Вопросы, вопросы. Всегда одни вопросы… и выбор, от которого зависят сотни тысяч жизней и судьба мира, как бы пафосно это не звучало. Личная вражда двух властителей может калечить судьбы целых народов. Один из тех маленьких сюрпризов, о которых почему-то забывают те, кто так стремится в эти самые, проклятые Творцом, властители.
— Я никогда не причиню вреда Эйвилин, — тут уже вскинулся я.
— Одно твое существование уже само по себе угроза! — Весмина быстрыми решительными шагами преодолела разделявшее нас расстояние и оказалась практически вплотную ко мне. Мне с трудом удалось подавить боевые рефлексы и удержать Химеру в ножнах. Острый ухоженный ноготь, оцарапав мне шею, проник под воротник и, подцепив серебряную цепочку, вытащил на свет подаренный драконом амулет. — Вот он ответ! — обвиняющее воскликнула она. — Помнишь ту тренировочную схватку с моим мужем? Тогда то я и заметила на тебе эту милую вещицу.
— Мало ли в мире магических амулетов? — Высвободив из рук Весмины подарок драконов, я спешно убрал его обратно под рубашку. Именно благодаря этому малышу на меня не действует магия. — Вы к каждому владельцу подсылаете убийц.
— Аплодирую твоему остроумию, — повторила мой недавний жест Весмина. — Что они тебе пообещали, мальчик? Власть? Силу? Может быть бессмертие? Или они ограничились очередной сказкой про спасенье мира?
— Как…
— Как я догадалась? — перебила меня Весмина. — Ты далеко не первый и наверняка не последний владелец подобной игрушки.
— Были другие? — напрягся я.
— Разумеется. Овеянный легендами первый император эльфов тоже носил подобное украшение. Но и он был не первым. Были и другие, как до него, так и после. Заслуга Элберта Первого в том, что он единственный, кто оставил заметки, что на самом деле означает этот знак.
— И что же он означает?
— Ты служишь драконам. Ты их эмиссар, проводник и защитник их воли и интересов.
— Я не служу никому! — возмутился я. — Единственные интересы, которые я защищаю — это мои собственные.
— Ты пытаешься убедить в этом меня? Или себя? — смерив меня скептическим взглядом, поинтересовалась Весмина. — Если первое — то это бессмысленно. А если второе — то это не изменит твоего положения.
— Я не пытаюсь никого убедить! Никто мной не управляет!
— Кинь палку и собака может броситься вперед без всякого приказа. Ты ведь не глуп, и должен понимать, что управлять можно по-разному. Все что ты делаешь, ты делаешь в интересах драконов. Даже если думаешь, что поступаешь самостоятельно.
— Плевать. Пока мои интересы и их полностью совпадают.
— Ключевое слово — пока, — вздохнула Весмина.
— У меня не было выбора. — Проклятие — это уже становится похоже на попытку оправдаться.
— Выбор есть всегда.
— Значит, я сделал свой!
— То-то и оно, мальчик. Я не хотела, чтобы моя дочь стала заложником твоего выбора.
— Со своими долгами и выбором я разберусь сам! Элберт I смог порвать с драконами. Значит, смогу и я! И если для этого потребуется, как и первому императору оторвать голову одному из крылатых владык, то я найду способ это сделать.
— Громкие и совершенно бессмысленные слова, мой мальчик. Порвать с драконами? — Весмина громко рассмеялась, закинув голову назад. — Похоже, ты знаешь подлинную историю гибели дракона-владыки Штар-Ар-Лога.
— Дракон недооценил коварство эльфов. Он помог первому императору покорить людей, но сам пал жертвой эльфийского предательства.
— Да, — не стала отрицать Весмина. — Но ты верно не понял. Свой амулет первый император получил не до, а после предательства дракона. И не расставался с ним до самой своей смерти. Это не афишировалось, но сердце дракона веками было фамильной реликвией императорской семьи. Пока не погибло в племени Войны Магов.
— Сердце дракона? — изумился я. — Это сердце дракона! Вы верно шутите.
— Я похожа на придворного шута? — скривила губы Весмина.
Почему-то я сразу поверил ее словам. Многое очень многое становилось ясней. Мне вспомнился Красный дракон. Как, наверное, смеялся он в мыслях, посылая меня за тем, что я уже и так ношу с собой.
Сколько времени я убил на бессмысленные поиски описания этого, наверное, невероятно могучего — иначе, зачем он понадобился драконам — артефакта. Я никогда не признавал бы это даже перед самим собой. Но все же я в тайне надеялся, что раз эта вещь так им нужна, то пусть она только окажется в моих руках. А там… Кто знает? Я не настолько глуп, чтобы думать, что смогу диктовать крылатым владыкам свою волю, но лишний козырь против драконов был бы весьма не лишним. Только вот теперь выясняется, что цель эта — химера.
Или все же нет? Я совсем запутался. А времени, чтобы остановиться и во всем разобраться нет. Карты давно сданы и ставки сделаны. Отступать теперь некуда. Выбранный путь должен быть пройден до конца… каким бы он не был.
Ладно. К Падшему, эти мысли! Я всегда знал, что драконы меня просто используют. Знал! Не хотел признавать, но знал! И ненужно теперь делать невинные глаза.
— Оставим на время драконов и наши взаимные претензии, — я первым нарушил затянувшееся молчание. — Сейчас у нас есть более важные проблемы.
— Вот в этом ты прав! — кивнула Весмина. — СЕЙЧАС у нас есть более важные проблемы — люди и маги жизни, столь не вовремя вернувшиеся из небытия.
— Значит, вы уже знаете?
— Знаю с момента нашей первой встречи в том мертвом селении, — тяжело вздохнула она. Напоминая о той старой истории с засадой в вырезанном селении.
— Знали и ничего не предпринимали? Даже не предупредили мужа об опасности.
— У меня не было никаких доказательств. А Артису хватало и своих забот. Затем Совет Пяти начал свой идиотский мятеж и не до магов жизни стало уже мне. Как оказалось — зря! Ты уже знаешь последние новости из Иллириена? — резко спросила эльфийка.
— Лорд Тиалис погиб — да знаю, — недоуменно пожал плечами я.
— Гибель Тиалиса — Это уже давно не новость, — усмехнулась она в ответ. — Три дня назад погиб Высокий лорд Вираэль. Гвардия дома Ранней листвы штурмом взяла его резиденцию в Иллириене. По слухам Вираэль держал там всех своих ближайших родственников, имеющих хоть какие-нибудь права наследования. Похоже, никто из них не уцелел. Безголовый Белый единорог — какая аллегория. Высокий лорд Амолин остался единовластным правителем Иллириена и поспешил заявить о союзе с людьми.
— О союзе с кем? — опешил я.
— Да, мой мальчик! Ты не ослышался. Именно о союзе с людьми. Уверена, что армия короля Эльдора уже переправляется через Финаве и идет к Иллириену. Мне всегда не нравился этот проклятый тихоня Амолин! — в гневе Весмина легонько дернула себя за один из свисающих на плечи локонов. — Самый незаметный из пяти он сумел переиграть их всех. Не удивлюсь, если и к смерти Тиалиса приложил руку именно он.
Не удержавшись, я зло и грязно выругался — выкрутасы Старших никогда не перестанут меня изумлять.
Все планы к Падшему. Признаться, я не собирался лезть к Иллириену прежде людей. Старый добрый план: посидеть в сторонке пока люди и эльфы мордуют друг-друга, претерпел легкие изменения, но все же плотно засел в моей голове. Любимая тактика ушастых — удар в спину, возможно не слишком благородна и красива, зато весьма эффективна.
— Что предлагает император? — спросил я, облегчив, наконец, душу.
— Я выступаю от имени Зимнего солнца и его сторонников, — Весмина и бровью не повела, пока выслушивала тот не слишком цензурный поток слов, коим я выразил свое отношение к последним новостям. — Мой муж не имеет к этому отношения.
— Он хотя бы жив? — Нет, я помнил, что Весмина сказала дочери при встрече, но все же решил заранее прояснить судьбу правителя эльфов.
— Да жив, — внезапно лицо Весмины исказилось в гримасе боли. Куда девалась та стальная леди, при разговоре с которой я старался держать руку на рукояти меча. Теперь передо мной стояла уставшая и снедаемая тревогами женщина. — Его все же достали магией, когда мы спасались бегством. Я не смогла его защитить. Он уцелел, но в забытьи с тех самых. Вроде и жив, но вместе с тем словно мертвый. Сейчас за ним присматривают целители Зимнего солнца. Неизвестно когда он придет в себя и придет ли вообще.
— Мне жаль, — не покривив душой, сказал я. Артиса я искренне уважал.
— Мне тоже. Не говори ничего Эйвилин, я скажу ей сама… Потом, — Весмина, словно стесняясь мгновения собственной слабости, быстрым решительным движением вытерла уголки глаз. Черты ее лица вновь ожесточились и посуровели.
— Что предлагает Зимнее солнце и остальные вернувшиеся под длань императора Старшие дома? — спросил я, дождавшись возвращения этой холодной северной леди.
— Союз. Чтобы остановить людей и магов жизни мы должны действовать сообща. Иначе мы падем по одиночке! Старшие дома готовы признать за восточным королевством все права на земли дома Восходящего солнца.
— Которые уже и так мои, — фыркнул я.
— Более того, — быстро пошла на поблажки Весмина. — Они готовы уступить часть земель Ночной рыси, но…
— Но лиственную корону, как я понимаю, мне не предложат. Старшие… Хотя причем тут старшие? Вы, леди, решили разыграть карту бастарда императора? Ведь именно поэтому я не увидел в лагере никаких следов Илиона и его отряда?
С ответом Весмина промедлила. В ее взгляде появилось даже какое-то уважение.
— Да, это так.
Мои губы исказила легкая усмешка. Этого следовало ожидать. Интересно, а чего бы это Старшим так не нравятся мои формальные права на императорский престол? Ну, отправил я к предкам парочку Высоких лордов. Что с того? Лордов то еще вон как много… пока.
— Ты с этим не согласен, — заметно напряглась Весмина, побуждая во мне инстинктивное желание обнажить Химеру.
— Почему же? — немного поспешно заметил я. — Я и сам предложил Илиону нечто подобное.
— Значит, ты согласен? — немного оттаяла Весмина.
— Вас это удивляет, леди?
— Да, — не стала скрывать она.
— Далеко не всех прельщает власть.