! – решительно заявила Эльтара.

– Зачем? – последовал угрюмый вопрос. – Мне это будет… э-э… не слишком-то приятно.

– Ты сказал: «Жаль, что погиб Локи». Может, я смогу его заменить?

– Нет! – Хрофт грохнул кулаком по столу. – Хватит нарушенных клятв. В прошлом мы не раз нарушали их… именно потому, что думали: «А, Локи хитёр и ловок, он сообразит, как выпутаться!» И он на самом деле исхитрялся… А потом последовала Боргильдова Битва. Это была расплата… Нет, Снежный Маг получит мой меч. Я сказал.

Спорить было бесполезно.

– Если волшебная сила Горджелина продаётся, – задумчиво прищурилась Эльтара, – то, быть может, его удастся нанять отыскать тех, что засекли дорогу в Эльфран?..

– Да, Эльфран… – почти виновато проворчал Древний Бог. – Я не успел тебе сказать… Орда начала прорыв. Она штурмует ваши восточные рубежи в том месте, где осталась твоя тропа…

Громадные глаза Эльтары стали медленно наливаться тьмой. Страшный смысл услышанного с трудом пробивался к сознанию. Орда штурмует Эльфран. Орда штурмует Эльфран! И это она, Эльтара, открыла дорогу тварям! Всесильные Боги, отчего она не умерла?! Орда идёт по открытому ею, Эльтарой, проходу!..

– Я должна быть там, – само собой сорвалось с языка.

– Ты что! В уме ли?! Ничего ты там не сделаешь, только погибнешь зря! – рявкнул Старый Хрофт, вновь хватив кулаком по столу. – Давай уж тогда со мной – может, и впрямь Горджелина купить удастся… Мне-то без меча… несподручно…

– Нет! Нет! – вскрикнула Эльтара, вскакивая и бросаясь к Хрофту. – Не отдавай пока меч! Сперва – Эльфран! Может, мы отобьём Орду! Не отдавай пока меч!..

Старый Хрофт заскрежетал зубами.

– Я дал клятву!

– Неужели клятва важнее смертей?!

– Ты не понимаешь. – В голосе Хрофта слышалось отчаяние. – Ты не понимаешь. Есть клятвы, нарушать которые нельзя не только потому, что это бесчестно и потом обернётся против тебя же самого. Если своё слово нарушу я, Один, случится большая беда. Раз я уже попробовал. Второго не будет.

– Но Орда прорвётся в Эльфран!

– Эльтара, – Хрофт говорил чётко, с расстановкой, словно обращаясь к глухому, – как только я исполню данное Горджелину слово, то немедля отправлюсь с тобой и сделаю всё, что смогу, для спасения Эльфрана. Но лишь после того, как буду свободен от клятвы. Постарайся успокоиться и пойми, что всё же я не враг тебе.

Удушливая ярость мало-помалу отступала. Взор принцессы очистился, судорожно стиснутые кулаки разжались.

– Тогда что же мы медлим?..

– Мне это не по сердцу, – угрюмо объявил Отец Дружин.

– Но ведь не ты нанимаешь Горджелина?.. – невесело усмехнулась принцесса.

– Кстати, а у тебя найдётся чем заплатить ему? – Хрофт в упор взглянул на Эльтару.

– Не ждать же, пока сюда прибудут казначеи Эльфрана?.. – Саойя пожала плечами с истинно королевским презрением.

Хрофт только дёрнул щекой.

Они направились к выходу из покоя. Мимоходом, проходя возле высокого зеркала, Эльтара взглянула на себя. Превеликие Силы, на кого она похожа! Волосы слиплись от пота, сама вся перемазана…

И, уже стоя возле дверей, Отец Дружин вновь повернулся к принцессе.

– У меня нет власти над силами зла, Эльтара. А зло, как я понял, – увы, слишком дорогой ценой! – можно остановить только злом же. Горджелин должен владеть этими заклятьями, если я хоть что-нибудь смыслю в Чёрной магии. Я не мог ошибиться. Я таких, как он, за сотню лиг чую!

Едва Хрофт и саойя шагнули за порог, как рядом раздался тяжкий замогильный стон. Эльтара с презрением поджала губы – этот Горджелин не мог обойтись без шутовства, без недостойных сильного чародея колдовских штучек. Возле той двери, откуда вышли невольные гости Снежного Замка, камни стены разошлись и появился обязательный в таких случаях скелет, прикованный цепью к стене. Белесый костяк поднялся, в пустых глазницах заискрилось и засверкало, суставы заскрипели, точно несмазанная телега, и страж двинулся наперерез Эльтаре и Хрофту.

– Этот Горджелин, похоже, куда глупее, чем я думал, – вполголоса проворчал Отец Дружин.

Мерзко скрипя и хрипя, скелет приблизился почти вплотную. Отец Дружин брезгливо замер, когда белые костяшки пальцев противно заскребли по его броне, однако даже не подумал отстраниться: плох тот гость, что начинает хозяйских собак бить.

Впрочем, хозяин Снежного Замка, похоже, сообразил, что с подобными гостями всё же надлежит обращаться несколько по-иному. Скелет замер, словно к чему-то прислушиваясь, а потом на удивление резво ускакал в свою нору. Камни вновь сдвинулись.

Начался долгий подъём по узкой винтовой лестнице из белого камня, такого же, как и повсюду в замке. Площадок, дверей, окон Эльтара не увидела. Один только извилистый ход вверх – словно глотка неведомого древнего зверя, оледеневшего от старости.

Горджелин встретил гостей наверху, после того как Хрофт и Эльтара одолели по меньшей мере полторы тысячи ступеней.

Снежный Маг вышел к ним в роскошном меховом плаще из драгоценных, переливающихся шкурок полярных соболей. Высокое чело венчала искрящаяся адамантами диадема, на груди лежала толстая золотая цепь с громадным кулоном – редкостной величины и чистоты голубым карбункулом. Под плащом виднелась куртка из мягкой кожи нерождённого тюленёнка, широкие штаны были аккуратно заправлены в щегольские сапожки голубого сафьяна с загнутыми кверху носами.

На плечи Горджелина падали длинные снежно-белые волосы, но не седые, а природного, очень редкого цвета. Вытянутое лицо с чётко прорисованными скулами; суженные, удлинённые глаза неопределённого цвета; тонкий, идеально прямой нос; тонкогубый, надменный рот; заострённый подбородок. Суховатая, болезненно-бледная, почти прозрачная кожа. Сей выразительный вид дополнял пристальный, холодный взгляд.

Старый Хрофт первым наклонил голову. Горджелин так же молча кивнул в ответ и всем телом повернулся к Эльтаре, глядя прозрачным взглядом куда-то в стену сквозь гостью.

«Хам! Уж со мной-то мог бы и первым поздороваться!»

Однако пришлось смириться. Последовал обмен исполненными ледяной вежливости кивками, и гости небрежным жестом были приглашены пройти вслед за хозяином в его апартаменты.

Кабинет Горджелина оказался просторен и хорошо освещён. Обстановка удивляла простотой и полным отсутствием магических аксессуаров, обычных для жилищ иных колдунов. Впрочем, в тот момент Эльтару это не занимало. Она в упор воззрилась на Горджелина, пытаясь понять, обладает ли этот маг достаточной силой, чтобы спасти Эльфран.

Она смотрела на хозяина открыто, в упор. До чего же он не похож на собственного сына, беднягу Хеорта! Неудивительно, что тому жилось здесь несладко…

«Что ж, как он с нами, так и мы с ним. Вытянул, выманил у честного Хрофта золотой клинок – так нечего теперь рожу кривить, как хочу, так и буду смотреть, ты… треска мороженая!»

– Я пришёл исполнить клятву. – Старый Хрофт брал быка за рога. И в самом деле, что тянуть с неизбежным?

Отец Дружин протянул меч вперёд обеими руками. Горджелин вяло и равнодушно принял клинок, тотчас же и отложив в сторону, словно простую, ничего не стоящую железку. По спине Хрофта прошло короткое движение – бешенство свело могучие мышцы быстрой судорогой.

– Клятва исполнена. Я подтверждаю, – бесцветным голосом сообщил Горджелин. Судя по тону, принимать подобные мечи давно уже стало для него опостылевшей обязанностью.

Наступила тишина. Горджелин стоял, глядя поверх голов гостей, словно нетерпеливо дожидался, когда же они наконец уйдут. Хрофт сжимал кулаки и, похоже, бормотал себе под нос такие словечки, что воспитательницы принцессы Эльтары немедленно упали бы в обморок, доведись им услыхать подобное.

– У нас есть ещё одно дело к тебе, о почтенный Горджелин, именуемый также Снежным Магом, – напыщенно-придворным голосом произнесла Эльтара. – Мы хотели бы просить тебя о помощи – естественно, не бесплатной.

На бледном лице мага ничто не дрогнуло. Он ждал продолжения.

– Орда на рубежах Эльфрана, – напрямик заявила принцесса. – Нам нужна твоя сила, чтобы отразить нашествие.

По правде говоря, саойю уже жестоко терзали сомнения. В этом гордеце не чувствовалось и десятой доли той мощи, что потребна для победы.

Белесые брови поднялись, как бы спрашивая «сколько?».

– Сокровища Эльфрана известны посвящённым, – насколько возможно холодно бросила принцесса. – Быть может, почтенный Горджелин сам назовёт свою цену?

Бледные губы разомкнулись.

– Назову. – Голос мага оказался тих и бесцветен, словно шорох льдинок на весенней реке. – Назову, высокородная саойя. Но моя цена очень высока. Не передумает ли саойя?

Эльтара отчего-то вздрогнула.

– Передумаю? – Она заставила себя рассмеяться. – Разве мало в Эльфране золота?

Угол тонкогубого рта дрогнул, опускаясь вниз.

– Мне не нужно золото, высокородная саойя. Мне ведомо, что мой сын…

– Да. – Эльтара опустила голову. – Твой сын погиб доблестно. Я… я гордилась бы таким братом. Я скорблю вместе с тобой, почтенный Горджелин.

– Твоя скорбь не вернёт мне сына, – отрезал волшебник. – Он погиб за твоё дело, почтенная саойя. Он погиб, спасая Печать твоего Короля. Ты не считаешь, что должна мне кое-что ещё и за это?

– Ты во многом прав, – негромко ответила Эльтара. – Пусть твой сын пошёл со мной добровольно, но…

– Так вот какой будет моя цена: ты станешь моей наложницей, эльфранская принцесса, и родишь мне нового сына. Ты поняла?

Эльтара стиснула зубы, изо всех сил борясь с небывало сильным желанием полоснуть ногтями по этой холёной физиономии. Ей следовало ожидать чего-то подобного!

– Нельзя ли пояснить подробнее условия сделки? – Она очень старалась, чтобы это прозвучало как можно небрежнее.

– Ты становишься моей наложницей до тех пор, пока мне не станет благоугодно отпустить тебя, – охотно пояснил Горджелин.

Старый Хрофт глухо зарычал.

– Слушай, чародей…

– Вы явились сюда и просите, чтобы я остановил Орду, – с неожиданной горячностью заговорил волшебник. – Вас не мучила совесть, когда вы подставили моего мальчика под стрелы прислужников Хисса, а теперь строите из себя оскорблённую невинность! Вы просите, чтобы я остановил Орду. Я могу это сделать. Как бы ни боялся я наславшего её, я могу её остановить. Золота мне не нужно. Магических талисманов в Эльфране нет, кроме одного лишь Камня Тоэй. Я бы мог, конечно, потребовать его себе… Но тогда пришлось бы выполнять работу авансом, надеясь лишь на честность эльфранских правителей. Однако я догадываюсь о причинах и обстоятельствах твоего бегства, высокородная саойя. Они-то и заставляют усомниться, что мне будет полностью заплачено после того, как я сдам работу. Нет, до Тоэя я доберусь как-нибудь в другой раз, а пока – пока я хочу, чтобы ты согрела моё ложе, принцесса Эльтара. Меня это позабавит… на некоторое время. А кроме того, я хочу, чтобы у меня был сын!

И тут терпение Старого Хрофта лопнуло. Удар был нанесён мастерски – снизу вверх, могучим кулаком прямо в точёный подбородок мага.

Горджелин пошатнулся, однако устоял на ногах. Его голова на миг окуталась серебристой дымкой – и вот он снова стоит, спокойный, самоуверенный, как будто ничего не случилось.

Старый Хрофт выглядел до смешного ошарашенным. Только теперь Эльтара подумала, что с Горджелином не всё так просто, что Сила у этого странного мага есть, и немалая.

– Продолжим нашу беседу, – учтиво произнёс Горджелин. – Значит ли деяние могучего Одина, что вы хотите отказаться от сделки? Если да, то дверь у вас за спиной, если же нет… вы слышали мои условия.

– Ну ты и мразь… – процедил сквозь зубы Старый Хрофт. – Погоди, доберётся до тебя Ракот Великий…

– Ему сейчас не до меня, – без улыбки бросил Горджелин. – У них с почтенным Хедином есть куда более серьёзное дело – Неназываемый. Что им какой-то простой волшебник! Не считай меня глупцом, Один.

– Пошли отсюда, Эльтара. – Хрофт решительно повернулся. – Что с этой тварью говорить… Ровно гримтурсен – ни стыда, ни совести!

– Без меча ты Орду не остановишь, Один, – бесцветным голосом произнёс Горджелин, пристально рассматривая собственные ногти. – Хорошо, если сам ноги унесёшь. Хочешь убедиться? Давай! Можете слетать туда. Если измените мнение, возвращайтесь. Цена останется прежней. А теперь, извините, мне пора…

Что было делать Эльтаре Эльфранской, наследной – хоть и бежавшей – саойе своей удивительной земли, одного из последних прибежищ Дивного народа?..

Внутри у неё всё оледенело и сжалось от омерзения. Представить себе эти руки, скользящие по её телу, холодные, словно мерзкие навозные насекомые! От внезапно нахлынувшей дурноты Эльтара едва не потеряла сознание.

Прочь отсюда! Скорее прочь! Вместе со Старым Хрофтом – на помощь её сородичам. Не может быть, чтобы вся мощь Эльфрана спасовала перед этой жалкой Ордой, – ведь противостоят же ей, и не без успеха, вот уже триста лет обитатели Лесного Предела!

Из груди не уходил липкий холод. Что-то подсказывало Эльтаре: Горджелин прав, на сей раз натиск Орды не остановить даже воителям Эльфрана вкупе со всей мощью Камня Тоэй, но сердце в это верить отказывалось.

– Идём отсюда, – громко произнесла волшебница, вкладывая в эти слова как можно больше презрения.

Горджелин пожал плечами, даже не пытаясь остановить Эльтару и Одина. Казалось, магу совершенно безразлично, попадёт к нему в постель пригожая эльфийка или нет, – такое равнодушие уже само по себе было нестерпимо оскорбительным для принцессы Эльфрана.

Слейпнир и грифон неслись быстрее стрел, быстрее свирепого морского урагана, словно чувствуя, чтó сейчас на душе у их седоков.

Глава II

Битва ворочалась у коричневых горных стен Эльфрана, точно исполинский разноцветный ленивец, разбросавший в разные стороны лапы и хвост. Тело этого ленивца медленно кипело, меняя очертания; то тут, то там над полем сражения вспыхивали бесшумные факелы холодного серебристого пламени. Поддерживая друг друга, твари Орды до жути быстро возводили живую пирамиду. Это они умели делать очень хорошо. Несмотря на летевшие сверху стрелы, невзирая на пущенную в ход магию Камня Тоэй, отряды Хисса поднимались всё выше и выше.

Сражение кипело и на земле, и в воздухе. Граоры Эльфрана сшиблись грудь в грудь с клювокрылами. Убийственные серебряные стрелы летели одна за другой, но, даже утыканные древками, страшилища пытались дотянуться до эльфранских воинов когтями и челюстями.

Хисс не торопился. Его отряды проделали широкий проход в Погибельном Лесу, места хватало всем. Змеиный царь ожидал яростной атаки эльфранских стрелков, однако те несколько дюжин, что вели воздушный бой с его клювокрылами, никак не могли считаться признаком серьёзного сопротивления.

– Ах-с-с, так вот он, оказываетс-с-ся, где, прес-с-словутый Эльфран! Не знал, не знал… Что ж, с-с-сто-ять ему ос-с-сталос-с-сь недолго. Примет будет готов еще-с-с до заката-с-с.

Хисс стоял на высоком помосте, составленном из сцепившихся вместе стеноломов. Змеиный царь уже перенёс свою «ставку» на левый берег Эгера – правда, пока что благоразумно держался поближе к воде. Он был на верху блаженства. Он командовал.

Примет тоже следовало строить с умом, располагая отряды хоботяр, рогачей, броненосцев и прочих в такой последовательности, чтобы их атака, начавшись на гребне пограничных гор, остановилась лишь в сказочном Тардейле. И Хисс с завидным умением дирижировал этой удивительной армией, не задаваясь вопросом, кто, зачем и почему вручил ему эту великую силу. Ему хватило краткого объяснения – не можем сами из-за Закона Равновесия. Хисс поспешал медленно. Несмотря на бесчисленность своих полков, он старался не класть тварей зря; кто их знает, этих магов, ещё спросят потом… Живой намёт поднимался всё выше и выше; ещё несколько часов – и неудержимая волна чудовищ ворвётся на плоские вершины Эльфранских Гор, в несколько мгновений смяв немногочисленных защитников.

Куда больше опасался Хисс магической контратаки, и не зря – засевшая там, за горами, Сила (о Камне Тоэй змеиный царь ничего не знал) всё время пыталась прощупать его собственный незримый щит, прикрывавший место прорыва. Пока щит держал, но Хиссу приходилось то и дело поправлять его, затыкая возникшие бреши и прорехи…

– Плохо дело! – крикнул принцессе Старый Хрофт в тот миг, когда его Слейпнир оказался рядом с её грифоном. – До чего ж сильны!..

Повинуясь одной лишь мысли седока, Слейпнир промчался над полем битвы, точно серебристая молния.

– Надо покончить с намётом! – рыкнул Один, ткнув пальцем вниз. – Все заклятья, какие знаешь, – в дело! А потом во-он с той фигурой разберёмся!

На самом берегу Эгера Эльтара заметила синевато-стальной помост, составленный из каких-то округлых частей. На вершине гордо восседала зеленоватая фигура, смутно напоминавшая, напоминавшая…

Кого же она напоминала, Эльтаре в тот момент выяснить не удалось, потому что один из самых ловких клювокрыльих вожаков повёл свой клин навстречу её грифону и пришлось взяться за дело уже всерьёз.

Тратить время на крылатых бестий Эльтара не стала. Грифон резко взмыл вверх, и клювокрылы тотчас отстали.

Вот он, намёт, живая гора синих, чёрных, коричневых, зеленоватых спин; смешение панцирей, гребней, шкур, надкрылий; именно туда, в это сплетение, Эльтара и нацелила свой первый удар.

В самой гуще облепивших склон горы тварей внезапно вспух бледно-рыжий огненный пузырь. Да, грубая сила, ничего больше; однако в тот момент принцессе было не до изящных построений Высшей Магии.

Огненный пузырь стремительно погружался в глубь живого примета, оставляя за собой один лишь пепел. Твари даже не попытались спастись – стояли по местам и горели. Эльтара не строила иллюзий – пламя скоро задавят и затопчут; но почему же, во имя Эльфрана, почему никто из лордов не пустил в ход это смертоносное оружие?!

Мгновение спустя Эльтара поняла почему.

Огненный шар исчез, и принцесса уже начала творить следующий, а шевелящаяся масса Орды вытолкнула из себя его точное подобие. Прежде чем изгнанница успела даже удивиться, рыжий пузырь взмыл вверх – туда, где кружили всадники на грифонах. Раздался короткий, тотчас пресекшийся крик – огонь охватил одного из граоров. Кувыркаясь, мимо Эльтары пролетела вниз охваченная пламенем фигурка.

Принцесса зажала обеими руками рот, чтобы не закричать. Она отняла жизнь у соотечественника!

Смертному не найти слов для описания того, что воцарилось в душе принцессы. Для жителя Эльфрана смерть – трагедия, а не неизбежность. Несчастный случай, а не непреложный закон бытия… И потому-то она для них настолько страшна.

Наверное, Эльтара потеряла на миг сознание. В себя она пришла от яростного вопля Старого Хрофта, раздавшегося над самым её ухом:

– Зеркало Норн! У них в ходу Зеркало Норн!

Зеркало Норн обладало свойством отражать любые боевые заклятья, обращая их против нанёсшего удар. Горджелин Равнодушный мог бы гордиться своим талантливым учеником – Хисс хорошо усвоил его уроки.

Эльтара не ответила. Она была в полуобмороке. Что, что, что же она наделала! Ведь могла же сообразить, в чём дело, если отец до сих пор не ударил всей силой магии Эльфрана…

Хрофт безнадёжно махнул рукой и вновь бросил Слейпнира вниз. Отец Дружин тоже готовил мощное наступательное заклятье, из тех, что высушивает моря и обращает во прах горные цепи, но, по счастью, успел остановиться.

Восьминогий жеребец Одина грудью пробил строй крылатых бестий (две полетели вниз с изломанными крыльями); низринувшись, дивный конь копытами ударил по оказавшейся выше всех бронированной многоножке. Панцирь твари не выдержал, чешуя проломилась, в ранах забурлила, вспениваясь, странная белесая жижа, и тело твари, извиваясь, полетело вниз.

Рядом со Слейпниром серебряными росчерками проносились стрелы защитников Эльфрана, однако Отец Дружин вполне доверял их меткости. В руках Древнего Бога откуда-то появилась здоровенная дубина; ею былой владыка Асгарда от души потчевал бестий, и остриё штурмового клина чуть-чуть притупилось, но остановить его так и не удалось. Место погибших тотчас же занимали новые, Орда могла соорудить примет и просто из трупов.

Принцесса же некоторое время безразлично наблюдала за происходящим. После своего неосторожного колдовства она погрузилась в полное оцепенение – не хватало сил даже на то, чтобы заплакать. Внутри, однако, клокотал настоящий котёл страстей, и эта буря поглощала все силы. Эльтара не могла пошевелить ни рукой, ни ногой; она понимала, что теперь воистину стала самой страшной преступницей, потому что её деяние повлекло смерть сородича, гибель воина, и, чтобы восполнить потерю, ещё одной женщине Эльфрана предстояло уйти Вниз.

– Проклятье, всё напрасно! – взревел Старый Хрофт, в очередной раз оказавшись рядом с грифоном Эльтары. Дубину Отца Дружин сплошь покрывала кровь – липкая кровь монстров. – Так их не остановить! Сейчас ударим по главарю!

Саойя не успела ответить – Слейпнир ринулся к земле.

Однако Хисс предусмотрел и это. Под защитой Зеркала Норн он был неуязвим ни для каких боевых заклятий. Правда, его могли достать стрела или сразить меч, но на этот случай у змеиного царя всё было готово тоже.

На пути Слейпнира воздух прошили тонкие огненные нити, и коню Одина пришлось резко рвануться в сторону. Он спасся чудом.

– Проклятье! У этого гада Пламенная Сеть! А у меня нет власти над Зеркалом Норн! – простонал Отец Дружин.

– Я лечу к Горджелину, почтенный Один, – безжизненным голосом проговорила Эльтара. – Плата за спасение Эльфрана будет справедливой. Пусть даже мне придётся уйти Вниз.

– Что? – Хрофт едва не вывалился из седла. – Ты летишь отдаться этому ублюдку? Этому сластолюбивому стервятнику?

– Если это спасёт Эльфран, я готова.

– Ты сошла с ума, девчонка! – загремел было Отец Дружин… и внезапно осёкся, едва встретив холодный, мертвенный взор принцессы. Она сама вынесла себе приговор и сама намеревалась проследить за его неукоснительным исполнением.

– Клянусь моими священными браслетами, я вытащу тебя оттуда! – услыхала Эльтара напоследок, когда её грифон уже нёсся на северо-восток.

Две тысячи, собранные Аргнистом из ничего, атаковали Орду внезапно и свирепо. В овраги, где засели твари, лили горящую разбавленную нафтой смолу; пытавшихся вырваться из огненного ада добивали арбалетными болтами в упор, не доводя дело до мечей и копий.

Однако Орда быстро оправилась. Нахлёстывая коней, примчались верховые от высланных в стороны дозоров – с севера и юга двумя волнами надвигались отряды тварей, и не было им числа. Прямо перед продвигавшимися на запад главными силами Аргниста тоже появился сплошной вал оскаленных пастей и тянущихся когтистых лап. Армия в мгновение ока оказалась в полукольце.

– Отходим! – взмахнул рукой старый сотник. Орды здесь оказалось слишком много.

Выжигая за собой всё, что могло гореть, конные сотни подались назад. Аргнист отступал последним. Трещащее пламя надёжно прикрывало отступление, но Орда не отставала, её шеренги маршировали по ещё горячим пепелищам, упрямо не желая отставать от дерзких. Вовремя начав манёвр, Аргнист вывел-таки свои сотни из-под удара, однако к вечеру стало ясно, что боя не избежать. Орда шла по пятам.

Снежный Замок Эльтара увидела издалека. Совершенно белый, он сверкал на солнце тысячами острых, отполированных граней, напоминавших тающую под весенними лучами глыбу льда. Крепость Горджелина разительно отличалась от остальных: скорее она походила на многогранную пирамиду со срезанной верхушкой; оттуда поднималась в небо заострённая башня, оканчивавшаяся тонкой шпагой шпиля. Ни ворот, ни дверей во внешней стене Эльтара не заметила.

Грифон рванулся к земле. Саойя направила его полёт к узкой щели между внешними наклонными стенами и центральной башней крепости. Магия Горджелина уже открывала ей проход, раздвигая каменные плиты стен.

Снежный Замок оправдывал своё название ещё и тем, что его окутывало облако леденящего холода. По телу грифона потекли тонкие серебряные струйки.

Нельзя сказать, чтобы Замок был огромен – нет, площадью он не превышал среднего баронского из краев Фейна. А вот стены и башни были сложены из совершенно необычного камня: чистейшего снежно-белого цвета. Эльтара готова была поклясться, что в Северном Хьёрварде нет каменоломен, где добывали бы подобную красоту.

Скелет оказался на месте – осклабился и полез обниматься. Сжав зубы, Эльтара что было сил двинула обутой в изящный сапожок ножкой по колену монстра. Гремя позвонками и рёбрами, костяк покатился по полу. С ненавистью плюнув на череп, Эльтара двинулась вверх.

Горджелин стоял на том самом месте, где его оставили Эльтара и Хрофт. «Неужели этот тип так и простоял здесь всё время, не сделав ни шагу в сторону? – невольно подумала принцесса. – Может, он, как вампир, живёт только по ночам?»

Оправдывая своё прозвище, Равнодушный молча смотрел куда-то сквозь принцессу, терпеливо ожидая, пока она заговорит.

– Горджелин… – Саойя собрала последние остатки гордости. Голос её не дрожал, на щеках – ни малейшего следа смущённого румянца. – Горджелин, я пришла сказать, что принимаю твои условия. Если, конечно, ты не отказался от участия в этом деле.

Это было сказано сухо, спокойно, по-деловому, словно принцесса обсуждала стати приведённой напоказ чистокровной кобылы. Взгляд удлинённых глаз был спокоен, и только в самой глубине зрачков начинало разгораться странное фиалковое пламя.

Горджелин ответил не сразу. Он пару раз прошёлся от стены к стене (держался маг при этом неестественно прямо, точно проглотив аршин) – то ли хотел помучить Эльтару неизвестностью, то ли ожидал от неё ещё каких-то слов, просьб, молений, гнева… Так или иначе, ничего этого он не дождался. Саойя осталась спокойна и холодна, точно камень окружавших её стен.

– Гм… – Волшебник солидно прокашлялся. – Я рад, что благоразумие возобладало. Но мои условия несколько изменились. Я размышлял и понял, что предложенная тобой цена недостаточна. Если раньше я хотел ограничиться твоим телом, то теперь мне нужна ещё и душа.

Эльтару словно хлестнули по щеке холодной плетью.

– Что значат эти слова?

– Ты хочешь знать? Охотно объясню. Когда мы окажемся вместе, то есть в постели, тебе не удастся отлежаться холодной и равнодушной, исполненной ледяного презрения к насильнику, тебе придётся стонать, извиваться, визжать, просить меня взять тебя снова и снова… – Горджелин выговорил всё это совершенно мёртвым, равнодушным голосом. Контраст между смыслом и интонацией был просто убийственным.

Эльтаре казалось, что внутри у неё от бешенства начинают рваться до предела натянутые связки.

– Неужели могучему Горджелину будет приятна эта подделка?

– А это не будет подделкой! – с живостью возразил Снежный Маг. – Это всё должно быть по-настоящему. Тебе придётся полюбить меня, принцесса. Мои заклятья помогут тебе в этом. Хотя я предпочёл бы обойтись без них. Ты права, искренность всегда лучше.

– По твоему виду и не подумаешь, что тебе нужны мои страстные стоны!

– И вновь ты права. Мне они ни к чему. Они нужны тебе, – спокойно ответил Равнодушный. – Впрочем, спорить об этом, когда Эльфран вот-вот падёт, по меньшей мере неразумно. Отвечай, ты согласна?

Усилием воли загоняя вглубь готовую вот-вот прорваться наружу ярость, Эльтара процедила сквозь сжатые до хруста зубы только одно слово:

– Согласна.

Горджелин не выказал ни радости, ни торжества. «Превеликие Силы, – ошарашенно подумала Эльтара, – да ведь ему, похоже, и в самом деле всё равно, разделю я с ним ложе или нет!»

– Клятву Эльфрана! – потребовал волшебник. – Настоящую, полную клятву, клятву кровью Тоэя!

Он, оказывается, и впрямь слишком много знал, этот Горджелин, и притом такого, чего ему знать было и вовсе не положено. Для него не являлось тайной существование Эльфрана, но к этому как-то привыкли, тем более что Снежный Маг свято хранил секрет. Однако, кроме этого, он знал ещё и о клятве! Клятву именем и кровью Тоэя приносили одни лишь эльфийские правители, вступая на трон. В самом Эльфране она звучала лишь один раз… И, как и клятва вечной мукой Нифльхеля, она была нерушима. Тоэй не знал снисхождения и сам карал клятвопреступников лютой смертью.

Эльфран держался из последних сил – и саойя, высоко подняв правую руку, торжественным, мерным речитативом произнесла великую клятву.

Слова падали подобно пронзающим клинкам. Незримые свидетели молча выстраивались за спиной молодой волшебницы, готовые внимать и запоминать её обет навечно, пока её не освободит от клятвы сам Тоэй.

– Я исполнила свою часть, – холодно произнесла молодая волшебница, когда клятва завершилась. – Теперь твоя очередь, Горджелин. Иначе моё слово потеряет силу!..

– Мне это известно, – ровным голосом ответил чародей. Плотнее закутавшись в плащ, он подошёл к окну, распахнул створки и обернулся к Эльтаре, вежливо протягивая руку: – Быть может, высокородная саойя соблаговолит взглянуть на мою работу?

Внутренне содрогнувшись, Эльтара осторожно вложила свои пальцы в ледяную ладонь. Небеса и Бездны, даже у вампиров кровь горячее, чем у этого чародея!

Горджелин не нуждался ни в каких конях или грифонах. Он просто шагнул в бездну с узкого карниза, увлекая за собой Эльтару, и спустя миг саойя увидела под собой знакомые кручи пограничных гор.

Орда не теряла зря времени. Отец Дружин по-прежнему носился верхом на Слейпнире, поражая дубиной самых быстрых и хитрых, что сумели подняться выше всего, но было ясно, что в одиночку перевал ему не удержать. Стрелки на грифонах куда-то исчезли.

От магических атак Орду надёжно прикрывало Зеркало Норн. Словом, можно сказать, что в отсутствие Эльтары здесь почти ничего не изменилось. Только верхний край живого намёта поднялся почти вровень с горами.

Горджелин с комфортом устроился в невидимом воздушном кресле.

– Советую тебе тоже сесть, высокородная саойя. Зрелище может оказаться продолжительным.

– Здесь Зеркало, – вполголоса напомнила магу Эльтара.

– Знаю. Тем интереснее будет справиться с ним. Кстати, а кто это там на помосте?

Солнце уже опускалось за Эльфранские горы, однако Хисс упрямо не уходил со своего помоста – только подкрепился несколькими специально доставленными к царскому столу лягушками. Ни Эльтару, ни Горджелина он, разумеется, не видел; пытаясь разделаться со Старым Хрофтом, он забыл обо всём. Напавшая на его тылы жалкая кучка воинов Галена уже была обращена в бегство; Хисс послал крупный отряд покончить с наглецами и вновь вернулся к созерцанию приступа.

Горджелин замер, вглядываясь. Лицо его внезапно вытянулось, все черты заострились ещё больше, придавая ему поистине нечеловеческое выражение.

– Так вот, значит, как… – зловеще протянул он скрипучим голосом. – Сам Хисс тут! Его величество змеиный царь!

– Хисс? – изумилась Эльтара. – Оставь этого мерзавца мне!

– Ну нет, – сквозь зубы произнёс Горджелин. Нижняя челюсть его жутко дергалась. – Он заплатит мне… заплатит за Хеорта…

– Постой, маг, а как же Орда?!

– Орда… ах да, Орда! Ну, это уж совсем просто… – торопливо пробормотал Горджелин, небрежно вытянув руку и указывая на остриё штурмового клина. Волшебник прищёлкнул пальцами и отвернулся, словно забыв о существовании сонма чудовищ.

Чародей Акциум исчез в чёрном нутре тоннеля, оставив Двалина с Яриной на поверхности. Его не было уже довольно долго, так что гном совсем уж было собрался идти рубить дрова для костра (маг, уходя, обеспечить своих спутников огнём не озаботился), однако Ярина внезапно схватила его за руку.

– Там что-то неладно! Учитель… С ним что-то не то… Он закрывается… я его больше не вижу…

– А кого-нибудь видишь?

– Нет… Завеса… Он поставил завесу… мне не пробиться… – Ярина прижала ладони к вискам и помотала головой. – Ох… больно-то как.

– Ну закрылся и закрылся… – проворчал Двалин. – Чтоб ему, козлу старому, Родгар свод на башку обрушил!

– Нет, нет, нет… – горячо шептала Ярина, словно в бреду. – Я хочу это видеть… я могу это видеть…

В такт словам медленно задвигались было руки – как будто девчонка принялась плести какое-то сложное заклятье. Руки начинали движение и тотчас же снова падали.

– Нет, не руками… не заклятьями… – пробормотала Ярина, вся вытянулась в струнку, затаила дыхание, её взор остекленел. Двалин забыл и думать о дровах; вбросив секиру обратно за пояс, он стоял рядом с девчонкой, потому как казалось – она вот-вот рухнет.

Внезапно глаза Ярины вспыхнули самым настоящим огнём; властным, царственным жестом, более достойным великой богини, она простёрла руку.

– Повелеваю происходящему предстать передо мной!

Двалин вздрогнул. Это был голос не Ярины. Женский, но много ниже того, к которому он привык.

Запылавшие зелёным пламенем очи закрылись… а когда мгновение спустя открылись вновь, это опять были знакомые глаза Ярины, молоденькой гулящей девчонки из портового Галена… И сейчас она задыхалась от страха.

– Ох, Двалин! – От испуга она бросилась на шею гному. – Двалин, там такое… такое… змея… учитель… красная змея… и двое в подземелье… сейчас покажу…

Между её сложенных пригоршней ладоней появилась картинка – жуткая тварь, толстенная алая змея, составленная из одних костей и сухожилий, и против неё двое – седовласый старик с золотым мечом… и девушка, такая знакомая…

– Эльтара! – взревел Двалин.

– И… учитель… это он – змея! – взвизгнула Ярина. – Он её гонит!

И в самом деле, между ладоней девушки появилась следующая картинка: Акциум стоял, патетически воздев руки, а перед ним прямо из воздуха появлялись всё новые и новые сегменты бесконечного тела, заполнявшего собой весь тоннель от пола до потолка, без малейшего просвета.

– Он напал на Эльтару! – Двалин выдернул из-за пояса секиру и бросился ко входу в пещеру. Гном был настроен очень решительно и, если бы не повисшая на нём Ярина, непременно вызвал бы чародея на поединок. Правда, чем закончилось бы такое единоборство…

– Нет, нет, нет! Не ходи туда, милый, не надо, ну я прошу тебя, не надо, не бросай меня здесь одну, я умру от страха… – всё это было выпалено одной скороговоркой. Гном ощутил на шее прикосновение горячих и мягких губ.

Ноги Двалина словно приросли к земле. Когда гнома просили таким образом… он не мог устоять. Не следует строго судить его за это…

А потом склон холма как будто лопнул. Взметнулись комья земли; держа на руках бесчувственную девушку, прямо из раскрывшегося хода шагнул высокий и мощный старик. К нему метнулись возникшие словно бы ниоткуда знакомый уже Двалину грифон Эльтары и чудо-жеребец, золотистый и восьминогий. Старый воин забросил бесчувственную спутницу на спину коня, сам вскочил в седло, и они вихрем рванулись прямо в небо. Грифон не отставал. Несколько мгновений спустя они уже исчезли.

– Вот это да! – Двалин разинул рот, позабыв даже об Акциуме. – Сам Старый Бог Один, спали меня Родгар! С нашей Эльтарой! Ну и дела! Это что ж на свете белом творится-то, дык?

Ярина не ответила ему. Она была в обмороке.

– Отсюда надо уносить ноги, – процедил сквозь зубы гном.

Встречаться с чародеем Акциумом ему решительно расхотелось. Тот хоть и снял с него чары, но после того, как маг напал на Эльтару и волшебница даже вместе с Одином не смогла взять над ним верх (они ведь спасались бегством, это было яснее ясного!), Двалин решил, пока не поздно, убраться куда подальше. Лезть с простым топором на могущественного волшебника… Ну, прихлопнет он тебя, как муху, – кому хорошо будет? Двалин скрипнул зубами, вспомнив тот самобой, что он смастерил, работая на хуторе Аргниста. Эх, сюда бы сейчас ту игрушку!..

Гном терпеть не мог отступлений, тем более если удираешь сломя голову, не приняв боя. И сейчас он на все корки клял своё здравомыслие, так сильно походившее на трусость…

Легко сказать, что надо убраться подальше; а вот как это сделать? Эх, была не была – гном бросился к повозке чародея. Кони в ней остались нераспряжёнными, они не нуждались в этом. За несколько мгновений Двалин покидал в повозку весь их дорожный скарб, устроил поудобнее начавшую приходить в себя Ярину, взобрался на козлы и взмахнул кнутом.

Разумеется, Эльтара не теряла времени даром. Когда Горджелин сотворил своё заклятье, молодая волшебница попыталась перехватить его и расшифровать – но куда там! Неимоверно сложный язык причудливо запутанных образов, на котором излагал свои чары Равнодушный Маг, оказался не по плечу принцессе. Такое с ней случалось впервые – всё-таки не зря она числилась среди сильнейших чародеек Эльфрана!

«Да кто же он такой? – с невольным смятением подумала Эльтара. – Не простой колдун, не маг с посохом – или я ничего не смыслю в магии! Неужто кто-то из Истинных? Но ведь они давно ушли… Тьма ведает куда, после того как Столп Титанов рухнул. Неужели кто-то остался?.. Тогда… тогда я, пожалуй, поверю, что он и в самом деле сумеет остановить Орду!»

Несколько мгновений ничего не происходило. Острие клина Орды продолжало ползти вверх, а сам Горджелин, не обращая более никакого внимания на тварей, спокойно шагал по песку Покинутого Берега прямо к живому помосту Хисса.

Старый Хрофт, неутомимо размахивавший своей дубиной, уже вскинул её над головой, готовясь опустить оружие на здоровенного синеватого жука (размером с доброго кабана), как тварь внезапно судорожно задёргалась, лапы заскребли камень, фасеточные глаза вспыхнули – и жук начал разворачиваться.

Роговые крюки жвал хищно щёлкнули. Жук вцепился в бок следовавшей за ним многоножки. Та зашипела, изогнулась, пытаясь ткнуть жука ядовитым жалом, однако вместо этого накинулась на случившегося рядом серого рогача, раз в десять крупнее её самой. Тот глухо взревел, ни с того ни с сего замер, мотая страшной башкой, а затем тоже развернулся, вместе с жуком и многоножкой вступив в бой со следующей шеренгой тварей Орды.

Заклятие Горджелина работало. И оно оказалось простым, как всё гениальное. Волшебник заставил одну часть Орды сражаться против другой.

Прижав к груди руки, Эльтара с замиранием сердца следила, как фронт дикой схватки стремительно движется вниз. Точнее, происходящее не было ещё схваткой – просто всё больше и больше чудовищ поворачивали назад. Клин утратил остроту. Расширяющаяся лавина потекла по склонам к подножию.

– Здравствуй, Хисс.

– Ах-с-с, ах-с-с!.. Ах-с-с!

– Вот то-то. Ах-с-с. Ну что, поговорим?

Помост начал стремительно распадаться. Хисс был достаточно умён, чтобы не схватываться с многократно более сильным врагом. Змеиный царь опрометью рванулся к реке.

Горджелин остался стоять на месте, презрительно сощурившись. Стеноломы беспорядочно тыкались в разные стороны; то и дело кто-то из них подвёртывался под ноги Равнодушному, и тогда тот отвешивал твари хорошего пинка.

Рядом с бегущим Хиссом внезапно появился второй змеиный царь, затем третий, четвёртый, пятый… Отвлекающие призраки. Губы Горджелина пренебрежительно искривились. По берегу Эгера встала гудящая стена огня, мгновенно испепелившая все сотворённые Хиссом фантомы. Сам он остался цел и невредим, однако на всем бегу вдруг запнулся и кубарем полетел в мелкую воду.

Оказавшийся рядом Снежный Маг подставил бегущему подножку.

– А теперь бери меч, и продолжим. – В песок возле уродливой зелёной башки змеиного царя шлёпнулся прямой меч, короткий и толстый. Точно такой же появился в руках Горджелина.

– Магический поединок ты проиграл. Ты оказался никудышным учеником, Хисс – змеиный владыка. Я разочаровался в тебе. Защищайся. Впрочем, можешь и нападать. Я всё равно убью тебя. За Хеорта!

Всхлипывая и рыдая, Хисс пополз к ногам Горджелина, норовя обнять его сапоги.

– Ах-с-с, нет-с-с, нет-с-с! Не убивайте меня, мас-с-стер Горджелин, не убивайте! С-с-сделайте меня с-с-своим рабом, но только позвольте жить! Жить, жить, жить, о-о-о! – Хисс рыдал в голос.

– Если ты не встанешь, я убью тебя в этом положении, – ровным голосом сообщил Горджелин. – И сделаю так, чтобы о твоём позорном конце узнал весь Змеиный народ.

– Ах-с-с! Нет-с-с! Не вс-с-с-тану! Убивай та-ак! – рыдал Хисс, норовя поцеловать сапог Горджелина. – Какой с-с-с-мы-с-с-сл драться с тобой, ты вс-с-сё равно убьёшь меня-а!

– Ну что ж, тогда я убью тебя так, – холодно произнёс Горджелин.

Эльтара видела, как колоссальная масса поднявшейся по живому примету Орды двинулась вниз. Ей навстречу от берега Эгера шли свежие шеренги, и сперва Эльтара подумала, что вскоре Горджелин поставит под свою власть вообще всю собранную здесь Орду, но, как оказалось, силы Снежного Мага тоже имели предел. Новые отряды уже не поворачивали назад. Они схлестнулись с двигавшимися от гор шеренгами, и на Покинутом Берегу вспыхнуло яростное сражение.

Все бились против всех. Орду стремительно охватывало безумие. Хисс более не мог управлять ею.

Рога, клыки, когти, жвалы – всё переплелось в смертоубийственном хороводе. Брызгала чёрная кровь, трещали раскалывавшиеся панцири, рваные раны ложились на чешуйчатую броню кровавыми росчерками. Лопались глаза, ломались когти, лапы с мясом выдирались из суставов. Над полем боя стоял страшный не то вой, не то стон, не то рык – Орда билась сама с собой, впервые встретив равного противника. Победителей здесь быть не могло.

Старый Хрофт недоумённо взирал на побоище.

– Эй, эге-гей, уважаемый! Бросьте-ка эти ваши штучки с мечами! – услыхал Горджелин холодный гордый голос. В нём чувствовались дребезжащие старческие нотки, но силы он до конца ещё не утратил…

Снежный Маг вздрогнул и поднял глаза. Хисс обмяк и лежал, точно рваная зелёная тряпка.

Прямо через Эгер, вздымая тучи брызг, мчалась запряжённая двумя чёрными конями повозка (правда, ноги у скакунов были жучиные). В ней стоял, сжимая вожжи, нескладный худой старик, маленький, худощавый, неказистый… Но при виде его Горджелин внезапно сжал кулаки, и лицо Снежного Мага утратило скучающе-презрительно выражение.

– Акциум! – прошипел он. – Точнее… точнее…

В глазах зажглось ледяное пламя.

Повозка вылетела на Покинутый Берег. Жуконогие кони встали, поводя боками; маг Акциум проворно соскочил на песок и, размахивая руками, бросился к Горджелину.

– Что вы наделали, молодой человек! Вы всё погубили! Немедленно отпустите подопытного!

– Ты! Что ты делаешь здесь? Орда – это твоих рук дело?! – Горджелин пытался вновь овладеть собой, однако ему это удавалось плохо. Слишком хорошо он знал того, кто звался на Брандее Акциумом… хотя, разумеется, раньше носил совсем иное имя и не имел никакого отношения к острову чёрных магов…

– Гм, гм, молодой человек, к старшим по возрасту и… хи-хи, по силам надлежит обращаться на «вы». Но поскольку у вас было трудное детство, я вас, так и быть, прощаю. Уберите эту глупую железку от горла моего подопытного, и давайте разойдёмся миром. Вы устроили весьма впечатляющий спектакль, не спорю, не спорю… Весьма остроумное решение! Зеркало Норн вы обошли очень элегантно. Из вас вышел бы толк, молодой человек, если бы вы бросили свое глупое затворничество, вспомнили бы наконец, кто вы такой, и приехали бы к нам… Поступили бы в магистратуру… ну если и не ко мне, то хотя бы…

– Хватит! – с болью оборвал старика Горджелин. – Хватит! И это говоришь мне ты, один из тех, кто гнал и проклинал мою мать! Кто, спасая свою шкуру, ринулся лизать пятки служащим Хаосу!

– Но, молодой человек, вы же прекрасно знаете, как было дело… Ваше… гм… рождение угрожало всем… И вашей достойной матушке было предложено…

– Вытравить плод, – мрачно закончил Горджелин.

Акциум состроил многозначительную гримасу, выражавшую нечто вроде «а как бы вы поступили на нашем месте?».

– Короче, молодой человек, как вам моё предложение? Ваше заклятье Обхода Зеркала вполне можно зачесть как вступительный экзамен… Если, конечно, я напишу соответствующее отношение.

– Я ничего не могу сделать тебе, Акциум, или, быть может, ты предпочтёшь, чтобы я называл тебя подлинным именем? Я-то его хорошо знаю… Ты стал говорить по-другому, у тебя полон рот пустых слов, но я всё равно знаю, кто ты и как тебя зовут… – тихо проговорил Горджелин.

Акциум внезапно дёрнулся, словно в бок ему вонзился острый шип. Лицо на миг исказилось – словно ему напомнили нечто, о чём он тщетно пытался забыть.

– Можешь называть меня Акциумом! – яростно прошипел он.

– Хорошо… пусть будет так. Так вот, Акциум, – Горджелин сделал упор на этом новом имени. – Я не могу с тобой справиться. Пока не могу. Забирай своего Хисса и проваливай. Но знай – ты крепко задолжал мне. Хисс виновен в смерти моего сына.

– Как, Хеорт погиб? – ахнул старый чародей. – Какое несчастье, какое горе!.. Я ничего не знал об этом!.. Как это случилось?

– Мальчика подстрелили его лучники в галенском порту.

– Вот как? Значит, я латал его змеиное величество после встречи с вашим сыном, молодой человек?.. Да, вот это действительно несчастье. Хеорт был так способен! Я возлагал на него большие надежды…

– Он никогда не стал бы вашим, Акциум! Скорее я сам бы убил его!

– Какая жестокость! – возмутился маг. – Слушайте, молодой человек, я этого так не оставлю. Вы положительно сходите с ума в своём отшельничестве. Вы должны вернуться…

Горджелин молча поклонился и, повернувшись, пошёл прочь. Отойдя шагов на двадцать, он внезапно остановился.

– Я рад только одному, – крикнул он Акциуму, – что стёр с лица земли эту вашу Орду! Мое заклятье тебе не остановить, старик! И пройдёт немало времени, прежде чем ты вырастишь новых тварей!

Снежного Мага подхватил спустившийся сверху вихрь и потащил ввысь.

– Какой испорченный молодой человек! – пробормотал себе под нос Акциум. – Ну и молодёжь пошла, однако! Эй, ваше величество, вставайте! Делать нечего. Мы разбиты. Но это всё временно! Вы нас ещё узнаете. А это вам, молодой человек, на прощание – чтобы помнили, что с Акциумом говорить надлежит вежливо…

Эльтара невольно ужаснулась виду Горджелина, когда Снежный Маг вновь появился рядом. Лицо его исказилось от боли, под глазами вздулись громадные синюшные мешки, по лбу обильно стекал пот. Но держался он тем не менее по-прежнему холодно и отстранённо.

– Моё слово исполнено. – Он кивнул вниз. Весь Покинутый Берег был завален мёртвыми тушами страшилищ, а чистые струи Эгера помутнели от стекавшей в них крови. Битва мало-помалу затухала. Орда истребила сама себя. Эльфран был спасен. – Мы можем отправляться обратно в мой замок. – Он вежливо предложил Эльтаре руку.

– А что это был за старик? – поинтересовалась саойя. – Он забрал с собой Хисса?

– Да, один из покровителей Змеиного народа, – нехотя ответил Горджелин и на остальные вопросы отвечать наотрез отказался.

Снежный Замок встретил их накрытым роскошным столом. Слуг не было.

– Прошу, – Горджелин возвращался к своему обычному безразлично-угрюмому состоянию. – Сегодня у всех был трудный день… так что подкрепимся лёгким ужином, и… настанет очередь высокородной саойи исполнять данное обещание!

Эльтара сжала зубы и отставила бокал с рубиновым вином.

– Горджелин…

– Послушай, высокородная саойя. Я сделал всё, к чему обязывало меня слово. Теперь то же следует сделать и тебе. В конце концов, почему бы тебе не испытывать ко мне нечто вроде симпатии? Я ведь как-никак спас твою родину от нашествия!

– Горджелин. – Эльтара внезапно накрыла сухие и холодные пальцы мага своей тёплой ладонью. – Горджелин, я бы испытывала к тебе не только симпатию, но и стала бы тебе настоящим другом, если бы ты пришёл на помощь Эльфрану по зову собственного сердца…

– Собственного сердца? – внезапно горько и желчно рассмеялся Снежный Маг. – Но почему я должен это делать? Разве я когда-либо видел хоть что-то хорошее от обитателей этой страны?

– Неужели творить добро можно лишь для тех, кто уже успел чем-то перед тобой отличиться? Неужели нельзя самому сделать первый шаг?

– Прекрасные слова. Только лорды твоей страны, высокородная саойя, отчего-то решили им не следовать. Напротив, все вокруг должны спасать Эльфран! Даже Старый Хрофт… А почему, спрашивается? Почему вы, эльфы, не встали на защиту северных землепашцев, когда на их поля три столетия назад пришла Орда?

– Но ведь от тебя им тоже не было помощи…

– Значит, мы одного поля ягоды, и нечего кичиться передо мной, саойя!

Эльтара пожала плечами. Втолковывать что-либо этому думающему только о себе типу не имело смысла. Сделка заключена. Горджелин и в самом деле спас Эльфран. Что ж, она, саойя своей страны, не откажется от данной клятвы.

– Ладно. – Она решительно встала. – Где тут у тебя ванная и спальня?

– Вон за той дверью, – угрюмо промолвил маг, не поднимая глаз на Эльтару. – Перемена платья ждёт тебя. Извини, если придется не по вкусу, подбирал сам.

Некоторое время спустя саойя вошла в жарко натопленную спальню волшебника. В громадном камине бился огонь, негромко наигрывала лютня, возле широченной постели, застеленной идеально белым бельём, стоял небольшой столик с фруктами и винами. Горджелина не было; сбросив меховую накидку, полунагая Эльтара забилась под одеяло. Было страшно. А ещё – противно.

Однако стоило ей вытянуться в роскошной кровати, опустить голову на мягкую подушку, как она тотчас же провалилась в глубокий сон без сновидений, забыв обо всем.

И, спящая, она так и не узнала, что Горджелин, войдя, долго стоял у изголовья и молча смотрел на неё. А потом неожиданно мягко и по-доброму усмехнулся, дал лютне команду умолкнуть и, осторожно ступая, вышел, плотно притворив за собой дверь.

Двалин гнал коней на юг. Скакуны Акциума, даром что сотворённые из жуков, мчались во весь опор, и повсюду перед ними открывалась ровная дорога. Ярина по-прежнему лежала без чувств, и гном решил не останавливаться, пока не минует хотя бы Рыцарский Рубеж. Там, за ним, всё же было поспокойнее. Кроме того, он не сомневался, что чародей не преминет подстроить им с Яриной какую-нибудь гадость, едва только выберется на поверхность…

И случилось так, что оная гадость приключилась, когда впереди уже замаячили многочисленные костры какого-то войска (Двалин тогда ещё не знал, что Аргнистова). Стремительный полёт упряжки оказался прерван самым решительным образом – повозка, упряжь, кони попросту исчезли, и гном с Яриной оказались заброшены в какие-то заросли; хорошо ещё, что отделались только синяками и царапинами. Обморок Ярины тотчас же прошёл, и конный разъезд дозорных Аргниста обнаружил их как раз в тот момент, когда они, охая и кляня Акциума на все корки, выбирались из густых кустов боярышника.

Аргнист сидел в походном шатре. На шатком трёхногом столике, добытом расторопным ординарцем в покинутой орденской крепости, была расстелена карта, прижатая по краям трубкой, кинжалом и ножнами. Старый сотник до боли в глазах вглядывался в очертания лесов, болот, озёр и прочего, стараясь найти ту единственную позицию, на которой он мог бы дать бой наступавшей на пятки Орде.

За пологом послышался шум. Аргнист поднял голову – так и есть, бдительный Мром опять кого-то не пропускает… И правильно. Не могу я сейчас никого видеть, мне подумать надо, как войско из-под удара выводить… Только стоп! Кто это орёт и бранится ничуть не хуже отца эконома, Иеронимуса почтенного?..

Минуту спустя старый сотник уже обнимался с Двалином. Ярина скромно стояла в сторонке, потупя взоры – ни дать ни взять пай-девочка из закрытого пансиона при каком-нибудь столичном храме…

– Да как же ты тут очутился?.. Мы-то все думали, что сложили вы с Эльтарой свои головы, где и Эльстан-храбрец сложил, пусть возвеселится дух его!

Гном пустился в рассказы. Время от времени вступала Ярина – особенно когда повествование дошло до галенских событий. Аргнист только охал и восхищённо крутил головой.

– Эх, жаль, Двалин, не прикончил ты того чародея, Акциума этого! Не зря болтали – всё зло от колдунов пошло… А у нас тут война по всем правилам. Мы отступаем, они наступают… Известная игра. Правда, отступать нам уже особо некуда – позади обжитые земли, здесь Орда ещё не погуляла…

– Орда не наслана колдунами, – внезапно вмешалась Ярина. – Она лишь используется кое-кем из них. Вот как этим Акциумом, например.

Двалин удивился – обычно Ярина так не рассуждала.

– Ну, девонька, это всё слова, моя милая, слова. Да и что нам об этом думать? Как с Ордой справиться, что за нами прёт, – вот вопрос…

Ярина опустила голову и, казалось, потеряла интерес к разговору. Сжалась в уголке, точно зверёк, пока Двалин с Аргнистом судили-рядили, как остановить напор чудовищ…

Лагеря пришлось снимать задолго до рассвета – прискакали дозорные и подняли тревогу. Орда приближалась.

Аргнисту и Ярине подвели коней. Гному – самую низенькую кобылку из всех, кого успели найти в короткие предрассветные часы. По рядам всадников пролетело:

– Отходим на Сухую Гряду… На Сухой Гряде встанем…

– Сухая Гряда – это что? – Ярина впервые в жизни оказалась так далеко от Галена.

– Гряда как гряда, – пожал плечами гном. – Тянется с полуночи на полудень. Холмы довольно высокие, лесистые. Земля в тех краях, я слышал, бедновата, и орденский капитулат решил, что пахарей там селить невыгодно. Оставили под охотничьи угодья. Кроме как на этой гряде, нам зацепиться негде. Дальше начинаются деревни одна на другой. А оттуда, говорят, народ так и не ушёл. Первый-то раз Орда их миновала.

– Что леса много – это хорошо… – задумчиво проронила Ярина, и более Двалин не добился от неё ни единого слова.

К вечеру следующего дня главные силы войска достигли Сухой Гряды. Аргнист велел копать рвы и строить палисады.

– Только это Орду всё равно не остановит, – признался он Двалину. На гнома была возложена обязанность осмотреть все наличные арбалеты войска и привести их в надлежащее состояние. – В Гэсаре стены куда выше были, а если б не тот воин… И почему он так на Эльстана похож был?..

– Не надо рубить деревья, – вдруг заговорила Ярина, обращаясь к Аргнисту. – Не надо убивать их. Помогите мне и… и я остановлю Орду.

– Ты?! – Гном вытаращил глаза.

– После той завесы Акциума… через которую я прорвалась… во мне всё словно пылает… – тихо промолвила девушка. – Мне удаётся такое, о чём я и помыслить не могла! И я верю, что остановлю Орду. Но мне потребуется помощь леса. А потому не обижайте его и не рубите деревья. Я сделаю так, что лес сам погонит на вас Орду… и тогда уж рубите во всю мочь!

Аргнист с сомнением окинул взором тонкую фигурку.

– Двалин, помнишь, когда мы схватились с хоботярой?.. Я уже тогда удивилась, потому что сумела сотворить заклятье Травяных Ножей – очень сильное и сложное. Оно словно бы само впрыгнуло мне в голову… Ну скажи же им, что ты молчишь!

– Да, это правда, – подтвердил гном.

– Пожалуйста, дайте мне сделать это! – умоляла Ярина Аргниста. – Ваши рвы да частоколы Орду ведь всё равно не удержат! Ну не так разве?

Старый сотник скрипнул зубами.

– Так, так… только ничего, кроме этого, мы сделать всё равно не сможем. А за Сухой Грядой деревни! И людей там полно. Если Орду туда пропустим… Нет уж, хватит! Насмотрелись, пока сюда шли… Лучше уж всем нам тогда тут и полечь.

– Тогда вы ничего не потеряете, если разрешите мне поступить по-своему!..

И своенравная девчонка сумела-таки каким-то образом убедить Аргниста.

Войско остановилось. Строй пеших копейщиков занял позицию на гребне холмов, за ними укрывался резерв – панцирная конница. Наиболее удобную для прохода Орды заросшую редколесьем полосу примерно в полмили шириной воины Аргниста полностью перекрыли. Слева и справа вставал непроходимыми стенами лес; небольшие отряды тварей могли бы там проскользнуть, но не такая армада, что двигалась с запада.

На Сухой Гряде леса кончались. Дальше к востоку тянулись хорошо обжитые и тщательно возделанные орденские земли. Невдалеке виднелась большая деревня – почти сотня дворов; над тонкими трубами летних кухонь поднимались лёгкие дымки. Несмотря ни на что, народ там жил прежней мирной жизнью, а на совет посыльных Аргниста как можно скорее уходить вяло ответил, что первый раз уберёг Хедин Милостивец и второй раз небось тоже длань свою сберегающую от них, сирых, не отнимет. Да и куда им бежать? От Орды в лесных убежищах не схоронишься…

Ярина взяла Двалина с собой. Вооружённый до зубов гном шёл тем не менее мрачный, словно плакальщик на похоронах. Он не сомневался, что вся эта затея окончится провалом, и уже заранее обращался к своему Родгару с просьбой не отсылать его прочь из надзвёздных чертогов, где обитал этот покровитель Подгорного народа…

Было тихо – очень тихо, даже пения птиц не стало слышно. Всё затаилось: идёт Орда! И она уже совсем, совсем близко.

– Стоим здесь, – выдохнула Ярина, укрываясь за поваленным стволом старой сосны. – Будем ждать. А когда они появятся, прикрой мне спину.

Двалин молча кивнул. Поправил шлем, проверил забрало, одёрнул кольчугу. Начищенная до блеска секира гнома и так всегда была готова к бою.

Ждать пришлось совсем недолго. Вскоре в чаще повсюду раздался треск и хруст, множество лап и ног попирало землю; над деревьями мелькнуло несколько крылатых теней – там кружили клювокрылы. Как и предполагал Аргнист, основной поток Орды двигался полосой редколесья; по чаще ползли только отставшие крылья.

Вскоре между стволами замелькали чёрные, зелёные и серые тела. Хоботяры, броненосцы и прочие шли и шли вперёд, подгоняемые раз полученным приказом, отменить который могла только их гибель. Выглядело это воинство неважно – от бескормицы отощали. Много ли добычи в лесу, где всё живое разбегается задолго до их появления? Вот человечина – другое дело…

Ярина напряглась. Глаза её расширились, в них вновь полыхнуло зелёное пламя. И в тот же миг под ногами у Орды зашевелилась земля. Раздвигая слои травы, мхов и прочего, наверх стремительно поднимались тёмно-зелёные листья-клинки, и Двалин увидел, как их острия вспарывают панцири чудовищ с той же лёгкостью, что его топор рассекал воздух. Земля обильно окрасилась кровью, в ушах зазвенело от многоголосого воя. Твари корчились, нанизанные на десятки и сотни зелёных лезвий, от которых не было спасения.

Чудища заметались. Вздымавшаяся из-под земли смерть гнала их прочь из чащи, туда, к редколесью, где шли главные силы высланного против Аргниста войска; хлынувший справа поток расстроил приготовившиеся к атаке шеренги Орды. Поднялась неразбериха, а Ярина, крепко зажмурившись, тянула всё дальше и дальше гибельный зелёный меч – и на ножах травы завизжали первые жертвы уже среди тех, кто шёл по редколесью…

Длинный смертельный клин рассекал силы Орды надвое. Меньшей части не осталось ничего другого, как валом валить на занятый войском Аргниста гребень Сухой Гряды. Большая осталась позади – в недоумении.

Поскольку с этой Ордой не было начальника вроде Хисса, ей пришлось придать некоторую способность оценивать обстановку и изменять тактику в соответствии с ней. Задние ряды сперва приостановились, а затем вновь двинулись вперёд, топча мёртвых сородичей.

Зелёные мечи стремительно желтели, превращаясь в обычные сухие листья. Орда втоптала их в пыль и пошла дальше.

Копейщики Аргниста встретили охваченную паникой Орду сплошным частоколом пик. Боевой порядок тварей давно нарушился, брюхоеды перемешались с рогачами, хоботяры с главопастями; подгоняемые страхом, чудовища сами налетели на копья. Фаланга выдернула окровавленные наконечники и ударила вновь. Через головы первых шеренг непрестанно били стрелки-самобойщики.

Когда подпиравшая Орда прошла по трупам погибших сородичей и вновь заполнила смертное поле, Ярина нанесла второй удар. На сей раз ей пришлось ещё тяжелее – надо было заставить травяные мечи пройти насквозь через уже валявшиеся трупы. Три четверти от всех тварей Орды оказались пронзёнными; остальные же в поисках спасения врезались в тылы тех, кто пытался прорвать строй воинов Аргниста.

Атаку панцирной конницы старый сотник возглавил сам. Окольчуженные кони и всадники рассекли отвратительное сонмище, а после этого в дело вступили арбалеты.

Двалин застыл возле девушки, чуть сгорбившись, покачиваясь на напружиненных ногах и катая в ладонях секиру. Ярину трясло, как в лихорадке, она смертельно побледнела – и, едва сумев продержать заклятье сколько положено, со слабым вздохом внезапно повалилась на мох.

Гном рванулся к ней – и тотчас же между деревьев замелькали скачущие тени. Остатки Орды спешили унести ноги с поля боя. На пути у них оказались гном и Ярина.

Первым на Двалина бросился какой-то очумевший ногогрыз в компании трёх костоглотов. Одного из них секира Двалина развалила ещё в воздухе, однако остальные дружно бросились на гнома, норовя сбить с ног.

Топор с хряском рассёк череп ногогрыза и завяз в очень некстати подвернувшемся здесь корне. Взревев от ярости, Двалин выпустил секиру и принялся молотить во все стороны кулаками, закованными в латные рукавицы. Двум оставшимся костоглотам он просто переломал все кости…

К тому времени, когда Двалин выбрался из леса, всё уже было кончено.

Орда не прошла за Сухую Гряду.

Двалин вынес Ярину с поля боя на руках. Секиру гнома по самую рукоять покрывала чёрная кровь – по дороге пришлось зарубить ещё пару-тройку излишне любопытных тварей.

– Что с ней?! – рванулся к ним Аргнист, едва завидев.

– Без чувств, – ответил гном. – Перестаралась, бедная…

– Да, это ведь она, почитай, в одиночку всю Орду положила… – покивал старый сотник. – Но расскажи мне всё же, кто она такая?..

Однако закончить этот разговор им удалось только на следующий день, когда войско вновь двинулось на запад той же самой дорогой, по которой они только что отступали. Аргнист хотел очистить от Орды как можно больше земель к югу от Рыцарского Рубежа… а потом, если удастся, двинуться на север – выжигать гнездовья одно за другим. Но это только в том случае, если удастся уговорить войско. Теперь, когда появилась Ярина…

– …Так вот мы с ней и познакомились, – закончил свою историю Двалин. – Что она колдунья, я с самого начала знал – потому за ней в Галене и охотились. Но что вот так может всю Орду прикончить – о подобном я и помыслить не мог.

– Да, дела, – вздохнул Аргнист. – Слушай, брат гном, кто же она такая?

– Похоже, она и сама не знает, – буркнул проницательный Двалин, прихлёбывая из высокой кружки славное южное пивко. Им удалось разжиться сразу же после победы при Сухой Гряде – местные землепашцы постарались. К войску Аргниста присоединилось ещё полтысячи крепких крестьянских парней, и старый сотник вместе с Фрабаром вновь занялся привычным делом – срывал голос, грозно рявкая на новобранцев.

Ярина очнулась только на вторые сутки.

– Где… я? Что… с Ордой? – выдавила она, едва приподнявшись.

– В лагере Аргниста, – необычайно мягко ответил не отходивший от бесчувственной девушки Двалин. – А Орды перед нами больше нет. Ты её уничтожила. Всю.

– О-ох! Как же я устала… – пробормотала Ярина. Глаза её вновь закрылись, но на сей раз она не потеряла сознание, а просто уснула.

Войско шло на запад.

По лицу Эльтары скользнул игривый солнечный зайчик. Принцесса сморщилась, что-то недовольно проворчала, даже попыталась отвернуться во сне, но зайчик оказался настойчивым. Эльтара открыла глаза.

Где она? Что это за белокаменный покой? Как она сюда попала? Стоп!

«Видно, ты слишком разоспалась, – сурово укорила она себя. – Ты в Снежном Замке, ты продала себя в наложницы Горджелину Равнодушному! И в обмен на это он спас Эльфран!»

Эльтара рывком села в широкой постели, прижимая к груди тонкую простыню. Прямо напротив неё стоял Горджелин и – немыслимое дело! – играл круглым карманным зеркальцем, ловя утренние лучи и пуская яркий отблеск прямо в глаза Эльтаре.

– Пожалуйста, ну не надо!

– Высокородная саойя никак не хотела просыпаться, – очень серьёзно и холодно сказал Снежный Маг. – Мне пришлось принять особые меры. Завтрак уже накрыт. – Горджелин учтиво поклонился и вышел, плотно притворив за собой дверь.

Эльтара задумалась. Она провела здесь всю ночь, а купивший её волшебник даже не притронулся к своему приобретению! Что это? Или он решил, что подобное обращение тут же заставит её саму броситься к нему на шею?..

Однако же не к лицу наследной принцессе Эльфрана опаздывать к завтраку. Эльтара поднялась и, подойдя к роскошному трёхстворчатому зеркалу в углу покоя, обнаружила на полке такой набор магических и немагических штучек для наведения красоты, что невольно ойкнула от восхищения, словно деревенская девчонка, получившая в подарок первое зеркальце.

К сервированному на двоих столу вышла Эльтара – такое совершенство, что даже в холодном лице Горджелина что-то невольно дрогнуло. Он ведь всё-таки был мужчиной, хотя всеми силами старался показать, будто «низменные» плотские страсти для него не больше чем забава…

– Благодарю почтенного хозяина за любезное приглашение разделить с ним утреннюю трапезу, – чопорно произнесла саойя, присев в лёгком, положенном по утонченному эльфранскому этикету реверансе.

Горджелин мгновенно подхватил игру.

– Благодарю высокородную саойю Эльфрана Вечного за любезное согласие разделить утреннюю трапезу с владельцем сих недостойных палат, – ответил он также в полном соответствии с эльфранскими канонами.

Трапеза удовлетворила бы самых строгих гурманов. Язычки говорящих ящериц с островов Комато, что в Полуденном океане, выдержанные в соусе, настоянном на трёхстах тридцати трёх травах Южного Хьёрварда, были самым простым и неизысканным из поданных блюд.

– Как провела ночь благородная саойя?

– Благодарю, прекрасно. Покоен ли был сон достопочтенного хозяина?

– В той же мере.

– Очень приятно.

В наступившей тишине негромко звякало столовое серебро. Церемониальный завтрак – дело серьёзное и пустых разговоров не терпящее.

– Не будет ли любезен почтенный Горджелин поведать, чего будут стоить его услуги, если Орда вторично попытается штурмовать Эльфран? – неожиданно спросила Эльтара.

– Признаться, высокородная саойя, я озадачен вашим вопросом. Признаюсь также, что был озадачен и в первый раз, когда вам оказалось благоугодно приобрести за очень высокую цену моё содействие. Почему ничего не предприняли остальные лорды Эльфрана и сам Вечный Король, ваш досточтимый отец? Неужели они собирались покорно ждать, пока Орда и в самом деле ворвётся в Эльфран?

– Не могу ничего сказать. – Взгляд Эльтары потух. – Не понимаю. Сперва я думала, что из-за Зеркала Норн, а потом…

– Зеркало Норн не справилось с моим заклятьем, – напомнил Горджелин. – Оно хорошо, когда отражаешь направленные потоки чистой силы. Но против мало-мальски изощрённого волшебства бессильно – что я и доказал. Не претендую на абсолютную оригинальность этого метода! Он почти целиком заимствован из трактатов, что я даю читать моим ученикам. Отчего же его не пустили в ход защитники Эльфрана?

– Я не знаю, – вновь повторила Эльтара. Она и в самом деле ничего не могла сказать. До сих пор поразмыслить над случившимся было недосуг, приходилось спасать Эльфран, а теперь… Теперь уже поздно что-либо менять.

– Что ж, я люблю загадки. – Горджелин откинулся на стуле. – Они помогают скоротать вечность. Не желает ли высокородная саойя присоединиться ко мне в сих разысканиях?

– Я поклялась быть наложницей Горджелина, именуемого ещё Равнодушным Магом, – спокойно ответила Эльтара. – Если такова окажется его воля – я безропотно выполню её.

– Высокородная саойя не должна следовать ничьей воле, кроме собственной, – покачал головой Горджелин. – Мне было бы приятно, если бы саойя сама, по доброй воле согласилась разделить со мной эти учёные досуги. А по принуждению… Нет, лучше я отправлюсь один. Весь замок остаётся в полном распоряжении высокородной саойи. Мне служат тролли, – Горджелин чуть виновато развёл руками, – людей я во внутренние покои не допускаю. Чтобы вызвать слуг, достаточно сотворить вот это несложное заклятье…

Горджелин откланялся и ушёл. Эльтара осталась одна.

«Ну что ж, похоже, всё складывается не так уж плохо, – думала она, глядя, как двое троллей при всей их громоздкости удивительно ловко убирали тонкий хрусталь. – Наверное, Горджелин и впрямь решил завоевать моё сердце. Глупец! Душа навек закрыта на прочный замок – с тех пор как исчез Рожденный Волной. Ещё жива надежда – пусть даже и крохотная, – что он всё-таки жив. А даже если и погиб, я всё равно сохранила бы ему верность. Неважно, что мёртвому. Ведь наступит же такое время, когда этот мир отживёт своё и изменится, и тогда все ушедшие с земли смогут встретить своих любимых и родных, с тем чтобы начать новую жизнь в иных, лучших краях…»

Весь день Эльтара в одиночестве бродила по Снежному Замку. Горджелин сперва уединился в своём заклинательном покое, потом, после второго завтрака, направился к ученикам. Обед он приказал подать себе в кабинет, и принцесса вновь увидела своего «хозяина» только за ужином.

Он казался очень усталым, этот гордый и холодный Снежный Маг. Под глазами залегли густые тени, лицо ещё больше осунулось, уголки губ опустились, заметнее стали морщины, рассекавшие лоб и щёки. Горджелин отсутствующе кивнул Эльтаре, сел к столу и рассеянно принялся за еду, время от времени бормоча что-то под нос. Внимания на свою наложницу он обращал явно недостаточно – вернее сказать, совсем не обращал.

И всё же Эльтара была уверена: он очень ждёт, чтобы с ним заговорили, чтобы его спросили, чем занимался весь день, что у него получилось, а что нет, почему он так много работает, – ведь надо же, в конце концов, поберечь себя.

«Да ему же нужна не наложница, а жена! – со смятением подумала Эльтара. – Самая настоящая жена – желательно бессмертная, как и он». Неужели… он решил предложить ей брак?! Но по каким законам?!

Однако она так и не заговорила. Ужин прошёл в мрачном молчании.

– Не будет ли любезна высокородная саойя пройти в спальню? – холодно осведомился Горджелин, вставая. Эльтара внутренне похолодела.

Вот оно. Он рассердился, он решил воспользоваться её клятвой! Кровь быстро и зло застучала в висках. Нет, я не переживу этого позора! Лучше уж сразу… и его, и себя… или хотя бы себя.

И Эльтара на всякий случай восстановила в памяти самоубийственное Пламенное заклятье. Оно обращало в пепел тело сотворившего, освобождая душу от груза мёртвого мяса и костей, действуя молниеносно и необратимо. Остановить его было невозможно. А самое главное – гибель от него была совершенно безболезненна.

Словно сомнамбула, ничего не видя вокруг, полуобнажённая Эльтара опустилась на край широкой постели. «У меня не будет даже савана, – горько подумала она. – Меня не оплачут менестрели, и никто не сложит баллады в память обо мне… Как же всё-таки страшно уходить!»

На пороге опочивальни возник Горджелин. Глаза прищурены, взгляд холоден. Никак нельзя было сказать, чтобы он сгорал от желания.

Маг сбросил накидку на пол, оставшись обнажённым. В Эльфране нагота находилась под строжайшим запретом, и Эльтаре ещё ни разу не доводилось видеть напряжённую мужскую плоть. Подруги, конечно, рассказывали… сестра, переспавшая с гномом по имени Двалин, хвасталась… но всё это было не то.

Горджелин шагнул к постели и одним рывком сдёрнул невесомую простыню, которой неосознанно прикрылась Эльтара.

– Это что ещё здесь за тряпки? Прочь! Ты должна быть голой, понятно?!

«Да в своём ли он уме?.. Так может кричать мальчишка нарушившему правила ребячьей игры!..»

Руки Горджелина тряслись. Точно безумный, он вцепился в ворот лёгкого одеяния Эльтары, что было сил рванув тонкую ткань. Принцесса слабо вскрикнула, оставшись совершенно нагой.

– Ты должна просить меня! – прохрипел Горджелин. От его прославленного хладнокровия не осталось и следа. Будь Эльтара поопытнее, она сразу бы поняла, что Снежный Маг пытается таким образом скрыть собственные испуг и неуверенность…

– Я… прошу… тебя… – выдавила из себя Эльтара. В рассказах подруг всё представлялось совсем иначе.

Снежный Маг молча повалился на неё сверху, прижимая к ложу. Воспитанная в самом утончённом обращении саойя задыхалась от отвращения, тело против воли выгибалось дугой, пытаясь сбросить насильника. Она что было мочи сжала колени, и, поскольку приступ Горджелина был куда как неумел, в отличие от его же колдовства, Эльтаре удалось отбросить Снежного Мага в сторону, а вдобавок, в полном соответствии с обычаями её смертных сестёр, как следует полоснуть ногтями по щеке. Тот с проклятием отдёрнулся.

– Ты что, взбесилась?! Или забыла клятву? – прохрипел маг, с ненавистью глядя на свою добычу.

Эльтара сжала зубы.

Да, он прав. Наложница не может так обращаться со своим господином.

– Прости меня… прости… – она выталкивала слова, словно тяжёлые глыбы. – Я… я сейчас…

Кажется, это должно быть так. Эльтара откинулась на спину, изо всех сил зажмурилась и не стала сопротивляться, когда холодные пальцы Снежного Мага развели в стороны её колени.

– Растопчи меня рогач, кто она всё же такая, Двалин?! – Аргнист присел на старый пень. Вдвоём с гномом они выбрались из лагеря и теперь устроились поговорить на залитом полуденным солнцем склоне холма, оставив охрану возле подножия. Ярина не давала покоя старому сотнику, и он взял с собой гнома именно для того, чтобы поговорить о ней.

– Дык, теперь ведь не знаю, что и сказать. – Двалин развёл руками. – Один Родгар про то ведает!

– Может, она порченая? Может, какому-нибудь чародею служит?

– Ты, мастер Аргнист, сейчас только гадать можешь. Точно всё равно не ответить.

– Не знаю, как ты, а я от беспокойства спать не могу, – признался гному сотник. – Про Орду уж и думать забыл – вот до чего дошёл! Мучаюсь из-за какой-то девчонки!

– Дык, а чего же здесь мучиться? – искренне удивился Двалин. – Ну, колдунья, ну, чародейка – что ж с того?

– Чародейка – но откуда? Что-то я не верю, будто она случайно к тебе прибилась.

– Неужто она знала, что мы с тобой повстречаемся?

– А может, как раз и знала. Колдуньи, они…

Из зарослей показался всадник. Соскочил с лошади и бросился к десятнику, начальнику охраны, вовсю размахивая руками.

– Что-то случилось? – бросил Аргнист, вставая.

– Отец командир! Господин тысячник! – Вестоноша мчался вверх по склону. – Разведчики вернулись! До самого Эгера ни одной твари! А на Покинутом Берегу перебитой Орды навалено видимо-невидимо! Куда больше супротив нашего!

– Вот это действительно новость… – пробормотал Двалин.

– …Послушай, это ты учинила, во имя Родгара? – пристал гном к Ярине, едва вернувшись в лагерь.

– Что, что учинила? – удивилась девчонка.

– Там, – гном махнул рукой на запад, – целая гора из перебитых ордынских тварей. Едва ли не все, что за Рыцарский Рубеж прорвались!

– Орда перебита? – искренне удивилась Ярина. – Вот славная весть! А почему ты решил, что это я? Лестно, конечно, но…

– А кто ж, как не ты? Или этот учитель твой, придави его коряга?

– Не я. – Ярина помотала головой. – Если б я такое умела… первая б похвасталась!

– Про заклятье Травяных Мечей ты тоже говорила – мол, не знаю, – возразил гном. – Не темнила бы ты, а? Аргнист-сотник уж и так места себе не находит… Рассказала бы ты всё как есть, а? Родгара ради, ну пожалуйста! Для тебя же ведь стараюсь, не для себя!

– Да… – Ярина опустила голову и вздохнула. – Вот оттого и в Галене нас гнали и жгли… Не понимают, боятся… Тебе, Двалин, спасибо, конечно, – ты и впрямь обо мне беспокоишься… Но поверь, нечего мне рассказать! Сама разобраться не могу…

– Ну, в себе не можешь, ладно, у меня тоже такое было, когда чуть Эльтару не зарубил, – помнишь, рассказывал тебе? А вот про учителя твоего, мага Акциума многопочтенного, – может, ещё что расскажешь? Откуда он может быть? Что вообще про других колдунов известно?

Ярина вновь развела руками.

– Я о таких могучих никогда не слышала. А сам Акциум, когда меня учил, небось и сотой части своей силы не показывал – теперь-то я понимаю. Ну разве что когда его до утра ублажать приходилось. А я-то ещё гадала – откуда в старичке эдакая-то прыть?..

Двалин глухо зарычал.

– Встречу – башку снесу!..

– Смотри, как бы он тебя самого в камень не превратил!

– Да… – Гном скривился. – Верно… Только… ты не вспоминай, пожалуйста, как вы с ним… ну, словом, как ты… Не могу, как услышу – весь мир Родгару в горн бы сбросил!

Глубоко-глубоко в глазах Ярины мелькнуло странное зелёное пламя; чуть дрогнули уголки губ, горькие складочки разгладились; едва заметное женское лукавство и кокетство читались в этом взгляде, а ещё – понимание. Она, Ярина, не видевшая ещё и шестнадцати зим, сразу догадалась, что происходит с её широкоплечим невысоким спутником.

– Нет уж, ты, пожалуйста, этого не делай, – тихонько попросила она, кладя узкую ладошку на сгиб мощной длани гнома. Двалин вздрогнул, словно от удара хлыстом. – Расскажи мне лучше о своей родине. Там ведь, в Ар-ан-Ашпаранге, пещеры удивительно красивы?..

Короче, до родного хутора Сааты мы добрались не скоро. Второй раз она остановилась сама и сама обняла меня.

– Хочу ещё… никогда… никогда не знала, что от этого так хорошо…

И я старался не разочаровать её.

Однако всему приходит конец, настал он и нашей дороге. Хутор Сааты почти ничем не отличался от Аргнистова – та же одежда, те же хлопоты, те же постройки…

При виде нас с Саатой поднялся страшный переполох. С криками и воплями, хватаясь за головы, метались в разные стороны женщины, и я сперва даже не мог понять, радуются они или, напротив, проклинают нас. Вскоре с высокого крыльца сбежали уже немолодые, добротно одетые мужчина и женщина, перед которыми все поспешно расступились, – и Саата бросилась к ним в объятия.

– Мама! Отец!.. Наконец-то!

– Что, что случилось, дочка?.. Почему ты здесь?.. С Киитой? А муж твой где же?

И тут Саата выдала такое, что даже я растерялся.

– Арталег, сын Аргниста, более не муж мне! – гордо прозвенел её голос. Во дворе тотчас воцарилась мёртвая тишина, умолкли даже крикливые птахи. – Он обращался со мной хуже, чем хозяин обращается с негодным псом! Я не стала терпеть его побоев, издевательств! Я вернулась в дом отца моего и деда моего, а это, – она повернулась ко мне, – это мой новый муж! И имя ему Эльстан!

Во дворе было тихо-тихо; я слышал, как в хлеву переступает и вздыхает скотина. От таких новостей хуторяне разом лишились языка.

– А-а… дочь моя, но как же так? – еле-еле выдавил отец Сааты. – Арталег тебе есть муж, навеки данный… и доселе такого не знал род наш…

– Доселе не знал, а теперь узнает! – по-прежнему гордо ответила моя подруга. – Неужто не ведомо тебе, батюшка, что в жизни своей я ни словом никому никогда не солгала? А коли не веришь – сходи, спроси сам у свекрови моей бывшей, Дееры, Аргниста супруги! Едва ли перед тобой станет она сынка своего выгораживать.

– Делать нечего, дочка, придётся мне идти! Иначе вся округа в нас станет пальцами тыкать! Ох, Саата, Саата! Да ещё и пришельца с собой привела! – Он повернулся ко мне. – Дочь свою я приму, как обычай велит. Но ты… убирайся! – Его сдерживаемый доселе гнев вырвался наружу. – Убирайся! Небось не будь тебя, и всего этого позора на мою голову не свалилось бы!

Он был смел и силён, её отец, к поясу его был прицеплен короткий меч, который хуторянин не преминул бы пустить в ход. Если он бросится на меня, придётся обезоружить. Но, может, лучше решить всё сразу и по-иному?

– Ты напрасно гневаешься, хозяин. Я не с соседнего хутора и не соблазнитель замужних женщин. Хочешь узнать, кто я? Смотри!

Из моей вытянутой руки прямо в середину пустого пространства впилась ветвистая голубая молния. Земля вспыхнула – люди с криками шарахнулись в разные стороны.

– Колдун! Она спуталась с колдуном!

– Лучше бы вам придержать языки! – гаркнул я и удивился тому, что люди от моего голоса попадали кто куда, зажимая ладонями уши, а с окон сорвало тяжёлые ставни. – Если вы не поняли, что Саата не лжёт вам, а я смогу надёжно защитить ваш хутор от Орды, тогда воистину у вас в голове одна ботва вместо мыслей!

Отец Сааты, как и положено хозяину, оказался самым крепким. Он остался стоять, лишь побледнел и отступил на несколько шагов.

– Пришелец, ты… ты и впрямь сильный колдун. Но мы не любим колдунов, а в защите от Орды полагаемся на свои копья да на мощь Защитников. Мы не терпим чародеев. Тебе не запугать нас. Уходи!

Он подал сигнал, думая, что я не замечу. К окнам домов уже тащили арбалеты.

– Отец, отец, ты что, ты что! – вскрикнула Саата, но было уже поздно.

Я не стал ни убивать, ни разрушать. Я просто сжёг летевшие в меня стрелы и искрошил в щепки арбалеты – хуторяне ещё наделают.

– Достаточно? – поинтересовался я и добавил: – Я не хочу крови.

И тут Саата вновь удивила меня.

– Раз мой род отказался принять того, кого я назвала своим мужем, тем самым род отказал в приюте и мне, и моей дочери. Что ж, мы уходим. – Она нагнулась поднять с земли короб с крошечной Киитой. – Мы уходим и станем жить сами!

Ответом было угрюмое молчание.

Саата решительно повернулась и зашагала к воротам.

– Дочка! Вернись, вернись, безумная, не себя – так хоть внучку нашу пожалей! Невинного-то младенца губить! – вскрикнула мать Сааты.

– Не бывать этому, – не оборачиваясь, бросила девушка. – Идём, Эльстан!

И я последовал за ней. Теперь у меня было настоящее дело. Что значат все тайны магов и богов по сравнению с Саатой?

Моей первой настоящей женщиной.

Глава III

Они лежали рядом – Снежный Маг и Эльтара. На полу валялась испачканная кровью простыня. Ладонь Горджелина сжимала тонкие пальцы саойи.

– Ты доволен, Равнодушный? – не поворачивая головы, произнесла Эльтара.

– Да, доволен, – последовал глухой ответ. – Спасибо тебе…

– За что? – вслух слегка удивились Эльтара, хотя отлично знала за что.

– Это… это неважно. – Снежный Маг рывком поднялся с постели, запахивая роскошный белоснежный халат. – Я бы хотел, чтобы ты чувствовала себя здесь хозяйкой. Сегодня я передам тебе внутренние заклятья… Распоряжайся здесь по своему усмотрению.

– А если я не захочу? – Эльтара лежала на спине, глядя в потолок. – Ты подумал об этом, купивший меня чародей?

Горджелин вздохнул.

– Не надо… не надо так. Я уверен, что тебе понравится. Я не собираюсь превращать твою жизнь здесь в сплошное мучение.

– Спасибо и на том, – усмехнулась саойя.

Горджелин помедлил ещё немного, словно ожидая от Эльтары продолжения фразы; не дождался и, поклонившись, молча отправился восвояси.

Эльтара грустно усмехнулась. Ну вот, всё и кончилось, сказала она себе. Вот уж не представляла, что Горджелин окажется ещё менее искушённым в любовных делах, чем она! Он так трясся, что, когда схлынул порыв первой страсти, его мужское достоинство ни на что уже не годилось.

И после нескольких безуспешных попыток могучий маг, остановивший натиск Орды одним движением пальца, уткнулся лицом в подушку, и Эльтара услыхала глухое рыдание.

И – о, женское сердце! – она сама потянулась к Горджелину. Потянулась, несмотря на стоявший перед глазами во весь рост призрак Эльстана. Но клятва есть клятва. «Я клялась делать это, и я это сделаю, – говорила она себе, осторожно касаясь волос Снежного Мага. – Я клялась это сделать, и я сделаю, – твердила она как заклинание, когда воспрявший духом и плотью маг навис над ней. – Я клялась это сделать, и я это сделаю, – повторяла она, стараясь не морщиться от боли. – Что же, я это сделала», – с облегчением вздохнула принцесса, когда всё наконец кончилось и она сбросила на пол испачканную простыню.

Она встала. «Мне предложили стать хозяйкой Снежного Замка, – грустно улыбнулась она. – Незавидная честь для наследной владычицы Эльфрана. Но не станем обижаться и кривить губы». Пока не будет исполнена клятва, данная именем Тоэя, ей, Эльтаре, придётся забыть, кто она такая.

Прощай, вольная жизнь! Прощай, борьба и тревоги, прощай всё, к чему она привыкла. Сейчас она даже с некоторой грустью вспоминала Хисса и погоню за похищенной Печатью Вечного Короля. Печать она вернула, а вместо благодарности… получила смертный приговор. Если бы не Старый Хрофт, для неё уже всё было бы кончено… Эльтара невольно содрогнулась.

Да, Двалин, Ками, Печать, Хисс, Хеорт… Жизнь. Настоящая жизнь. Не то что в роскошной клетке Эльфрана!

Эльтара сама испугалась крамольной мысли. Как могло такое пробраться к ней в голову – к ней, пожертвовавшей ради спасения родины даже собственной добродетелью?.. Однако же эта мысль пришла, и теперь, побывав на самом краю Небытия, принцесса не могла не признаться себе – да, это правда. Эльфран и в самом деле стал роскошной клеткой. Тяготеющее над страной ужасное проклятье, страх перед уходом Вниз подтачивали сами основы жизни народа Эльтары. Так дольше продолжаться не могло. И раз уж она, Эльтара, оказалась волею злой судьбы извергнута из привычной жизни, раз уж она приобрела – заплатив неимоверно высокую цену! – право судить и оценивать, то смертным грехом было бы не воспользоваться этим и не попытаться спасти свою страну во второй раз. Кто и когда сказал, что уход Вниз есть неизбежная кара за счастье иметь детей? Откуда вообще пошло это бедствие?

Эльтара подошла к узкому окну. Башня Снежного Замка вздымалась высоко-высоко над землёй, царапая острой вершиной жирные животы облаков. Там, внизу, расстилались суровые северные леса, переходившие в унылые лесотундры. Здесь никто не жил, окрестности Снежного Замка были пустынны. Что ж, раз она попала сюда, нужно попытаться извлечь из случившегося пользу. Горджелин сильный колдун – неужто она, Эльтара Эльфранская, не найдёт способа перенять его секреты? Тем более что средство для этого имеется – извечное женское средство…

Эльтара глубоко вздохнула. Все, пора брать себя в руки. Случившегося не исправишь. Она поколебалась ещё мгновение и вызвала тролля-слугу.

– Проводишь в библиотеку! – глядя сквозь него, точь-в-точь как смотрела она на верных Древнему Долгу гномов, бросила саойя.

Тролль вздохнул, потоптался на месте, разворачиваясь, и затрусил вперёд косолапой рысью. Эльтара последовала за ним.

Библиотека Снежного Замка её отнюдь не разочаровала. Разумеется, в священный трепет тоже не повергла (в книгохранилище Эльфрана имелись манускрипты времён ещё до появления Молодых Богов!), однако здесь были собраны труды относительно новые и, что особенно удивило Эльтару, по большей части отсутствовавшие в собрании Вечного Короля, хотя тот, казалось, собрал абсолютно все раритеты, хоть как-то касающиеся мироздания и магии.

Многие свитки и книги были написаны явно не в этом мире, некоторые – на неведомых Эльтаре языках и не поддавались расшифровке даже при помощи заклятий. Мало-помалу всегда отличавшаяся пытливостью принцесса так втянулась в это дело, что невольно забыла и про Горджелина, и про собственные беды.

Не встретив врага, войско Аргниста шло на восток вдоль Рыцарского Рубежа. Орден Звезды мало-помалу оправлялся от потрясения; в брошенных было замках, фортах и крепостях вновь замелькали рясы монахов; отряды «Красных петухов» занимали позиции на главной засечной черте, а специальные орденские команды наводили порядок в подвластных капитулату областях, где за время войны народишко совсем позабыл о почтительности. Главная цитадель Ордена, Крепость Звезды, стоящая у слияния двух притоков Эгера, не пострадала – Орда прошла севернее. Отборные части Ордена не потеряли ни одного человека и сейчас вполне серьёзно занялись восстановлением законности и порядка – так, как они это понимали.

Аргнист вёл за собой три тысячи мечей. Войско разрослось, поверило в себя, было крепко спаяно боями и пролитой кровью. Все безоговорочно признавали право Аргниста командовать, приказы старого сотника выполнялись тотчас. По пути армия уничтожила несколько застрявших на юге шаек Орды – вроде той, что одной зимней ночью атаковала хутор Нивена в далёком отсюда Лесном Пределе. Эти стычки позволили удержать людей вместе и избавили Аргниста от необходимости отвечать на вопросы типа: «Отец командир, что ж дальше делать будем?»

Дело, однако ж, сыскалось. И гораздо быстрее, чем того бы хотелось.

Утром восьмого дня пути к востоку от Эгера передовые разведчики встретились с посланцами Ордена Звезды.

Весь лагерь Аргниста мрачно молчал, пока депутация из почти трёх десятков братьев рыцарей, отцов капитуляриев и верховных магистров в сопровождении «сверкающих» – особой гвардии Ордена – на прекрасных конях, в роскошных блистающих доспехах и шитых золотом плащах неспешным шагом, блюдя достоинство, ехали к разбитому по такому случаю походному шатру Аргниста. Старого сотника, чтобы не ударить в грязь лицом, тоже окружал почётный караул – полдюжины панцирников и седьмым – Двалин. У него были самые лучшие доспехи во всём войске. Ярина, которую не взяли, сперва обиделась, но, после того как Аргнист, отбросивший к тому времени сомнения на её счёт, официально разрешил ей подслушивать, успокоилась.

Торжественная кавалькада спешилась. Всего в гости к старому сотнику пожаловало, если не считать охраны, двое братьев рыцарей высшего ряда, двое верховных магистров и один пузатый отец капитулярий, весь заплывший жиром, но чьи маленькие чёрные глазки, делавшие его чем-то неуловимо похожим на Иеронимуса, остро и зло поблескивали из-под густых кустистых бровей. Аргнист чутьём старого служаки тотчас понял, кто главный в этой роскошной делегации.

Охрана осталась снаружи. Вместе с Аргнистом в шатёр вошли Двалин, Фрабар и командир галенских панцирников Гертен. Хотели позвать также и отца Иеронимуса, но тот так перепугался явившейся депутации, что в страхе сбежал куда-то в обоз и там зарылся в телегу с припасами…

– Извиняйте, гости знатные, потчевать у меня нечем, – развёл руками Аргнист. – Разве что пивом…

– Отчего ж и не пивом? – вполголоса заметил отец капитулярий, вытирая блестящую от пота лысину. – Чем плохо пиво, сваренное, кстати, в орденских землях законопослушными данниками Ордена?

– Пиво воистину прекрасно, – согласился Аргнист, дипломатично пропуская мимо ушей замечание об орденских землях и орденских же данниках. Отцу капитулярию никто из его соратников возразить не посмел, хотя братья рыцари и обменялись кислыми гримасами.

Принесли пиво – точнее сказать, его принесла Ярина, несмотря на страшные глаза, что сделал при её появлении Двалин. Все пятеро орденских проводили девчонку долгими красноречивыми взглядами. Не исключая даже отца капитулярия.

– Пиво господам послам, – сладким голоском пропела Ярина, стрельнув глазками. Двалин заскрежетал зубами – ему казалось, будто в сердце ввинчивается раскалённое сверло.

– Отменное пиво, – причмокнув, заключил отец капитулярий. – И девушка чудо как хороша!

– Но, полагаю, высокие господа послы почтили нас своим визитом не для того, чтобы обсуждать достоинства этого, разумеется, очень достойного напитка? – Аргнист любезно улыбнулся.

– О, разумеется, разумеется! Но сперва я хотел бы представить моих спутников. Военное крыло нашего Ордена представляют здесь братья рыцари высшего ряда, досточтимые дар Сабах и дар Меолдон. Власть судебную и, так сказать, всеобщую – Великие магистры досточтимые Эригнор Эрваген и Лотиус Марнот. Ну а я, ваш, увы, недостойный, но неизменно покорный слуга Грампет Достаниус, представляю капитулат, так сказать, чрево нашего Ордена, и занимаю в этом капитулате… гм… скромное место распорядителя.

Это был высший чин в иерархии капитулата.

Аргнист назвал себя.

Капитулярий-распорядитель Грампет, представив своих спутников, откинулся на спинку плетёного походного кресла, предоставляя вести переговоры более молодым собратьям.

– Да простит меня достойный Аргнист, могу ли я ещё раз услышать ускользнувший от меня по слабости слуха чин его? – осведомился магистр Эрваген.

– А также кто поручил ему возглавить сие войско? – тотчас добавил досточтимый дар Сабах – ражий детина с густой курчавой бородой, с головы до ног закованный в отменную сталь пластинчатых доспехов.

– Да не обидится почтенный Аргнист на наши вопросы, – подхватил второй законник, магистр Лотиус. – Но его ратная сила идёт землями Ордена, и закон предписывает предводителю таковой испросить разрешение у командоров Ордена, совет коих мы здесь и представляем.

– На ваши вопросы ответить легко. Я имею чин сотника королевской гвардии Галена, а войско возглавил как старший по званию, поскольку никого из несомненно более достойных полководцев моего повелителя не оказалось там, где я собирал эти отряды, – спокойно сказал Аргнист.

– То есть коронной гербовой грамоты на место предводителя у вас нет? – быстро спросил магистр Эрваген.

– Я прослыл бы недостойным лжецом, уверяя, будто таковая у меня имеется. – Аргнист развёл руками. – Я возглавил войско как старший, согласно королевскому Уставу, часть вторая, пункт одиннадцатый «О командовании». Могу прочитать – до сих пор наизусть помню.

Все пятеро орденских командоров выразительно переглянулись и, видимо, решили не тратить времени на дальнейшую дипломатию. Отец капитулярий прикрыл глазки и сложил руки на своём необъятном пузе; братья рыцари по-хозяйски оглядывали шатёр, словно прикидывая, где разместить свой штандарт; магистры-законники в упор разглядывали Аргниста.

Заговорил дар Меолдон, и тон его был тоном приказа:

– Сотник гвардии его величества повелителя Галена, настоящим я, дар Меолдон, брат рыцарь высшего ряда Ордена Звезды, находясь в землях, пожалованных Ордену Галенской Короной, предписываю тебе сдать командование, кое ты присвоил себе в неразберихе военного времени, и… дальнейшую твою судьбу решит капитулат. Тебе придётся отчитаться за всё содеянное на землях Ордена, включая незаконный набор в свой полк данников Ордена. Командование примет один из нас. – Он небрежно указал на себя самого и дар Сабаха. – Носящие оружие незаконно должны будут сдать его в ближайшей же крепости Ордена, воины королевского войска, бесспорно, будут отпущены домой. Ясен ли тебе приказ, сотник Аргнист? Я тоже могу прочитать тебе Устав. Та же вторая часть, тот же одиннадцатый пункт «О командовании». Твой чин соответствует орденскому брату оруженосцу первого ряда, следовательно, ты обязан выполнять наши приказы – согласно Уставу, военачальники Ордена распоряжаются в королевских войсках, и наоборот. Ты, насколько нам известно, в своё время распорядился в форте Гэсар. Теперь наша очередь.

Двалину пришлось собрать в кулак всю волю, чтобы не снести надменному глупцу голову одним добрым ударом, а потом неспешно выпустить кишки этой толстой свинье отцу капитулярию.

Аргнист же остался каменно спокоен. Он внимательно и вежливо выслушал заносчивую речь рыцаря, а затем окинул взглядом лица соратников.

«Хорошо смотрите, ребята, так и надо на этих сволочей смотреть, пусть знают, что вы их растерзать готовы… Надо же – у меня сейчас, кажется, слёзы брызнут. За тебя, старый сотник, эти парни готовы Ордену в глотку вцепиться, и мало тому Ордену не покажется. Хватило у Мрома ума побольше арбалетчиков сюда подтянуть? Надеюсь, да – а иначе, ежели что, охрана нас порубить успеет. Мечники-то они хороши, не отнимешь, да, не отнимешь…

Да, драки не избежать. Наверное, можно было бы как-то похитрить, но в таких делах ты ведь не искушён, сотник. Чин свой копьём заработал, а не лизоблюдством».

– Благодарю досточтимого дар Меолдона за разъяснения. Только я вам так отвечу, братья командоры: не вы Орду отбили, не вам меня и с войска снимать. Вы по замкам да цитаделям прятались, а у вас за спиной Орда целые деревни до последнего человека вырезала. Никого не щадила!.. Так вот и я теперь тоже – никого щадить не буду. Команду не сдам, войско не разоружу и вообще делать буду то, что сам решу! А ежели вы, господа командоры, по глупости и спеси решите против меня войско выслать – что ж, высылайте. Я Орду бил, а уж ваших-то и подавно разобью. Ясно?..

Если бы не Двалин, жизнь Аргниста тут бы и закончилась. Потому что оба брата рыцаря мало-помалу багровели, наливаясь кровью, а едва прозвучало «ясно?», сорвались с мест, словно по команде. Длинные мечи со свистом вспороли воздух – от одного Аргнист успел уклониться, но второй непременно раскроил бы ему голову, не окажись на его пути секира Двалина.

– Ух, повеселимся, дык! – взревел гном, бросаясь в схватку.

– Тихо, вы, орясины! – не менее громким голосом рявкнул на братьев отец капитулярий. – Тихо, кому говорю, дубины! Мечи в ножны, слышите?! Вам говорю!.. – И после небольшой паузы, когда восстановился кое-какой порядок и соратники Аргниста тоже опустили клинки, продолжил: – Сотник Аргнист, ты перегибаешь палку. Или, думаешь, со своими тремя тысячами ты против Ордена долго выстоишь? Не смеши людей! «Красные петухи» тебя с дерьмом за час смешают. У тебя ж разве войско? Орденские мужики первыми разбегутся, едва им пригрозят наделы отобрать да за Рыцарский Рубеж отправить, а галенские панцирники сами уйдут, не станут с Орденом воевать. И останешься ты, сотник Аргнист, один-одинёшенек…

– Не ваша забота, командор. – Глаза Аргниста сузились, на коленях лежал обнажённый меч. – Высылайте своих «петухов». Если войско моё разбежится, мне же хуже. А если уж не разбежится, то не взыщите…

– Да ты же завтра вне закона объявлен будешь, смутьян! – вскипел магистр Лотиус. – Король возвращается – думаешь, он отцу капитулярию слово поперёк скажет, властитель твой галенский?!

– Так, – очень спокойно сказал Аргнист. – Оскорбление его величества. Совершено прилюдно, гласно, нагло. Четыре свидетеля имеются. Стража! – крикнул он, повернувшись к щели в занавесах. – Стражу сюда!.. Ты арестован, магистр.

Ткань шатра затрещала. Командоры вновь схватились за оружие, даже толстяк-распорядитель извлёк из-под рясы мясницкий тесак, но было уже поздно. Со всех сторон на них смотрели беспощадные оголовки арбалетных стрел.

– Бросай оружие! – голос Мрома срывался от волнения. «Молодец, парень, – с теплотой подумал Аргнист. – Всё сделал правильно. Никуда они теперь не денутся. Взяли голубчиков…»

Два с лишним десятка охранников Ордена только и могли, что бессильно сотрясать воздух бесполезными проклятьями. Под прицелом сотни стрелков не больно-то мечом помашешь.

Без долгих разговоров солдат Ордена разоружили. Двалин взашей вытолкал из порушенного шатра отцов командоров, прибрав к рукам изящный кинжал дар Сабаха – явно ашпарангской работы.

Окружённая угрюмыми арбалетчиками, со связанными руками и заткнутыми ртами, вся орденская депутация была посажена на коней и отправлена в обоз. Будет чем с капитулатом торговаться. Иного языка там ведь не понимают…

Несколько минут спустя Аргнист собрал всех сотников.

– …Так что скажите своим, как дело обстоит. Насильно никого не держим. Кто хочет, тот пусть уходит. С Орденом шутки плохи… – говорил Аргнист рассевшимся на склоне овражка людям. – Я понимаю, у многих в Ордене семьи, дома, земля…

– Нет у нас почти ни у кого семей! – вскочил один из сотников, молодой парень, присоединившийся к отряду Аргниста сразу же после Гэсара. – Только у тех, что недавно пришли. А у меня в сотне почти у всех семьи Орда сожрала. И не защитил нас этот хвалёный Орден! Кто как, а я его теперь не меньше, чем Орду, ненавижу и, если они нос сюда сунут, драться так же, как и с Ордой, буду! Всем понятно? А молодняк, мальчишки, которые после Сухой Гряды пришли… Их-то по домам отправить, пожалуй, стоит.

– Ишь, чего захотел – моих орлов, да по домам! – прогудел другой, пожилой уже воин, тоже отступавший с Аргнистом от самого Гэсара. – Да они Орден точно почище Орды ненавидят! Спят и видят, как бы вертел монаху в брюхо толстое всадить!..

…Не ушёл никто из сотников. И из войска тоже не ушёл ни один человек. «Будем драться до последнего издыхания!» – единогласно решило войско.

Так, против собственной воли, Аргнист, супруг Дееры, оказался во главе восстания против власти Ордена Звезды.

– …Второго такого болвана, как вы, ваше величество царь змеиный, ещё свет белый не видывал!..

– Ах-с-с, мас-с-стер Акцс-сиум, но кто же мог ожидать-с-с…

– Ты! Ты должен был ожидать! А ты забыл о Снежном Маге, тупица! Попросту сбросил его со счетов, и всё! А нельзя было! Чему я тебя учил, дурака, а?! Нет, говори, чему?!

– Ах-с-с! Нет-с-с! Не бейте-с-с нас-с-с, мас-с-стер Акцс-сиум!

– Да тебя убить за дурость мало! Идиот! Выползок тухлый! Чтоб тебе с Гарудой повстречаться! Чтоб тебя медянка изнасиловала!.. Вот тебе!.. Вот!.. И ещё! Получай!..

– Ах-с-с!! Нет-с-с!! Неужели вс-с-сё погибло, мас-с-стер? Я вс-с-сё ис-с-справлю, с-с-старый Хисс-с-с вс-с-сё ис-с-справит! Вы с-с-сотворите новую Орду…

– Дубина! Неужели ты до сих пор не понял, отчего я сержусь?! Да оттого, что Орду сотворил вовсе не я! И не мои собратья – маги нашего сообщества! Это дело рук кого-то иного!.. Орда, она возродится, – но когда? И сумеем ли мы подобрать к ней новые управляющие заклятья? Понял, что наделал?! Теперь тебе придётся ответить перед всем Тайным Советом!

– Ах-с-с! Мас-с-стер, не надо, не надо-с-с! Они превратят меня-с-с… в… с-с-с… что-то-с-с ужас-с-сное!

– Ну уж не знаю. Но за глупость придётся расплачиваться!

– Ах-с-с-с, ах-с-с-с, нес-с-счас-с-стный с-с-старый Хис-с-с!..

– Скули сколько влезет, безмозглая змеюка. Тебе это уже не поможет.

– Дедушка Хрофт, а мама скоро вернётся?

– Не скоро, девонька, не скоро. Рад бы сказать тебе, что, мол, уже завтра, да не могу. Потому что враньё это будет, а врать нельзя. Только самым маленьким, бывает, говорят неправду, потому что правды они пугаются, бедные. Но ты-то, Ками, девочка большая, храбрая, тебе я только правду говорю. Не скоро ещё мама вернётся.

– Не скоро… – Девочка повесила нос. – А когда?

– Вот кончится лето… Листья пожелтеют, осень наступит, потом снег пойдёт, землю до весны одеялом накроет, чтобы выспалась получше, – тогда, глядишь, мама и вернётся. Но я постараюсь, чтобы она тебе приснилась.

– Да?! Ой, хорошо как, дедушка! Я её так хочу увидеть! Ну хоть бы во сне… Так скучаю… – Ками шагнула вперёд и прижалась тёмно-русой головкой к могучему плечу Отца Дружин. Они вдвоём коротали время перед закатом, глядя, как солнце укладывается спать в облачную постель, как сумеречные тени выползают из оврагов, неспешно растекаясь окрест, слушая, как смолкают голоса дневных птиц, молчаливо приветствуя милосердную матушку-ночь, простирающую свой благодетельный покров над уставшими от дневной суеты землями.

– А как же гномы, друзья твои? – Громадная ладонь осторожно легла на тонкие плечи. – Разве тебе с ними не весело?

– Весело, конечно, дедушка, – днём-то я весёлая, мы играем с ними, они меня по лесу водят, учат, показывают всё, а вот вечером… Как маму вспомню, так реву…

– Что плачешь – это хорошо, девонька. Значит, любишь ты её. А если любишь, то и ждать легче.

Девочка повозилась, устраиваясь поудобнее, словно птичка в гнезде.

– Деда, а ты не мог бы… маму… ну, сюда вернуть?

– Мог бы, девонька, мог бы. Да только нельзя. Слово твоя мама дала. А слово – оно крепче Красной Скалы, что у нас в лесу высится! Раз уж дадено – нужно исполнить.

– А кому она это слово дала? И зачем?

– Так надо было. Страну свою твоя мама спасала. И спасла. И за то великая ей честь будет. А сейчас… Должна она тем помочь, которые ей помогли. Таков ведь у жизни закон – помогай! Помогай тем, которые тебе на помощь пришли. И сама других выручай, если попросят – или если даже не попросят, а просто увидишь, что кто-то в беде. Тогда уж не жди приглашения!

– Деда, деда, а почему нам к маме в гости нельзя?

– Нельзя, потому что очень занята она. Так занята, что и сказать невозможно. Никак нам к ней пока нельзя. Но ты не сомневайся – как только можно станет, она нам непременно знать даст…

– Скорее бы, дедушка…

Свою угрозу уйти с хутора Саата осуществила. Некоторое время мы молча шли по лесной тропе, а потом моя спутница внезапно повернулась, уткнулась лицом мне в грудь и зарыдала.

– Эльстан… Куда ж мы пойдём?.. Сожрёт нас Орда! Ни огня, ни угла…

– Разве мало мест на белом свете? Разве обязательно на хуторе обретаться? Пойдём на юг, в Гален.

– Ой, что ты, что ты! Киита не перенесёт… Да и кроме того… Костяная Гряда…

– А что гряда?

– Разве ты не знаешь? Нам, в Лесном Пределе рождённым, на юг хода нет. А пойдёшь – так Смерть на Костяной Гряде встретит и прибавит череп твой к тем, что уже там валяются! И сгинешь ты без погребения, а плоть твою Орда сожрёт…

– Да что ж там за страх, на этой Гряде? – удивился я.

– Неведомо то, – понижая голос, шепнула мне Саата. – Да только никто в это не верящий так на юг и не ушёл. Люди-то по Гряде той ходят, и, ежели нет у тебя в мыслях на юг бежать, ничего с тобой не случится…

Вот так так! Это уже интересно. Это достойно внимания.

– Саата… Может, подождёшь, пока я на эту Гряду взгляну?

– Ой, нет, нет, нет! Ты что?! Даже на секунду тут одна не останусь! – И в слёзы. Насилу успокоил. Ладно, Костяную Гряду оставим напоследок.

– Ну а может, сами по себе устроимся?

– Одни, без людей? Ой, что ты, что ты! Нельзя одной в доме. Не справиться. Ведь хозяйство нужно немалое! И скот, и птица, и всё прочее… На хуторе все помощь друг другу подают… Да и что это за жизнь в глуши, без никого?

Наверное, мне следовало сказать – «так ведь зато со мной», но не решился. Хочет Саата с людьми, не может она без людей – пусть так и будет.

– Неужели ни один хутор не согласится нас принять?

Саата шмыгнула носом и, оторвавшись от меня, принялась перепелёнывать Кииту.

– Чистого совсем не осталось… А хутор другой… Если уж родной отец от порога прогнал…

– И что, здесь все такие?

– Все, все… хотя нет! Постой! – Лицо её внезапно прояснилось. – Нивен!.. – Так я услышал историю о гибели Защитников Нивена и о том, что его хутор, лишившись за прошлую зиму почти сорока человек, принимает всех изгоев.

– А если ты им свои молнии покажешь, точно примут! – вытерев слёзы, весело тараторила Саата, едва ли не подпрыгивая.

– Что ж, идём туда. – Мне было всё равно куда. Лишь бы с ней.

Без всяких приключений на следующий день мы добрались до нивенского хутора.

– Отстроился-то как, – заметила Саата, когда нашим взорам открылись новые бревенчатые срубы и уже высоко поднятые кирпичные стены.

Нам навстречу высыпал весь хутор, и я сразу же заметил – народ здесь был куда заморённее, чем и у Аргниста, и у отца Сааты. Вышел и Нивен, здешний хозяин. Саата поклонилась ему в пояс.

– Прими, почтенный хозяин. Слышали мы, у тебя жизнь нелёгкая, да зато вольная, вот и пришли. Прими, почтенный Нивен!

– Погоди-погоди, Саата, жена Арталега, Аргнистова сына. Как это так? Как же мне тебя принять? И кто это с тобой?

– Ушла я от мужа, почтенный Нивен. Тиранил, душегуб, измывался по-всякому. Не стало моих сил больше!..

– И сбежала ты с пригожим полюбовником, – закончил Нивен.

Физиономия его мне решительно не нравилась.

– Не так чтобы так, почтенный Нивен. – Саата и бровью не повела. – Не сбежала я. Честно, при всех, ушла. Нет такого обычая, чтобы жену смертным боем бить!.. А мы, коли примешь нас, тебе пригодимся. Я – травница, хвори лечить умею, роды принимать и всё такое прочее, а Эльстан, супруг мой, с Ордой лучше всякого Защитника сражаться может. – Она повернулась ко мне. – Покажи им, пожалуйста!

И я показал. Жидкий огонь, разящие молнии, незримые давящие жернова – не самое губительное, но самое зрелищное из своего арсенала.

Народ пораскрывал рты и попадал окарачь. Однако стоило мне закончить, как все завопили в один голос:

– Хозяин! Нивен досточтимый! Во имя Ракота Вседержителя да Хедина Милостивца, сжалься над нами, сирыми, прими Саату с Эльстаном!

Нивен в упор смотрел на меня – и я читал в его душе, словно в открытой книге. Ежели этого чужака не принять – народ и взбунтоваться может. И без того истомлены сверх всякой меры. А если примешь – так люди его больше, чем тебя, слушаться станут. Власть чужак сразу загребёт! И неведомо, что хуже…

– Грхм! – Нивен прочистил горло. – Сказано: просящего не оттолкни. Но сказано также: уложенья да обычаев не отринывай. Что обычай велит с неверной женой сделать, коя от мужа сбежала? – Он обвёл взглядом двор.

– Заголить, розгами посечь и обратно мужу отослать, – хмуро произнёс какой-то бородач.

– Так! Слышали все? Посечь и мужу отослать! А он ещё её по-свойски приголубить должен. Полюбовнику-то ничего – удаль молодцу не в укор, – а вот жене каково? Слышала, Саата? Как же мне тебя принять? Не отец ведь я тебе.

Люди во дворе неодобрительно загудели, но Нивен и бровью не повёл.

– Не губи, хозяин! – У Сааты задрожали губы, она сделала движение, точно собираясь бухнуться на колени, я насилу успел подхватить её.

– Ну, сердце у меня тоже есть, и не каменное, – провозгласил Нивен. – Клянитесь оба служить мне верно, и тогда приму я вас. Но ежели увижу, что нет хутору от вас проку, то не взыщи, Саата, отправлю тебя назад к мужу… Сечь-то, вестимо, не стану – не зверь же я! – но отправить отправлю. Понял ли ты, Эльстан-чародей? – обратился он ко мне.

– Понял, почтенный Нивен, – легко ответил я. Да и трудненько было б не понять. Я бы мог, конечно, пригрозить этой хитрой лисе, но зачем? Саате с малышкой покой нужен, а не всеобщая ненависть…

– Ну, заходите, заходите, чего встали? – Нивен изобразил дружелюбную ухмылку. – Сейчас вам горницу вашу покажут…

ИнтерлюдияЛёт времени

Взялся за гуж – не говори, что своя рубашка ближе к телу. Небольшое, но лихое и крепко спаянное войско Аргниста уверенно шло вдоль Рыцарского Рубежа и росло с каждым днём. Здесь, на самом краю Орденских владений, жил не столь робкий, как в иных областях, народ, и крестьянские сыновья десяток за десятком, сотня за сотней вливались в ряды повстанцев. Слухи о пленении верхушки командоров разнеслись далеко окрест, сея панику в высоких цитаделях и надежду в убогих хижинах.

Несмотря на первые успехи – несколько мелких орденских отрядов, состоявших из ополченцев, в полном составе перешли на сторону восставших, и отцы командоры принуждены были разоружить ненадёжные полки, что уменьшило силы Ордена Звезды самое меньшее вдвое, – Аргнист оставался мрачен. Всё-таки он не зря служил в гвардии. У всякой кампании должна быть чёткая цель. Взять то-то и то-то, разгромить врага там-то и там-то, после чего заключить мир, вытребовав себе такую-то и такую-то контрибуцию или несколько спорных пограничных деревень. А чего добивается он? Быть может, полностью уничтожить Орден? И, как опытный военный, сам отвечал себе – это у тебя, брат-сотник, ни в жисть не выйдет. Потому как одних крепостей придётся брать десятка три, в том числе пять первоклассных, – Аргнист побывал в них ещё солдатом его галенского величества и отлично помнил мощные стены и бастионы. Да и галенское войско может подойти – с людьми воевать это не с Ордой, тут-то и бароны Фейна не преминут… Воевать же с королевской гвардией Аргнисту решительно не хотелось. Да и люди его едва ли пойдут против вчерашних товарищей… Оставалось только одно – взять Орден на испуг, нахрапом и вырвать у его заправил почётный мир.

«Постой, – оспорил он сам себя. – Допустим, ты сделаешь это. Допустим, толстяки-капитулярии подпишут всё, что ты от них потребуешь. А потом, когда твое войско неминуемо разойдётся? Орден в два счёта соберётся с силами и отомстит бунтовщикам так, что содрогнётся сама Орда».

Аргнист обхватил голову руками и закусил губу. Думай, сотник, думай! Крепко думай! Если не придумаешь, грош тебе цена. Люди за тобой идут – значит, должен.

За пологом походного шатра раздалось деликатное покашливание. Гертер, командир панцирников. Галенский, из благородных, то сразу видно.

– Отец командир, мои люди не хотят идти дальше, – без долгих предисловий начал он. – Орден Галенскому королевству не враг. Мы шли воевать с Ордой – и честно воевали. Когда эти надменные командоры заявились в лагерь, ты ответил им как должно. Но воевать… Мы хотим уйти. С деревенщиной нам не по пути, отец командир…

– Так ведь я тоже деревенщина, Гертер, – спокойно ответил Аргнист. – Однако раньше тебя это не волновало…

Командир всадников опустил голову. Удар попал точно в цель.

– И ты прекрасно знаешь, как любят местные жители Орден. Поднялись при первой возможности! И ты также знаешь, что с ними сделают, если я сейчас распущу армию и сам тоже отправлюсь к себе домой. Я тебя, конечно, не держу. Ходят слухи, что король вернулся…

– Но что же нам, убивать рыцарей?! – не выдержал Гертер.

– Нам – придётся. А тебе – нет. Ты ж домой уходишь…

Молодой сотник покраснел.

– Отец командир, я Орден люблю не больше твоего. И всё же… Восставать против него…

– Ты пришёл сказать мне, что уходишь, или в свою веру переманивать?! – рявкнул Аргнист. – Домой хочешь – скатертью дорога. Понимаю, у всех в Галене семьи. А уж что мне делать, это я сам решу, понятно?!

Глаза Гертера сузились, рука непроизвольно легла на меч.

– Обиделся? Не на что здесь обижаться, парень. Поживи с моё, поймёшь. А теперь иди. Мне подумать надо.

– Отец командир… Но я и в самом деле тебя хочу переубедить!..

– А вот этого не надо. Иди, Гертер, иди. Я своим скажу, что вас на дело отправил. Вслед смеяться не будут.

Собеседник Аргниста резко повернулся и вышел. Старый сотник покачал головой и вздохнул, глядя тому вслед. Вот и началось. Этого-то он, Аргнист, и боялся. Начинается разброд… Впрочем, отступать всё равно некуда. Он, Аргнист, раз начав дело, остановиться уже не может. Жаль, конечно, галенских панцирников – вояки они отменные, но да уж тут ничего не поделаешь. Придётся валить Орден с теми, кто есть.

Уход двух сотен воинов не ослабил армию. Несколько дней спустя она внезапной атакой захватила Бракар, одну из пяти главных орденских цитаделей. В арсеналах нашлось несметное число оружия, последний пехотинец защеголял в дорогой кольчуге. И после этого народ повалил к Аргнисту уже тысячами.

Тут наконец до капитуляриев Ордена дошло, что дело пахнет жареным. Об Орде никто ничего не слышал, и все силы братьев рыцарей двинулись ко взятой мятежниками цитадели…

Однако Аргнист и не собирался ждать своих грозных врагов, сидя за каменными стенами. Войско покинуло Бракар, рассыпавшись по окрестным лесам…

И пошла отлично знакомая Аргнисту малая война. Каждая миля давалась братьям очень дорогой ценой; из-за кустов, из высоких древесных крон в них летели стрелы – и простые тисовые, и тяжёлые арбалетные болты, насквозь пробивавшие всадника в полном вооружении. Топавшие по лесным дорогам отряды братьев и «Красных петухов» несли потери, а взять искусно прятавшихся стрелков не могли никак, несмотря на все усилия. Кто-то из братьев оказался настолько глуп, что собрал в деревне заложников и повесил их, после того как его отряд был обстрелян на марше, потеряв восьмерых. И тогда пожар войны заполыхал по всей границе…

Добравшись с немалыми проторями и потерями до мятежной крепости, братья рыцари обнаружили ворота распахнутыми настежь, а саму цитадель – покинутой. Оставив в Бракаре гарнизон, братья занялись карательными экспедициями, и тут Аргнист наконец смог показать им, как надо воевать.

Старый сотник сделал ставку на стрелы. Все, от мала до велика, в мятежных областях день и ночь гнули тугие луки. Кому повезло – палил из арбалетов. И теперь, едва только отряд рыцарей оказывался не под защитой стен, со всех сторон на них обрушивался шелестящий колючий ливень.

Орден пытался подавить восстание до самой зимы. Рыцари начали жечь деревни одну за другой, и это стало их последней ошибкой. Глубокой осенью, когда тяжёлая конница тонула в непролазной грязи, Аргнист тремя стремительными ударами разгромил три крупных отряда рыцарей, а один полк «Красных петухов» сдался в полном составе, оказавшись застигнутым конными стрелками на переходе и отрезанным от опорных крепостей. После этого в Гален и к баронам Фейна полетели мольбы о помощи. Отцы капитулярии прозорливо писали, что, покончив с Орденом, бунтовщики непременно возьмутся за Гален и баронства, так что лучше для всех, если восстание будет подавлено ещё на севере…

Было отправлено несколько гонцов. Одного перехватили люди Аргниста, откуда старый сотник и узнал о тайном послании. Нельзя сказать, чтобы оно стало для него особой неожиданностью. Это означало, что с Орденом надо покончить к весне, только и всего.

Зимняя война на Рыцарском Рубеже разгорелась не на шутку. Вскоре в руках рыцарей осталось лишь полдюжины крепостей – все остальные вместе с арсеналами, мастерскими, складами, провиантом и прочим попали в руки восставших. После этого начались осады. Многажды битые в поле, рыцари теперь и носа не высовывали за стены, надеясь продержаться до подхода баронских ополчений и королевского войска. Понимая, что сражаться на два фронта ему вряд ли удастся, Аргнист торопился. И, оставив небольшие отряды против пяти остальных крепостей, он всеми силами обрушился на главную, негласную столицу Ордена – Мальдену. Там собрался весь капитулат, весь магистрат, почти все рыцари высших рядов, и там же хранилась казна. Захват же её означал смерть Ордена.

Гнать своих воинов на приступ, под расплавленный свинец и кипящую смолу, Аргнист никак не хотел. И потому попросил Двалина привести к нему Ярину. Девушка всё это время оставалась при войске; однако колдовать отказывалась наотрез, используя свой дар, лишь чтобы лечить раненых. Гном не отходил от неё ни на шаг, и, стоило кому бы то ни было приблизиться к Ярине меньше чем на десять шагов, Двалин корчил настолько свирепую рожу, на которой явственно читалась жажда крови, что вскоре все обходили девушку за добрую лигу.

При этом, надо сказать, сам Двалин нимало не преуспел. Ярина держалась с ним как с другом, не более.

В палатке Аргниста было тепло, трещали поленья в небольшой железной печурке; старый сотник разлил густое ароматное вино.

– Ярина, нам не справиться без твоего колдовства. Мальдену нужно взять до весны, до того как просохнут дороги и сюда подойдёт королевское войско вкупе с баронскими дружинами. Я могу послать людей на штурм, но тогда здесь поляжет половина войска. Таких побед мне не надо. Я ни разу не просил тебя о помощи, но на сей раз нам не обойтись.

Ярина ответила не сразу. Вообще за зиму она очень изменилась, став замкнутой и молчаливой. Долгие часы она просиживала у огня, обхватив руками колени и глядя в одну точку, если не надо было идти к раненым. О её прежнем занятии никто не догадывался. Такое и в голову никому прийти не могло.

– Отец командир… Боевые заклятья, чтобы разрушать или там сжигать, мне неведомы, – развела руками Ярина. – А то, что знаю, заклятье Зелёных Мечей, Из Земли Растущих, здесь не поможет. Не хватит у меня сил через камень их протолкнуть…

– Ярина, Ярина, погоди! Погоди говорить, что ничего не можешь! А караульных усыпить? Или напугать как-то, чтобы они мечи от страха бы побросали?

– Не по сердцу мне это, отец командир, – глухо ответила девушка. – Сон – великая благость. Он отдохновение дарит, душу облегчает; я благо воинам пошлю, а вы им ножами по горлам?!

Аргнист хмыкнул. Возомнила о себе девчонка невесть что! На войне ведь или ты, или тебя – третьего тут не бывает.

– Если с Орденом мы не справимся, то сама помысли, сколько подлесных деревень пеплом рассыпется! Рыцари-то, они ведь холопов не пожалеют!

– Так ведь и вы их не жалеете…

– Ладно. – Аргнист решил пока не спорить. – Ну а что бы ты сама сделала?

– Я? Сделала бы так, чтоб Орден сам из Мальдены ушёл.

– Сам? Это как же?

– Да вот так. Обложить со всех сторон, перехватить подземные ходы – я их вам укажу, – а потом подбросить им известие, что королевская армия назад повернула. Они и сдадутся, если вы им свободный проход пообещаете!..

Она сумела убедить Аргниста дать ей попробовать.

И всё прошло как по писаному.

Осыпаемые насмешками, понуро ехали прочь гордые рыцари, надменные магистры, тороватые капитулярии. Ехали безоружные, оставив всю богатейшую казну Ордена победителям. И на следующий день после победы Аргнист, просидев всю ночь с войсковыми выборными, объявил своим десяткам и сотням:

– Поелику, душегубства лишнего избегая, отпустили мы верхушку Ордена, нас в покое они не оставят! А посему войско нужно сильное, войско постоянное! Оно нашим и щитом, и мечом будет. Так зачем нам короли да правители? Разве десятники, сотники, тысячники ваши плохи? Короче, объявляем мы, что на всех орденских землях воздвигается отныне область Всевеликого Вольного Войска – оно и Рубеж от Орды защищать станет, и супостатам с юга дорогу сюда закажет. И все, кто здесь живёт, воинами его станут! Не будет больше тех, кто только воюет, и тех, кто только в поте лица работает, за труд свой ничего, кроме пинков да побоев, не получая!..

Он сказал ещё много чего – и слова его западали в души, и в сердцах собравшихся тут земли Ордена Звезды превратились уже в область Всевеликого Вольного Войска, где все мужчины обязаны были носить оружие и по первому зову войсковых набольших выступать на защиту родного края.

– Ну а теперь, – заканчивал свою речь Аргнист, – вам, войсковому кругу, надлежит избрать себе предводителя, сардара, которому вы все будете с охотой подчиняться и чьи приказы будете выполнять как свои собственные желания!

– Ты, отец командир! – взревело многолюдство. – Аргнист – сардар! Аргниста в сардары!..

Старый сотник улыбнулся и покачал головой.

– Спасибо за веру в меня, сыны мои! Да только мне время приходит с вами проститься. Давно я дома не был, пора и возвращаться. А сардаром я б на вашем месте избрал Фрабара – муж он отваги необычайной и сердца доброго. А мне пора уходить.

Со всех сторон раздались возмущённые крики, но Аргнист лишь поднял руку, требуя тишины.

– Нет, решение моё неизменно. Может, я ещё и успею к вам заглянуть – посмотреть, как дела идут. Помните, сыны мои, что на севере, за Рубежом, в Лесном Пределе, живут ваши братья. И Орда там чувствует себя как дома. Вот где ещё для мечей дело! Я отправляюсь туда. Вас с собой не зову – пока. До времени. Кто знает, как всё повернётся…

Вскоре Фрабар был избран Всевеликим Вольным Войском своим первым предводителем, сардаром, а тысячники и сотники составили Вольный Совет, чтобы не зарывался бы сардар, не лихоимствовал и чтобы не смог новым королём на свободных землях воссесть…

А сам Аргнист, провожаемый едва ли не всем войском, верхом на верном Локране ехал по ведущему на север тракту. Он возвращался домой. Вместе с ним ехали Двалин и Ярина.

В Лесном Пределе отлютовала, как положено, страшная, гибельная зима. Правда, не в пример былым, выдалась она хоть и ничуть не менее холодной да вьюжной, но куда более спокойной. Орды, почитай что, и не стало. Редко-редко мелькнёт шар стеноломов, проползёт брюхоед-увалень или пропрыгает ногогрыз. Рогачей да хоботяр и вовсе не видно было. Сгинули куда-то, а куда – кто знает?..

Ну, народ-то, вестимо, духом воспрял. Повеселели, стали меж хуторами по лёгким лыжным дорогам друг к другу в гости бегать, песни играть, хороводы водить, любиться – дело-то молодое…

И только на хуторе Аргниста ходили все мрачные да кислые. Хозяин всё не возвращался, и теперь едва ли кто надеялся его увидать живым. Однако Алорт ключи принимать упорно отказывался, а народ без хозяйского догляда начал помаленьку разгуливаться да расшаливаться. Деера-то ведь тоже не хозяин! Хозяйка она, тож немало, а всё-таки не хозяин. Арталег, лишившийся разом и Сааты, и дочери, сперва жутко буйствовал – не больно-то, видать, вразумил его ужас тот, от которого он первые три недели спать не мог, от тёмного проёма шарахался. Буйствовал, значит, жутко, хутор Нивена спалить грозился, да только слова те так одной пустой похвальбой и остались. Ходили они с Деерой и Алортом к соседям, совестили и стыдили Нивена всяко, что жену беглую укрыл, – а тому хоть бы что.

– Ну, соседушка, погоди, нагрянет Орда, зажжёшь снова красный огонь – нипочем помогать не придём! – в запале посулил Алорт.

– Красный огонь, говоришь? – прохрипел с верха ворот Нивен – рожа красная, наглая, глаза навыкате – презирает. – Смотри, как бы тебе самому, сынок, оного огня зажигать не пришлось! А мне бояться нечего. Маг Эльстан у меня теперь живёт, он ни одну тварь ближе чем на полёт стрелы не подпускает! Да и то лишь по моему слову – чтобы панцирь там добыть али ещё что из тварей полезное. Так что лучше себе помогайте! А тебе, Деера-соседка, стыд – невестку защитить не сумела! Арталег-то у тебя всем зверям зверь, то вся округа знает!

– То-то ты больно к своим милостив! – огрызнулась Деера, да только Нивена теперь так просто не проймёшь.

– Что было, то быльём поросло. Только с моего хутора девки от мужниных побоев не бегали!

Вот и поспорь с ним. Так и ушли ни с чем.

Арталег после этого совсем несносен стал. Выделяйте меня, говорит, всё, походил под отцом, под братом старшим – сам хозяином быть хочу. Тогда и жениться вдругорядь можно будет. За хуторского-то хозяина любая девка не то что пойдёт – побежит, юбку задрав, каким бы он ни был…

Алорт упирался. Жалко было Аргнистову старшому делить отцом накопленное добро, а ещё больше – в руки Арталега-дуралея отдавать. Он же всё разом промотает да спустит! Хозяйствовать толком не научился, хотя и отец, и матушка столько трудов на него потратили! Куда такому в хозяева?! А ежели хутор Аргниста поделить, так и им, оставшимся, солоно придётся. Хорошо, Армиол за меня стоит, а то бы всё, разорили бы враз отцово гнездо…

К весне Орды стало чуть побольше, но тут наступило тепло, и она, как и в былые годы, откочевала куда-то на север. Надвинулась осмелевшая Нечисть, но это страхи были привычные. Жизнь текла…

А под самый конец месяца ростепеля с хутора Нивена бабьи быстрые языки весть принесли: родила Саата мальчика, своего Эльстана-полюбовника сына, значит.

Это было совершенно необычно. У меня никогда не было жены, женщины, принадлежащей только мне и никому другому. И меня никто никогда не любил.

Я хотел быть с ней. Я смотрел, как Саата возится с малышкой Киитой; как хлопочет по хозяйству, не допуская, чтобы я помогал ей под тем предлогом, будто это дела женские; как прядёт долгими зимними ночами под вой бушующего на дворе ветра; как вышивает, тихонько мурлыкая что-то себе под нос.

А потом она сказала, что у нас будет маленький. Она не сомневалась, что сын.

Сын!.. Я смотрел на других хуторских детей, на малютку Кииту; что-то было в них глубинное и древнее, словно из чистых их глаз, не ведающих ни лжи, ни предательства, ни корысти, смотрит на меня тот, кто однажды отправил меня в бесконечный путь по бессчётным мирам Великой Сферы. И не знаю, отчего так вышло, – взрослые на хуторе меня побаивались и сторонились, а вот дети, напротив, презрев запреты, кидались ко мне, едва завидев. Кидались и требовали то огненных фокусов, то сказки, то видений, а то снов, в которых каждому бы приснилось что-нибудь интересное. Правда, последним я их не баловал – как бы не решили навсегда в грёзы уйти…

И вот от моего семени родится малыш. Кем он будет? Человеком, Смертным, или же, как я, вечным странником, чей удел – разгадывать тайны и секреты бесконечных миров?..

Он явился в мир точно в срок – крепкий серьёзный бутуз, черноволосый и черноглазый. И, едва заглянув в его глаза, я понял, что ему уготована высокая и страшная судьба – там, в этих глазах, я увидел двери в Беспредельность, те самые двери, сквозь которые я проходил несчётное число раз. Он не был человеком. Он имел тело, подобное человеческому, но дух его… Я не мог ошибиться – дух его был наделён великими Силами. Настанет день – и они пробудятся для поистине великого дела.

Но пока он сосредоточенно сосал материнскую грудь, а удивлённая его появлением Киита ползала вокруг по домотканым половикам.

– Ах-с-с, мас-с-стер, не скажете ли вы бедному Хис-с-су, куда мы плывём? Уже с-с-столько дней вокруг одна вода…

– Незачем тебе это знать, ящерица безногая! Не хочу, чтобы ты помер от страха раньше времени. Погоди, твой черёд ещё придёт.

– О, мас-с-стер, но, может, с-с-старому Хис-с-с-су тогда лучше с-с-самому брос-с-с-итьс-с-ся за борт? Вы говорите о таких ужас-с-с-сах…

– Может, и лучше. Если ты так жаждешь отправиться кормить акул, не смею препятствовать. Скажу лишь, что выжить после заседания Тайного Совета у тебя шанс всё-таки есть, а вот уйти от акул – точно никакого. Даже колдовство не поможет.

– Почему же, мас-с-стер?

– Да потому что акулам помогу я. Понятно?

– О да, да, мас-с-стер!.. Я повинуюсь, я повинуюсь…

Упряжка из двух молодых левиафанов стремительно влекла утлую лодчонку. Далеко впереди, над тёплым морем, за тысячи лиг от берегов Северного Хьёрварда вставали чёрные, вылизанные волнами и ветром скалы. Их не было ни на одной из карт Большого Хьёрварда, а в прибрежных тавернах всех четырёх континентов просолённые морские волки шёпотом передавали друг другу страшные истории о чёрном острове-призраке с громадной каменной пастью, что, раскрываясь как живая, с лёгкостью глотает корабли. И якобы от этой беды есть только одна защита – молить Хедина Милостивца ниспослать оборону. А ещё говорили капитаны, что нет-нет да и встретится бегущий по морским волнам проглоченный чёрной пастью призрачный корабль, коему не нужны ни паруса, ни вёсла, ибо тянут его вперёд подвластные страшному чародейству морские демоны…

Об этом думал Хисс, змеиный царь, глядя на поднимающиеся из воды блестящие мокрые кручи. Призрачный остров! Это было хуже, чем смерть. Намного хуже.

С улицы доносился звонкий смех Ками. Старый Хрофт отложил клинок, который правил, и задумался. Тяжко познавать пределы своих сил тому, кто в былые времена мог гасить и вновь зажигать звёзды! Тяжко сознавать, что друзья, с кем рубился плечом к плечу, вынуждены продолжать неравный бой без тебя, потому что рука уже начала изменять тебе! День за днём, ночь за ночью гложет тебя неизбывный червь сомнений – а зачем ты ещё ходишь по этой земле, Бессмертный? Люди наслаждаются каждым прожитым днём, потому что знают – их век короток. А что делать тебе, прожившему уже тысячелетия и, если не срубит в поединке рука сильнейшего противника, спокойно могущему дожить до самого Дня Гнева, Второго Дня Гнева, когда вернётся из своих странствий Творец и одно мановение Его Божественной Мысли обратит в Ничто всю Сферу Миров, всё Упорядоченное?..

Ах, какое было время, когда он насмерть дрался с Лишёнными Тел в Южном Хьёрварде! Какое время! Никогда уже не пережить подобного… Для Неназываемого он, Хрофт, Игг, Один, оказался недостаточно силён. Так что же тебе осталось, Древний Бог? Слушать детский лепет Ками, девочки, вырванной из лап смерти чародейством Эльтары?

Он грохнул кулаком по столу – доски разлетелись бы вдребезги, не будь столешница сделана им самим.

Стало немного легче.

Старый Хрофт ждал. Подобно тому, как ждал когда-то в бессрочной своей ссылке. Тогда он дождался – молодой маг по имени Хедин Познавший Тьму как-то раз забрёл в его жилище…

Он сделал всё, чтобы подтолкнуть этого мальчишку идти именно той дорогой, которая нужна была ему, Хрофту. И добился полного успеха – Боргильдово Поле было отомщено сторицей. В Обетованном обосновались Новые Боги. А ему, Хрофту, осталась всё та же неистребимая скука.

Частично ему удалось развеять её, сражаясь с порождениями Потрясения. Когда в пределах Обетованного, у самых престолов прежних владык, гремела последняя битва, нарушился ход многих и многих небесных сфер, изменили свои русла магические реки Вселенной, драконы Времени, в ужасе мечась по перекатам великой реки вечности, натворили немало бед – и в обычные, населённые Смертными и Перворождёнными земли ворвалось немало чудовищных сущностей, возникших, наверно, ещё до начала времён. С ними нужно было сражаться, их нужно было побеждать. Это помогало забыться. А потом вновь накатывала чёрная, всепоглощающая тоска.

Эх, если б можно было поговорить с Хедином или Ракотом! Или хотя бы с тем отчаянным пареньком по имени Хаген, которого Познавший Тьму в последнюю секунду вытащил с самого порога Небытия. Мечты, мечты… Все твои друзья далеко, Игг Разрушитель. Все они грудью встречают напор Неназываемого и пока ещё сдерживают этот натиск. А ты… ты не можешь быть с ними.

Хлопнула дверь. Влетела раскрасневшаяся Ками, схватила со скамьи какую-то игрушку и вновь умчалась на улицу. Хрофт улыбнулся. Ты всё-таки ещё не безнадёжен. Ты ещё можешь привязываться, беспокоиться и любить…

Старый Хрофт ждал.

Однако никакие семейные хлопоты и то новое, что внесло в жизнь рождение Аратарна, не смогли вытеснить беспрестанно мучивший вопрос: с кем же свела меня судьба на пороге безымянного гнездилища Орды (кстати, сразу же второй вопрос: зачем я вообще туда полез?)? Лицо мёртвой девушки, не похожей ни на «саойю» из воспоминаний Эльстана, ни на Царицу Теней из моей собственной памяти. Кто она такая, ставшая моим врагом – и сгинувшая?

Я подступался к саднящей ране этого вопроса со всех сторон. Атаковывал его изощрёнными извивами Заклятий Познания, просеявших, точно мелкий песок, все самые крошечные терции времени нашего поединка; я вновь и вновь заставлял прокручиваться перед собой эту битву, пытаясь разобраться в природе подчинявшихся моему Врагу Сил, – и всё напрасно. Словно чья-то очень могучая длань задёрнула всё случившееся непроницаемым пологом забвения, в пыльных складках которого тонула моя самая изощрённая волшба.

А потом меня начало тянуть к могиле, где покоилось тело моего Врага (и кто знает, в каких пространствах, где пребывает ныне его дух). Я уходил на охоту – и покорные Силы вмиг забрасывали меня к остаткам когда-то высокого и гордого Холма. Я садился на землю подле приметного камня и проводил там долгие часы. Сперва склон передо мной был засыпан золотыми и янтарными листьями, потом его укутал снег, а я всё равно приходил, и чем дальше, тем неотвязнее становилась мысль: существо, погребённое мною в земной толще, так и не умерло окончательно. Какие-то следы жизни всё ещё теплились в нём и, чем дальше, тем увереннее тянули и тянули душу моего Врага из серых областей Астрала назад, на грешную землю Северного Хьёрварда…

Вскрыть могилу я не решался. Во-первых, это неслыханное кощунство. Настоящий воин никогда не обойдётся так с доблестно павшими врагами. А во-вторых… я просто боялся. Боялся того, что затаилось там, во мраке мной же сотворённой пещеры. Кто знает, во что превратилось оно, оказавшись за чертой телесной гибели? Ведь ещё бы чуть-чуть – и ему, моему Врагу, выпало бы гулять по белу свету, а мне – тихо гнить в вечном заточении, без сил и без надежды когда-либо выбраться.

И ещё терзало меня постоянное ощущение, будто я начисто забыл о чём-то очень важном – настолько важном, что от того, сумею я вспомнить или нет, зависит сам ход хрустальных небесных сфер. Я мучился, вновь и вновь перетряхивая память, точно старый пыльный мешок, и ничего не мог добиться. Воспоминания заткало мглой забвения, прорвать которую не могли никакие заклятья.

Горджелин приходил к Эльтаре каждую ночь. О, он оказался упорен, этот маг, он не терпел поражений, хотя и умел извлекать из них уроки.

То, что он делал с ней, вызывало в Эльтаре одно лишь отвращение. Она и впрямь начала чувствовать себя купленной на базаре рабыней, вынужденной изображать бурную страсть, чтобы избежать утренней порки. Однако мало-помалу, против собственной воли, она начала втягиваться в это заразительное безумие. Тело, проклятое предательское тело, отвечало тому, на что отказывалась отвечать душа.

Стыдясь и презирая себя, Эльтара накладывала на себя строгие уроки, работая как одержимая в библиотеке. Горджелин видел, что роль хозяйки Снежного Замка никак не увлекает его наложницу, однако не спешил настаивать. Днями Эльтара пользовалась полной свободой, хотя уйти из замка не могла, не могла и дозваться матери, Ками или Хрофта, хотя перепробовала все мыслимые сочетания заклятий.

А когда наступила осень и яростный ветер швырял в воздух хлопья срываемой им с гребней морских волн пены, Эльтара поняла, что в ней зародилась новая жизнь.

Это было как удар ножа в горло. Принцессу затопил черный ужас, ужас, с которым не справилась даже её закалённая воля. Эльтару трясло так, что она не могла даже ходить.

…Неужто она должна будет уйти Вниз? О, эти признаки, эти признаки, о которых так много рассказывала мать! (Женщины Эльфрана очень рано узнавали о том, что им предстоит, – задолго до рождения ребёнка на свет.) Вся в холодном поту, Эльтара находила их у себя один за другим – и то, что все тени сознаний у других она видела теперь исключительно чёрными, и то, что ночами она всё время видела себя в облике громадной, истекающей слизью туши, неуклюже ползущей по широким ступеням уходящей куда-то в глубину лестницы, и то, что ей одно за другим стали отказывать даже самые простые и верные заклятья…

И всё же она заставила ужас отступить. Если такова цена за спасение Эльфрана от вражьей напасти, она готова заплатить её. И, как ни больно оставлять ребёнка в чужих руках Снежного Мага (кого вырастит Горджелин из сына или дочери?!), она, саойя своей земли, должна выдержать и это. Выдержала же её мать… а до этого – бабка, выдерживали же это все те жены Эльфрана, которые уходили Вниз, жертвуя всем, что у них было, – красотой, богатством, радостями жизни… Значит, выдержит и она. Не может не выдержать.

С гордо поднятой головой, ни на миг не дрогнувшим голосом гордая дочь Эльфрана объявила Горджелину, что у них будет ребёнок.

Снежный Маг улыбнулся. Впервые Эльтара увидела на холодном удлинённом лице простую и широкую улыбку.

– Так это же очень хорошо! – Его рука обняла плечи принцессы. У саойи не было сил отстраняться или сбрасывать его ладонь – так и осталась сидеть, словно нужны ей были эти объятия… – Это же прекрасно! У меня будет сын! Или… или дочь, неважно. Роди его, Эльтара, роди своё дитя – и после этого я буду считать твою клятву исполненной.

Эльтара молча наклонила голову в знак того, что слышала его слова. «Считать клятву исполненной!» Конечно, куда же он денется – не станет же сожительствовать с сухопутным зверем-спрутом…

Она готовилась. Втихомолку Эльтара обследовала подземелья Снежного Замка и была весьма ими разочарована. Неглубокие, обычные подвалы, где вдобавок хранилось множество припасов. Нет, здесь она не останется. Она должна будет вернуться в Эльфран, каким бы многотрудным ни оказался путь.

Наступила зима. Воды Северного Рога, большой бухты, на берегу которой высился замок Горджелина, затянуло льдом. Окрестности покрыло пушистое снежное одеяло; владыка полуночных ветров, Ялвэн, Считающий Бог, так и оставшийся на своём посту, несмотря на падение старших братьев, семи Молодых Богов, взялся за свои всегдашние обязанности.

И вот, пока войско Аргниста крушило силу Ордена Звезды, Губитель с Саатой укрывались на хуторе Нивена, а Хрофт возился с Ками, Эльтара, кусая губы, бережно носила своё округлившееся чрево. Горджелин стал очень предупредителен, о домогательствах не могло идти и речи, и всё чаще и чаще в речи Снежного Волшебника начало проскальзывать нечто новое – он, похоже, всерьёз задумался о том, чтобы предложить Эльтаре стать полноправной хозяйкой своего Замка – не получившей доступ к ключам наложницей, а супругой.

Эльтара только горько усмехалась про себя. Посмотрим, как запоёт этот петушок, когда всё кончится… Жаль только, что ей совсем не доведётся подержать на руках своё дитя, она чувствовала, что Уход состоится, едва только младенец издаст первый крик.

Левиафаны умерили бег. Лодочка с Хиссом и магом Акциумом входила в провал распахнутой чёрной пасти вечно жадных скал. Дневной свет тотчас померк; Акциум встряхнул мокрые вожжи, и левиафаны тотчас перевернулись кверху брюхами. Вода вскипела и забурлила, мгновенье спустя на поверхности плавали лишь две снулые небольшие рыбёшки. Магия Акциума высосала из них всю жизнь.

В громадной пещере было темно и тихо. Ни звука, ни плеска – гробовая тишина. И ещё – Хисс, несмотря на всё умение своего народа видеть в полном мраке и суровую школу Равнодушного, ничего не мог разглядеть вокруг. Ни обычным зрением, ни при помощи магии.

– Колдуешь? – пренебрежительно бросил ему Акциум, тотчас заметивший поневоле робкие попытки. – Ну-ну. Давай, может, чего и разглядишь…

Лодочка сама собой тихо плыла сквозь тьму. Беспечно повернувшись спиной к своему пленнику, Акциум стоял на носу, широко расставив ноги, и что-то беззаботно и не слишком мелодично напевал. Хисс невольно прислушался.

Только лучший порядок ведь там,

Где порядка вовек уже нет!

– Эй, червяк-переросток! Вставай! – не оборачиваясь, бросил чародей. – Мы подплываем. Там тебя ожидают разнообразные встречи и изысканные удовольствия. Ручаюсь, гоняться за ящерицами и просить их о любви тебе после этого уже не придётся. С сими придатками ты расстанешься прежде всего.

Любого труса можно довести до полного бесстрашия. Если постоянно бить, бить и бить, трус мало-помалу перестанет скулить и просить пощады – он может броситься на своего мучителя, прекрасно понимая, что это самоубийство, и желая лишь одного – прекратить мучения. Для Хисса слова о «бесполезных придатках» стали последней каплей.

Сильный, вёрткий, и ловкий, Хисс рванулся вперёд с быстротой атакующего удава. Вцепиться в этого гада, обхватить его, оплести ногами и хвостом, чтобы вместе отправиться на дно. Ничего иного змеиный царь уже не желал.

Акциум, не повернувшись, ловко лягнул его ногой в брюхо, да так, что Хисс перелетел через борт, с громким всплеском погрузившись в воду. Вслед ему донёсся ехидный хохот мага.

Хисс нырнул. Он мог довольно долго обходиться без воздуха; если у него есть шанс добраться до ворот…

Внезапно вся вода осветилась – вся толща, до еле-еле различимого дна на страшной глубине. Хрустально-прозрачная, она словно бы источала свет, и Хисс увидел впереди себя стремительно поднимающиеся со дна извивистые тени. О, радость! Сородичи! Уж с ними-то он сумеет договориться… Неужто Акциум настолько просчитался?

Однако это оказались не змеи – и вообще не животные. Растущие хищные твари, ненавидевшие всех, кто может перемещаться, – со дна поднимались бесчисленные ловчие стебли. Хисс метнулся вправо, влево – смертоносный лес окружал его со всех сторон. На мгновение мелькнула мысль – может, так оно и лучше? Сейчас… какое-нибудь взрывное заклятье помощнее… чтобы прихватить с собой этого Акциума…

Бок обожгла мгновенная боль. Дёрнувшись, Хисс рванулся вверх, что есть сил загребая руками и ногами. Наверх, наверх, в лодку!.. Спасение только там!..

Акциум со всей силы опустил жёсткий каблук сапога на перепончатые пальцы змеиного царя, судорожно вцепившиеся в борт лодочки.

– Нет, нет, ты ведь так хотел поплавать!

Хисс взвыл, однако второй ожог заставил его едва ли не воспарить над водой. Он тяжело плюхнулся на дно и тотчас получил носком сапога в шею.

– Он тут ещё кидаться на меня будет!

Ослеплённый болью, раздавленный, сломленный, Хисс съёжился на корме и заскулил. Жить! Жить! Жить! Лизать пятки своему повелителю, чистить его нужник, но только бы жить! О, он отринет все мысли о мести, он никогда не попытается мстить таким могущественным повелителям…

– Вот теперь ты мне больше нравишься. – Акциум слегка пнул змеиного царя в бок. – Давай за мной. И без глупостей – только себе навредишь. Весь Тайный Совет уже собрался, чтобы… гм… поприветствовать твое обгадившееся величество. Лодку, кстати, выскребешь до блеска – даже если тебя приговорят к смерти.

От страха с Хиссом случилась «медвежья болезнь»…

Вода за их спинами медленно угасала, но ещё были видны пологий берег и полукруглая арка. За ней залегала сплошная чернота.

Хисса не держали ноги. Акциум прикрикнул раз, другой – не помогло; тогда он щёлкнул пальцами, и от воды к дрожащему царю поползло многоглавое страшилище, распахнув обильно уснащённые зубами пасти. Хватило одного лёгкого укуса, чтобы Хисс, ревя от ужаса, вприпрыжку бросился вперёд по тоннелю.

Тварь сразу повернула назад.

Хисс с ходу миновал поворот – и внезапно под его ногами разверзлась земля. Змеиный царь с воплем низринулся в бездну.

Аргнист возвращался домой. Старый сотник устал, очень устал. Только теперь, когда схлынула горячка, когда он перестал быть «господином тысячником», он осознал, насколько смертельно устал. Не осталось сил даже глядеть по сторонам, справлять самую простую походную работу – её без споров приняли на себя Двалин с Яриной. Из путевых разговоров Аргнист понял, что гном теперь может вернуться домой, но, по своим причинам, предпочёл бы поработать у Аргниста. Сотник усмехнулся в усы: «причина» ехала бок о бок с гномом, опустив голову и погрузившись в какие-то свои мысли.

Ярине же, по её словам, было всё равно, куда податься – лишь бы подальше от Галена, куда она не могла вернуться – и как воин повстанческого Всевеликого Вольного Войска, и как колдунья. По дошедшим с юга слухам, вернувшийся король подтвердил указом волю храмов извести всякое чародейство в Галене, окромя лишь особо угодного Короне…

Аргнисту не терпелось. Орда разбита, теперь наверняка и здесь, в Лесном Пределе, станет поспокойнее. «Вот теперь-то и заживём, – думалось ему. – Торговать будем – и с гномами, и с Вольным Войском. Король-то наш, величество светлое, едва ли пойдёт против голосов купеческой старшины, что особняки себе поднимала на барышах от хуторских товаров…»

Старый сотник больше не называл короля «величеством». Да, он, Аргнист, присягал Галенской Короне и в тяжёлый час сделал всё, чтобы эта корона не обратилась во прах; но бегство правителя, бросившего город на произвол судьбы при одном известии, что Орда прорвала Рыцарский Рубеж… Этого ни простить, ни оправдать было нельзя.

По неторной лесной дороге трое путников ехали на север.

– Ну вот он, хутор-то, – хрипло сказал вдруг Аргнист, когда они обогнули очередной холм и оказались на краю леса. Впереди лежали едва освободившиеся от снега поля, а в самой середине их круга высились тесовые крыши строений. Всё как и было. Ничего не изменилось. Словно и не уезжал.

…Вышедшая к воротам за какой-то надобностью девка заполошно взвизгнула, признав возвращающегося хозяина. Во мгновение ока весть пронеслась по всем закоулкам хутора; побросав работу, народ в чём был кинулся во двор.

И верно, хозяин. На Локране. Плащ дорогой, добротный – никогда на хуторах ни у кого такого не было, – в поводу заводная лошадь южная, без рога, значит, с вьюками; и сам хозяин куда как довольный! Спешился, Дееру-супругу обнял, – а уж она в три ручья ревёт, точно девчонка. И бабы все тоже слёзы утирают.

Следом за хозяином ещё два всадника показались; ну, один-то знакомый – Двалин-кователь, хвала небу, что вернулся! Искусник отменный… А ещё – девчонка, молодая совсем, годков эдак пятнадцати… ничего себе ягодка. Глазищи так и сверкают. Хуторские молодки враз приготовились когти выпустить, однако девчонка на хуторских молодцов и не посмотрела. Проехала, ссутулившись, глаза опустив, – ровно тень проскользнула.

Вслед за Деерой выскочили сыновья – Алорт, Армиол, за ними – Арталег… Ой, не обрадуется хозяин, не обрадуется, когда про Саату-то узнает! Быть великому гневу…

И точно. Отобнимались, отцеловались, детей Алортовых к деду вынесли…

– А Саата где же? И Киита? Поздорову ли?

Помрачнели все. Взоры отводят. Правду ответить – боязно, соврать – ещё страшнее. Хозяин же всё по-своему понял. И аж почернел.

– Отвечайте – ужели ж умерли? Обе? И Саата, и внучка? – Голос срывается.

– Не… – Алорт хрипит. – Живы они… батюшка… Только вот…

– Заболели, что ли? – не догадывается хозяин. Да и кому ж такое в голову взбрести-то может!

– Не… – Алорт в землю смотрит, глаз поднять не смеет. Арталег белый, ровно снег новогодний. – Ушла она, батюшка… И Кииту с собой взяла…

– Куда ушла? К отцу погостить, что ли? – удивлён хозяин. К отцу на побывку, да ещё с дитём, – редко, но всё же случается.

– Не… Совсем она ушла. Сказала, жить здесь больше не будет… К Нивену на хутор ушла. – Алорт кидается в правду, как в ледяную воду. Чего тянуть, всё равно конец один. – И не одна – с полюбовником. С этим… ну, с тобой-то ещё приходил год назад… Эльстан зовут.

Двалин-кователь так глаза выпучил, что, казалось, вот-вот выпадут и по земле покатятся. Хозяин тоже не сдержался – рот от изумления приоткрыл. Одна девчонка, Ярина, безучастной осталась – оно и понятно, Эльстан для неё пустой звук.

И рассказал Алорт всё, ничего не утаивая. Правда, брата тоже не топил. Так повернул, что, мол, оба хороши оказались…

Помолчал хозяин. Щекой дернул.

– Ладно. Горе горевать нечего. Как случилось, пусть так и будет. О скорбном после поговорим. Я вернулся! Так давайте ж за возвращение моё выпьем сегодня вечером! Зима прошла, весна катит – всё к лучшему!

…И – диковинное дело! – не стал хозяин ни Арталега вожжами учить, ни к Нивену засылы делать – мол, возвращай беглянку. Сыновья возмутились было – он на них шикнул.

– Довели девку? Вот сами теперь позор и расхлёбывайте.

Молодицы хуторские – весна, кровь играет – к гному было прильнули, да только не тот стал гном, не тот. Всем от ворот поворот дал – оно и понятно. По Ярине-ведунье сохнет кователь. А та на него и не взглянет…

Услыхав, что Эльстан-воитель жив, Двалин едва не повредился в уме. Вот так так! Эльтара по этому чародею с ума сходит, полстраны обшаривает, чтобы только найти, а он, ловкач, уже с другой! Гном осуждающе покачал головой. Подобного он не одобрял. Раз уж ради тебя на смерть готовы, так цени уж хотя бы, Р-родгар!

Уже на следующий день, скрепя сердце оставив Ярину на хуторе (какой-то бабе подошло время рожать, и ведунья оказалась очень кстати), отправился к Нивену. Аргнист дал гному одного из лучших коней со своей конюшни да четырёх молодых парней – невместно лучшему кузнецу Лесного Предела в гости к соседу сам-друг приезжать, точно бродяге худородному.

Нивен впустил Двалина не сразу – верно, подозревал какую-то хитрость. Но Саату гном и спрашивать не стал – попросил вызвать Эльстана.

…Ну точно, он самый. Глаза, конечно, иными стали – да и неудивительно, от самой Костлявой с пирогов вернуться.

– Привет тебе, Эльстан-чудодей. Давненько не виделись. Я, как услыхал, сразу к тебе собрался. Ты же мне жизнь спас…

– И тебе привет, Двалин преславный. Видишь, как судьба-то прихотливо оборачивается.

Голос-то вроде б другим у Эльстана был. Или ошибаюсь я?

– Весть у меня для тебя есть. Ищет тебя, все силы на то преклонив, Эльтара-чародейка. Судьба меня с ней свела, и долго вместе ходили… Сильно она по тебе убивалась, дал бы ты ей знать о себе, что жив, а? Хорошая она, и жалко её мне…

Помолчал Эльстан.

– А уверен ты, Двалин-кователь, что нужно ей про то знать? Что жив я? У меня теперь другая. И сын у меня есть. Так что пусть уж лучше думает… Эльтара (с трудом это имя ему далось), будто нет меня больше. И ты, кователь, мастер подземный, – не говори ты ей этого, коли судьба вас сведёт!

– А ежели сам с ней столкнёшься?

– Ну, уж за это не беспокойся. Не узнает она меня никогда.

Двалин потоптался ещё – но не клеится разговор, не клеится… Видно, придётся Эльтаре и впрямь оплакивать этого парня как мёртвого. А он тут, в Лесном Пределе, живёхонек! Вот ведь как дела поворачиваются…

…Боль была такая, что казалось – сейчас из неё вслед за ребёнком вырвутся все внутренности. Женщины Эльфрана рожали всегда тяжело, но для Эльтары это стало страшной пыткой. Повивальные бабки, срочно добытые где-то Горджелином, ничем не могли ей помочь. Она должна была справиться только сама.

К раздирающей боли схваток прибавилось незнакомое жжение по всей коже. Непонятно, как могла чувствовать ещё и его истерзанная принцесса, однако поняла, в чём дело, она сразу – уход Вниз мог начаться в любой миг. И теперь Эльтара думала только об одном – успеть вытолкнуть ребёнка из чрева.

И она успела. Едва повитуха подхватила окровавленный комочек, воскликнула: «Девочка!» – и поднесла запищавшую новорождённую ротиком к груди Эльтары, как принцесса ещё затуманенным от боли сознанием поняла – всё, конец. С трудом поднявшиеся руки оттолкнули ребёнка.

– У… уходи… – еле-еле выдавила из себя саойя. – Уноси её… и сама… уходи… Никто… не должен видеть…

Повитуха взглянула в глаза Эльтары, истошно взвизгнула и, подхватив ещё не обмытую малышку, метнулась к дверям.

Тело Эльтары изогнулось в жестокой судороге. Она, эта судорога, швырнула её на пол, заставив биться и корчиться. На губах выступила пена, глаза ослепли. Ощущение было такое, словно её варили заживо.

И, словно кто-то старался умножить её и без того жуткие муки, сквозь зажмуренные глаза она видела, как лопается кожа, обнажается череп и алая плоть вскипает чёрными пузырями; этих пузырей становится всё больше и больше, и вот они уже образуют бьющийся на полу бесформенный кокон. Туша вздувается всё сильнее и сильнее, её поверхность перестаёт пузыриться, в стороны отделяются многочисленные щупальца, из пор начинает сочиться зеленоватая гнилостная слизь.

А потом боль внезапно стихла. А вместе с ней исчез видимый и слышимый мир вокруг. Осталось осязание, запахов принцесса не чувствовала тоже. Зато очень чётки стали мысли окружающих живых существ – от самого Горджелина до крысы в подвалах. Благодаря им, этим мыслям, Эльтара почти могла «видеть», то есть воспринимать то, что видит в данный момент другой.

Ощущение тела практически исчезло. Со всех сторон что-то упруго пружинило – и всё. Правда, можно было ощупывать всё вокруг и тем самым находить дорогу.

Ей удалось отворить дверь и двинуться вниз по лестнице. Весеннего холода она не боялась – точнее, знала, что бояться не следует.

А перед нею летел ужас. Все обитатели Снежного Замка в страхе бежали – кроме лишь одного Горджелина. И Эльтара невольно почувствовала благодарность. Хотя, если разобраться, причиной всему ведь был именно он…

Зато теперь она могла торжествовать. Снежный Маг был потрясён. В его мыслях царили сумятица и хаос, а ещё огромное, совершенно неожиданное для Эльтары чувство вины. Он раскаивался. Страшно раскаивался…

Поворот. Лестничная площадка. Эльтара знала, что отсюда начинается парадный спуск в нижние апартаменты. Она попыталась подтянуться, и тут щупальца подогнулись, она потеряла равновесие и, точно огромный мешок со слизью, покатилась вниз. Она натыкалась на что-то, что-то крушила на своём пути – красивые вазоны, точенные из горного хрусталя…

Боли она не чувствовала – боли телесной, плотской. Зато душа… «Зачем тебе это, зачем?! – кричали тысячи тысяч голосов прямо в голове Эльтары. – Зачем тебе это? Не лучше ли, если всё это кончится? Горджелин, наверное, сможет… Один выпад – и всё…»

Она скатилась вниз по лестнице и замерла, скорчившись, в луже тотчас натёкшей слизи. Бока её отвратительного тела вздымались и опадали, словно грудь человека, взволнованного долгим бегом. Она попыталась дотянуться до Горджелина… Безуспешно – сознание мага наглухо захлопнулось.

Надо уходить. Надо уходить. Её захлестывали катящиеся со всех сторон валы отвращения и страха, страха и отвращения. Те, кто вчера с радостью слушал её песни, кто внимал её сказкам, сегодня в ужасе бежали от одного только её вида.

«Но я же осталась прежней! Прежней Эльтарой! Почему?..

А то ты не понимаешь? Ты уродлива – и теперь никого не волнует, что у тебя внутри. Если бы не было так, никто не уходил бы Вниз у нас, в Эльфране…»

Это захлёстывающее её отвращение жгло, точно расплавленный свинец. И оно погнало саойю прочь, прочь из Снежного Замка, вниз по бесчисленным ступеням, мимо бросившегося наутёк скелета (и он, бедняга, испугался!). И наконец она оказалась за воротами. Ей никто не препятствовал – как никто и не пытался задержать.

Мокрую кожу обжег порыв северного ветра, и Эльтара съёжилась от холода. Ползти по колючей земле оказалось пыткой, с принцессы словно живьём сдирали плоть.

И всё же она не остановилась. Уход Вниз оставил ей память, душу и сознание прежней Эльтары, однако наделил и новыми силами. Так, теперь она точно знала дорогу в Эльфран. Длинную и долгую дорогу, окольную и тяжёлую – через чащи и буреломы Лесного Предела, но иного пути не было. Ей нельзя было идти на юг. Тамошние обитатели мигом отправят отвратительное, покрытое слизью чудовище на очистительный костёр во славу Новых Богов…

Горджелин, Снежный Замок, её собственное дитя – всё осталось в прошлом. А ей теперь – лишь чёрная неизбывная тоска да одно последнее желание, ещё дающее силы жить, – добраться до Эльфрана. А там… там хоть в Бездну, если приговор будет всё ещё действовать.

Дни сменялись неделями, недели – месяцами, а она упорно ползла и ползла на запад, не нуждаясь ни в еде, ни в питье – тело её само всасывало поверхностью всё потребное. Далеко позади остался Снежный Замок, вокруг расстилались бескрайние леса. Тут, в чащобах, мгновенно нашлись желающие попробовать её на зуб, сколь бы отвратительна и дурнопахнуща ни была добыча. Началась настоящая охота. Сперва это были обычные волки – их она отогнала, внушив панический страх. Звери, однако ж, не отстали. Эльтара могла отпугнуть их, лишь когда они подходили совсем близко. Потом ею заинтересовался только что вылезший из берлоги медведь, а затем начала погоню Орда. Её тоже удавалось держать на расстоянии, но расстояние это мало-помалу уменьшалось. Твари Орды привыкали к страху.

Выбиваясь из сил, саойя ползла и ползла. От усталости она готова была умереть на месте, но стократ мучительнее было бы сдаться. И потому она продолжала путь. А вдобавок дивно обострившимся чутьём чувствовала где-то неподалёку странную, диковатую Силу… странную, но что-то в ней чувствовалось и знакомое… очень знакомое… Стоп!

Она вмиг забыла и о волках, и о медведях, и даже об Орде. Там, впереди, она ощутила отражение памяти Эльстана!

В лесах вокруг нивенского хутора творилось что-то непонятное. Я давно уже научился отслеживать все перемещения ордынских тварей, знал тени скудного сознания каждой из них, однако на сей раз оказался просто сбит с толку. С востока надвигалось что-то совершенно небывалое. Я, Губитель, терялся в догадках.

Да, это был он. Он. Он! Дорожное имя Эльстан, из Дома Рождённых Волной. Ужасно хотелось расплакаться. О, если бы она могла зарыдать! Наверное, слёзы принесли бы ей облегчение. А так… Не слышимые никем крики рвали её душу и угасали, продолжая терзать даже отзвучавшим эхом. Он жив! Но как это могло случиться? Как пережил он катастрофу в Холме Демонов? Почему скрывался от неё, почему не послал весточки? И почему Камень Тоэй сказал про него, что он «не жив, но и не мёртв»? Она должна узнать это!

И вновь она остановила себя. Узнать? А зачем? Что изменит для неё это знание? Возврата к прошлому всё равно нет. Ей никогда не стать прежней Эльтарой. Что увидит Эльстан – отвратительную скользкую тушу? Так зачем ей знать, что случилось с ним? Раз он не счёл нужным известить её, что жив, – значит, на это имелись веские причины. И ей совсем не обязательно знать, почему он так поступил. Принцесса смутно догадывалась, что из этого проистекут только ещё большие страдания. Лучше уж так. Пусть и он ни о чём не узнает. Пусть для него она тоже останется гордой эльфранской саойей. А ей довольно и того, что он жив. Когда-нибудь потом она сумеет выяснить в деталях всё случившееся, но это потом – когда утихнет боль и она сумеет привыкнуть к своему новому чудовищному облику и новой постылой жизни. Когда сумеет добраться до своей мамы…

Эльтара миновала хутор Нивена. Благополучно избежав встреч с тварями Орды, она доковыляла до тихой лесной речки и с безмолвным вздохом облегчения погрузила истерзанное ползанием тело в прохладные воды.

Речушка донесла её до притока Эгера. Вскоре саойя уже плыла на юг по великой реке, в свой черёд она достигла водопадов Эгера. Здесь, в глубоких подводных пещерах, пролегал ещё один путь в Эльфран – тоже, разумеется, защищённый от проникновения незваных гостей.

Толстые железные решётки, искусно замаскированные под причудливо переплетшиеся каменные выросты, надёжно охраняли подводную тропу от неразумных тварей; от тех же, кто имел разум, дорогу защищали могучие чары. На мгновение Эльтарой овладел жгучий соблазн – не произносить пароля, пусть убийственный ответ придёт как можно скорее, потому что у неё самой нет сил прервать постылое земное бытие, и она промолчала, когда до внутреннего слуха донёсся тонкий звон далёкой струны – первое предупреждение вплывшему в запретные воды; не ответила на вызов и когда тонкий звон сменился недобрым басовитым гудением; однако грозный рык – последний сигнал – привёл её в чувство. С лихорадочной поспешностью она сотворила заклятье Прохода, рык тотчас утих.

Длинными извивистыми подземными реками плыла она, в полной темноте, не нуждаясь в воздухе, всё дальше и дальше, глубоко под корнями Тайных Гор; и наконец течение выбросило её в воды обширного Внутреннего моря Эльфрана.

– Мама, мама, отзовись! Это же я, я, ты слышишь меня?

– Слышу тебя, Белопёрочка. Наконец-то!.. Но… постой… О Силы! Что с тобой произошло?! Неужели?..

– Да, мама. Это случилось. Я ушла Вниз.

Эльтара поняла, что мать плачет. Говорить с ней было теперь гораздо проще – саойе казалось, будто она слышит живой материнский голос, а не просто образы, вспыхивающие в сознании.

Это принесло невыразимое облегчение – она наконец выкричалась и выплакала всё горе. Мать долго молчала.

– Где ты сейчас, Белопёрочка? На севере? Где-то на побережье?

– Да.

– Тогда плыви вдоль берега на юг. Я встречу тебя.

– Как это – «встречу»? – опешила Эльтара.

– А ты и не знала, что мы, Ушедшие Вниз, можем покидать наши подземелья? Каждый замок имеет сообщение с Внутренним морем. Только мы туда очень редко выбираемся – зачем? Всё, что нужно, мы узнаем и так…

Без всяких приключений, двигаясь на полдень вдоль восходного берега Внутреннего моря, Эльтара через несколько дней добралась до Тардейла. Внутреннее зрение уже вполне заменяло утраченные глаза; улавливая мысли сородичей, саойя точно знала, где находится.

А возле входа в подземные каверны Ушедших Вниз, что обитали под Тардейлом, Эльтару ожидала мать.

Разумеется, они не могли ни обняться, ни поцеловаться. Они могли лишь открыть друг другу сердца, но, видит всесильное небо, это было куда красноречивее всех объятий и поцелуев.

– Пойдём, ты расскажешь мне всё.

Эльтару Эльфранскую поглотила тьма тардейлских подземелий. И никто, даже родной её отец, так и не узнал о проделанном ею пути. Ушедшие Вниз свято хранили тайну. Но прежде чем окончательно уйти во тьму, Эльтара оглянулась. Там, возле входа в подземную пещеру, крутились рыбки; их глазами Эльтара увидела последние отблески угасающего света. И внезапно этот свет потоком хлынул ей навстречу, она захлебнулась в яростном сиянии, точно свежим ветром, а когда способность ощущать вновь вернулась, ей было явлено…

Видение Эльтары: Дети Мрака

Она скользила по самому краю бездны забытья. Боли не было. Правда, тела своего принцесса не ощущала тоже. Она словно бы плавала в густой чернильной темноте, не видя собственной руки, гадая, куда же всё делось. Где она? Быть может, она уже перешагнула порог телесной смерти, почти неведомой обитателям Эльфрана?

Её взорам открылось исконное царство Мрака. Казалось, она стоит на вымощенном серыми плитами полу, а вокруг клубится темнота – всепоглощающая, всепроникающая, могучая…

Шершавый серый пол оставался единственной реальностью. Перед глазами мерцали серебристые круги – от усилий разглядеть хоть что-нибудь в непроглядном. Это продолжалось долго, очень долго, сколько – она не знала. А потом…

В окружавшей Эльтару тьме внезапно родилось какое-то движение, смутное, еле ощутимое. Среди чёрно-бархатных облаков поплыли сероватые гибкие струйки, словно змейки в водном потоке. Мрак изменился. Теперь он стал неоднороден: над плитами пола поплыли иссиня-чёрные клубы. Громадное пространство зала (а это был именно зал, как показалось Эльтаре) начал медленно заполнять тусклый сероватый свет – примерно как лунной ночью в Хьёрварде.

Чёрные облака неспешно плыли над полом. Прямо перед Эльтарой застыло Нечто вроде громадного чёрного куба, словно уродливое сердце этого мира Мрака. А на верхней грани этого куба…

При одном взгляде туда саойя едва не лишилась чувств от острой, режущей боли. По глазам словно ударило беспощадной невидимой плетью. Там, впереди, за всё ещё клубящимися облаками находилось Нечто, наделённое невероятными, недоступными даже отточенному пониманию волшебницы Силами.

Это Нечто потрясало и ужасало. Нигде, никогда, ни в одном из тех миров, где она побывала, Эльтара не видела ничего похожего. Это была не кристально чистая мощь Абсолютного Знания, присущая Великому Орлангуру, и не глуховатая, всеобъемлющая, грубовато-ласковая сила Демогоргона, Соборного Духа Мира, – но нечто первобытное, древнее, совершенно чуждое всему, что Эльтара знала или о чём хотя бы догадывалась. Она была бессильна описать то, что ощущала. Для этого не находилось ни слов, ни понятий.

Страха она, однако, не испытывала. Она словно присутствовала на грандиозном театральном действе, смысл коего оставался неясен, но притягательность от этого не убывала.

Мрак на вершине чёрного куба был столь глубок и непроницаем, что казался дырой в ткани Мира. И внезапно в этом первородном, изначальном мраке возникло смутное движение. Волны темноты поплыли, словно шлейф развевающегося вокруг ног танцовщицы платья; движение это завораживало, притягивало – и в то же время казалось непредставимо-грозным, словно предвещающим появление какого-то совершенно ужасного создания, новой, небывалой сущности. Эльтара отстранённо подумала, что ей, вероятно, положено испугаться, но страх так и не появился. Она покинула пределы его обширной империи. Здесь и такая – саойя не боялась уже никого и ничего.

Клубы тьмы ползли, текли, свиваясь в чудовищные узлы и петли, а потом в самой их густоте внезапно вспыхнули два алых огня.

Это был словно удар в лицо наотмашь. В грудь как будто упёрся тупой, медленно вращающийся бурав. Багровые эти огни были не просто огнями – нет, в них угадывались страшные провалы, словно каждое Око на самом деле было огнистым жерлом горы, ведущим в неведомые пламенные преисподние.

И – всё. Больше – ничего. Ни тела, ни лика. Одни лишь алые клинки сверлили тьму. Никто не сумел бы описать обладателя этих Очей на языке людей, эльфов или даже Древних Богов.

На вершине чёрного куба так и не появилось никакого тела. В темноте угадывались лишь плывущие в удивительном танце клубы мрака. От страшных глаз, подобно двум коротким мечам, тянулись клинки багряных лучей; два Ока цвета свежей крови плавали в тёмном океане Силы, не нуждаясь ни в какой плоти вокруг себя.

Эльтара смотрела, не в силах оторваться, как заворожённая. Вот красные лезвия взоров качнулись из стороны в сторону… поплыли – и на их пути мрак стал тотчас меняться. Серое сумеречное свечение расползалось всё шире и шире. Молодая волшебница увидела бесконечные ряды исполинских колонн, стоявших концентрическими кругами, центром которых был куб тьмы. Столбы агатовых колонн уходили куда-то вверх, в бесконечность; в самой же середине исполинского храма поблёскивал идеально правильными гранями кубический камень трона; а на троне восседала клубящаяся туча тьмы, из глубины которой на окружающее угрюмо взирали два мрачных глаза цвета свежепролитой крови.

Меж колоннами на плитах пола неподвижно застыли серые изваяния. Люди, звери, чудовища… Причудливые статуи молча стояли, точно спящая стража. Эльтара не успела как следует разглядеть эту удивительную галерею. Взгляд алых глаз двигался по кругу, багряные клинки уходили всё дальше, и мрак вновь заливал пространство между рядами колонн. А потом чудовищные очи обратились вверх – огненные взоры упёрлись в непроглядность невидимого свода.

Было в этом своде нечто такое, что заставило вздрогнуть даже бестелесную сущность принцессы. Таящаяся во мраке на вершине куба мощь была огромна, но нависший над нею высокий свод казался обиталищем Сил не менее могучих. Чувствовалось в этом своде какое-то недоброе напряжение, словно он века и тысячелетия только и ждёт, чтобы обрушиться наконец, превратив в Ничто, в незримый прах и колонны, и серые статуи, и даже сам чёрный трон с его загадочным обладателем.

И наконец зазвучал голос. Глухой, сильный, жестокий, произносивший слова на языке столь древнем, что даже всемогущее время устыдилось бы при этих звуках своей несолидной, несерьёзной молодости.

От мощи этого голоса колонны начали содрогаться и раскачиваться, грозя вот-вот рухнуть. Заходили ходуном статуи, заколебался даже сам чёрный камень трона, на котором восседал говоривший.

Эльтара, конечно же, не могла разобрать слов. Смутно угадывались какие-то полузнакомые корни, древнейшие, исконнейшие; но в сознании немедленно зазвучал и второй голос, негромкий и холодный, тотчас же принявшийся переводить. Впрочем, речь его большей частью состояла из образов, а не из слов…

О какой-то изначальной, древней-предревней вражде говорил Восседавший. О том, что причинил обитателям верхних миров немало именуемого ныне злом.

– Слишком глубоко, увы, посеяны мной семена гнева, ярости и ненависти! – гремело в душе волшебницы. – Но теперь время изменилось. Старик Годовик стёр слишком много сапог, блуждая вокруг моего обиталища. Пришла пора! Сон мой оказался слишком долгим! Вот что я сделаю…

И слова вновь сменились образами.

Взявшись за руки, два ребёнка стремительно неслись вверх сквозь разлетающееся мельтешенье каких-то разноцветных клочьев. Мальчик, жилистый, темноволосый, с уже прорисовавшимися мускулами и задорным курносым носом. И девочка, тонкая, словно былинка, с рассыпанными по плечам волосами цвета спелой пшеницы и длинными, не по-детски большими глазами, уголки их были подняты к вискам, едва прикрытым полувоздушными золотыми локонами.

Эльтара невольно вздрогнула. Мальчик чем-то напоминал Эльстана… а девочка – девочка походила на неё, Эльтару Эльфранскую!

Откуда-то снизу, из клубящейся тьмы, с крошечного чёрного кубика вслед за детскими фигурками тянулась исполинская чёрная ладонь, поддерживавшая и словно толкавшая детей вверх, к свету невидимого отсюда, из глубин, солнца. И вокруг детских головок Эльтара заметила нечто вроде чёрной короны, до предела напоённой Силой Мрака.

Фигурки детей становились всё меньше и меньше, пока не исчезли совсем. Картина видения тотчас изменилась. Взорам Эльтары предстал хутор, очень похожий на тот, которым владел Аргнист, но всё же не тот самый. А по двору его вприпрыжку скакала крошечная фигурка… мальчик? Девочка же исчезла бесследно.

На этом видение оборвалось, сменившись внезапно ворвавшейся в сознание дикой, рвущей внутренности болью и кровавым туманом перед глазами.

Часть девятая