— Сейчас же пошлю нового гонца, — кивнул орк.
Отрешенно кивнув ему в ответ, я продолжил свой путь, мысленно возвращаясь в день встречи с посланником Вэона.
Предложение главы Пурпурного лотоса разбило все мои изначальные планы. Прежде было всего два взаимоисключающих варианта — переправа через Финаве с минимумом потерь, либо разгром эльфийской армии. Оба плана имели свои минусы и плюсы.
Удержать меня на этом берегу реки эльфам не удалось бы в любом случае. И я, и командир эльфов это прекрасно понимали — слишком пожадничал Совет Пяти на подкрепления для своих восточных рубежей. Открытым оставался лишь вопрос цены, которую я должен буду заплатить за переправу. И тут наши взгляды с командиром эльфов совершенно не совпадали. Эльф рассчитывал содрать с меня плату побольше. Мне же не хотелось платить вообще или свести потери к самому минимуму. Благодаря вмешательству Вэона, я смог избежать крупных потерь, а о судьбе эльфийской армии пусть теперь поболит голова Высокого лорда. От результатов зависит, буду ли я просто сильно ему не доверять, или не буду доверять вообще.
Для привлечения внимания эльфов к излучине реки был разработан целый план, над составлением которого я бился целый день. Как оказалось, совершенно зря…
В дело вмешался его величество случай. Один из эльфийских отрядов разведчиков каким-то чудом просочился через сеть патрулей и наткнулся на место подготовки "тайной" переправы. Более того, одному из эльфов удалось вернуться к своим. И это при том, что охрана тайной переправы ничего не знала о моих планах, и ловила эльфийских разведчиков, узнавших "страшный секрет", на полном серьезе.
Далее события развивались, так как я и предполагал — командир эльфов начал стягивать свои силы к излучине реки. Он не хуже меня понимал, как мало у него шансов сорвать переправу, оставалось одно — собрать за нее достойную плату и отступить к Канн-Сильвану.
Не самый плохой план, надо признать. Делая ставку на быстрые марши, я ограничил армейские обозы до самого необходимого минимума, и осадному парку в них места не было, а потому застрять под стенами Канн-Сильвана моя армия могла надолго.
Командир эльфов не мог знать, что Высокий лорд Вэон уже понял, откуда дует ветер, и решил сменить сторону.
Интересно, что предпримет Вэон, когда эльфийская армия окажется под стенами города?
Вновь ожившая переправа наполнила берег суетой и бурной деятельностью. Фыркали лошади, по мокрым бревнам гулко стучали подкованные сапоги легионеров, маги суетились над ранеными. Рядом с первым временным мостом появилось еще два — теперь не было нужды опасаться атаки эльфийских магов.
Немного понаблюдав за воцарившимся оживлением, я спрыгнул со спины Ветра и, стянув с головы шлем, жестом подозвал к себе одного из телохранителей. Понятливо кивнув и отдав своим товарищам ростовой щит, орк помог мне снять теперь уже ненужные латы. День обещал быть таким же жарким, как и все предыдущие, и я был не намерен тащить на себе кучу теперь уже ненужного железа.
Вслед за доспехами пришла очередь мокрого поддоспешника и льняной рубашки. Подавив в себе желание, избавиться еще и от сапог, я решительным шагом направился прямиком к воде, искренне сожалея, что нет времени хорошенько искупаться.
Зачерпнув ладонями полную горсть воды, я с наслаждением плеснул ее себе в лицо, чувствуя, как на время отступает усталость. Справа послышался громкий плеск, перешедший сперва в бульканье, а затем в громкую злую ругань. Повернув голову, я застал чудную картину — как моя охрана помогает мокрому Бальдору подняться из воды.
— Тоже решил умыться, — усмехнулся я. — Полотенцем поделиться?
— Очень смешно, — огрызнулся гном, пятерней выжимая свою роскошную бороду.
— Днем будет стоять такая жара, что ты сам захочешь запрыгнуть в реку.
— Так то днем, — отмахнулся Бальдор, сунув руку себе за пазуху и что-то озабоченно ища. — Вроде сухой.
Достав потертый кожаный кисет и убедившись, что его содержимое не пострадало, гном успокоился.
— Эльфы ушли без боя. Я проспорил Мезамиру два золотых, — хмыкнул он. — Хотел бы я посмотреть на лицо Высокого лорда Вэона, когда эльфийская армия окажется под его стенами.
Он был одним из немногих с кем я поделился новостью о договоре с Вэоном. И единственным, кто воспринял ее более или менее спокойно. От воспоминаний о подобной беседе с Эйвилин меня до сих пор слегка передергивает. Как я и предполагал, эта новость ее не сильно обрадовала. Мы даже слегка поругались… Ну, хорошо — может и не слегка. Разгневанная девушка умчалась к Илиону и ушла вместе с его всадниками к Змеиным топям в качестве боевого мага.
— Жаль что это невозможно.
— Думаешь ему можно верить?
— Разумеется — нет. Вэон скользок, как змея, и меняет свои взгляды, словно флюгер на ветру.
— Но все же ты рискнул заключить с ним союз.
— Он ненадежный союзник, но это лучше чем непримиримый враг. Любое ослабление Совета Пяти идет мне на пользу.
— Вот тут я бы с тобой поспорил, — покачал головой Бальдор. — Что помешает лорду Вэону ударить нам в спину?
— Увидишь, — по моим губам скользнула легкая улыбка. — Ты же знаешь, что я всегда держу свое слово.
— Не понимаю, как это убережет нас от предательства со стороны лорды Вэона, но надеюсь, что твоя удача не изменит тебе и в этот раз… О, а вон и Мезамир едет, — воскликнул гном глядя куда-то в сторону.
Во главе небольшого отряда, к реке и вправду спускался Мезамир.
Стягивание эльфами всех сил для срыва переправы не могло не отразиться на плотности дозоров, секретов и патрулей, следящих за рекой. Не без помощи магов небольшой отряд Мезамира еще ночью переправился на противоположный берег. Приказ его отряду был прост — эльфы не должны узнать, что пока они караулят одни мои отряды у излучины реки, другие мои отряды громят их лагерь.
— Судя по довольной физиономии — мой приказ ты выполнил.
— А были сомнения? — удивился он.
— Кто знает, что тебе могло стукнуть в голову без должного надзора.
— Когда это такое случалось? — возмутился Мезамир.
— Дай вспомнить… Про простое снятие часовых тебе напомнить? Когда ты полез в эльфийский лагерь резать магов.
— Эй! Это была случайность! Я тех двух магов не звал, они сами на пост заявились. И вообще, я не лезу, как некоторые, затыкать своей закованной в латы тушкой все бреши в обороне.
— Закованной в латы тушкой! — рассмеялся Бальдор. — Как верно замечено. Браво, мой мальчик! Кстати вот твой выигрыш, — он протянул вампиру две золотые монеты.
Пока Мезамир пополнял свой кошелек, мое внимание привлекли несколько лошадей его отряда, навьюченные пятью неподвижными телами. Пересчитав отряд вампира, и убедившись, что ночной рейд прошел без потерь, я поинтересовался:
— Это что? Пленные?
— Двое пленных и три мертвеца, я решил, что не стоит оставлять их тела на поживу лесным хищникам.
— Ты правильно сделал, мальчик, — вновь влез в разговор гном. — Даже враг достоин погребения или костра.
Я бросил в сторону Бальдора короткий удивленный взгляд. Мне вспомнились коротышки-гоблины — им гномы в подобной малости зачастую отказывали. Впрочем, я уже давно перестал судить кого бы то ни было. Вражда гоблинов и гномов — их личное дело. Откровенно говоря, мне все равно, кто виноват в ней больше и на чьей стороне правда. Правда — весьма эфемерная штука, и, зачастую, у каждого она своя. Гномы мои союзники, остальное неважно. В истории любого государства или народа немало грязных пятен. Королевства, республики и империи всегда строятся на чьих-то костях. Историки пишут по-другому? На то они и историки.
— Пленным выдели охрану, а мертвецов отвези к мертвецам. Похоронные команды скоро начнут работать. И отпусти, наконец, свой отряд на отдых, они едва держатся в седле.
Пока Мезамир отдавал нужные распоряжения, я закончил умываться. Харг с поклоном протянул мне свежую рубашку, но, немного подумав, я не стал ее надевать, а просто накинул на плечи на манер плаща. Бальдор сослался на какие-то свои дела и ушел к гномам. Железный легион как раз заканчивал переправу. Длинная колонна суровых бородачей поднималась на холмы.
— Вижу, с тобой Эстельнаэра, — покосился в сторону мага вампир. — А где Эйвилин.
— Скоро прибудет под эскортом всей легкой конницы и своего горячо любимого братца, — поморщился я.
— Она с тобой все еще не разговаривает?
— Новость о нашем новом союзнике ее не слишком обрадовала.
Он понимающе кивнул и осторожно заметил:
— В этом она не одинока… Может, после занятия нами Канн-Сильвана, Высокий лорд Вэон случайно упадет с лестницы и, опять же, совершенно случайно свернет себе при этом шею.
— А еще он может совершенно случайно поскользнуться на паркете и упасть прямо на твой нож, — сварливо добавил я.
— Причем несколько раз, — хохотнул Мезамир. — Один твой приказ и лорд Вэон перестанет быть проблемой.
Предложение было заманчивым. Но принять его я не мог.
— У нас с Высоким лордом Вэоном взаимовыгодная договоренность. С ним не должно произойти никаких "случайностей"! Смерть Вэона приведет к хаосу в Пурпурном лотосе.
— Хаос в Доме Ночной рыси после смерти в бою лорда Нивина был нам только на руку, — не отступал Мезамир. Не замечал за ним подобной кровожадности.
— Основные владения Ночной рыси дальше на западе за Иллириеном, дела на восточной границе их сейчас волнуют мало. Наше дальнейшее продвижение к Иллириену пойдет по землям Вэона. Будет гораздо лучше, если они будут если не союзными то, по крайней мере, нейтральными.
— Надеюсь, ты сможешь объяснить это Эйвилин, — пожал плечами он.
— Она никогда не согласится с моим решением, даже понимая его правоту, — вздохнул я.
— Ты бы согласился, если бы речь шла об убийце твоих родителей?
— Нет. Но, надеюсь, рано или поздно, она меня простит.
— А если нет?
— Значит это та цена, которую мне придется заплатить за этот выбор.