— Готовь одну из галер к выходу, — приказал Ситэлас, подавив тяжелый вздох. — Всех воинов и магов туда. Здесь оставить только минимум охраны. Путь до Западных лесов не близкий, нам нужны припасы хотя бы на первое время.
Напрягшееся было при первых словах Ситэласа, лицо Лаурэтара ожило. Быстро поклонившись лорду, эльф по-мальчишески улыбнулся и, едва ли не подпрыгивая от нетерпения, убежал отдавать необходимые распоряжения.
— Даже боюсь спрашивать, где вы намеренны брать припасы? — покачала головой Выдра.
— Ограбим несколько прибрежных селений, — равнодушно пожал плечами Ситэлас, подбрасывая в костер несколько сухих веток.
— Не ожидала услышать столь откровенное признание. А вы точно эльф? Да еще и Старший?
— Не думайте, что мне это нравится, но другого выбора нет, — недовольно поморщился Ситэлас. — Мой дом должен выжить! Цена — значения не имеет. А со своей совестью и честью я как-нибудь договорюсь.
— Что же, желаю вам успеха в вашем начинании, лорд. Видимо настала пора прощаться, — эльфийка смущенно улыбнулась. — Это место стало слишком беспокойным для такой одиночки как я. А моя помощь вам больше не нужна.
— Я был бы рад, если бы вы остались, — Ситэлас и сам поразился как нерешительно и неловко прозвучали эти слова.
— Нет, лорд, — отрешенно покачала головой Выдра. — Каждый хорош на своем месте, и я свое нашла. Прощайте, лорд Ситэлас.
— Удачи вам госпожа Речная Выдра, — Ситэлас встал и низко поклонился эльфийки, мало беспокоясь о том, что недопустимо Старшему кланяться Младшей.
Глава 11. Новый старый враг
— Так? Что тут у нас? Отчет о налоговых сборах Тобаса за последний месяц. Понятно… — свиток полетел в огонь, к десятку своих собратьев.
Сегодня утром любой обитатель лагеря мог увидеть редко доступное простому обывателю зрелище — своего любимого короля за неустанной работой о благе Восточного королевства и народов его населяющих. Думаю, увидев это зрелище их последние иллюзии — если у кого-то таковые еще оставались — насчет моей мудрости, справедливости… Что там дальше по списку? Обращались в пепел подобно этим свиткам.
А началось все с того, что с рассветом на Финавэ показалось несколько кораблей торговцев Канн-Сильвана.
Первым делом после захвата города, я наложил свою загребущую лапу на торговую флотилию городских купеческих гильдий и торговых домов. Нельзя сказать, что те были этому рады, тем более я не заплатит им ни медяка компенсации, но выбора особого у них не было. Впрочем, торговцам Канн-Сильвана были обещаны налоговые поблажки на моих землях, но опять же после окончания войны.
Корабли привезли свежую провизию и фураж. Вместе с припасами прибыла и пара королевских гонцов. Не успел я толком продрать глаза, как они принесли по мою душу две объемистые сумки: первая была запечатанная копией королевской печати, а на второй красовалась печать казначея.
Первым я решил разобрать именно мешок Ририна и вскоре сильно пожалел об этом. Цифры, цифры, цифры — к Падшему! Не для того я назначил его своим казначеем, чтобы самому ломать голову со всеми этими приходами, расходами и итогами. Мне нужны деньги на войну, Ририн их добывает — вот такая незамысловатая у меня экономическая политика.
Изучив названия и скользнув взглядом по первым строчкам, я отправлял послания Ририна прямиком в огонь, пока не добрался до последнего.
— Что?! Ввести соляной налог! Этот проклятый гном что, издевается?! Соляных бунтов мне только не хватало! — разъяренно прошипел я, вчитываться в неровные строчки. — А… По пять медяков с двух фунтов. И сколько это нам даст в год? Хм… неплохо.
Покусав кончик пера, я задумался. Предложение гнома было не лишено смысла: налог был мизерен, но примерная сумма дохода кою он должен дать приятно радовала глаз. Но вот введение очередного налога, да еще и столь ненавистного всеми — соляного… Нет, крестьянских бунтов не избежать. К Падшему! Любой крестьянский мятеж обойдется казне гораздо дороже. Мне и со знатью проблем хватает. К тому же на подавлении мятежей знати можно и заработать, а вот крестьянские бунты — сплошные убытки.
Черканув на свитке Ририна пару строк ответа, я запечатал его королевской печатью, взвесил в левой руке… и, по привычке, едва не метнул в огонь к остальной корреспонденции неутомимого гнома. Вовремя вспомнив, что послание мне еще пригодится, я отложил свиток в сторону, подавил тяжелый вздох и потянулся за сумкой с копией королевской печати.
В ней подбор бумаг был гораздо интересней: несколько проектов новых указов от Мартина, два письма от Дианы, одно из которых было для Мезамира, доклад от Глока, несколько докладов от Ховальда, даже докладу от Меченого нашлось место. Я уже и не помню, когда я его в последний раз видел.
— Все в трудах, как я погляжу, — с усмешкой заметил Мезамир, попутно легонько пнув ногой в костер один из выпавших из него свитков.
— Как видишь.
— Значит слух про гонцов оказался верен. Мне что-нибудь есть? — поинтересовался он.
— Твоя супруга могла бы слать тебе сердечные приветы и через своих гонцов, а не королевских, — проворчал я.
— Так своим-то платить приходится из своего кармана, а королевские на то и королевские, что из казны деньги получают. К тому же на торговых постах им лошадей меняют без очереди.
— На, вот, держи! — я кинул Мезамиру один из свитков скрепленных печатью герцогини Нимиса. — Хорошо тебе. Вроде и герцог, а всего одно письмо от Дианы и никакой головной боли с управлением подвластных земель. Проклятье! Надо было самому на ней жениться, не возился бы сейчас с бумагами!
— Я сообщу о твоем желании Эйвилин, — Мезамир жизнерадостно отсалютовал мне письмом.
— Хочешь оставить герцогиню Нимиса вдовой? Иди уже, не мешай. Видеть твою довольную рожу выше моих сил!
Мезамир ушел, беззаботно насвистывая при этом… зараза. Подавив очередной тяжелый вздох, я вернулся к разбору бумаг.
Хорошие новости пришли от Глока. Наши добрые соседи Экрин и Азман. В очередной раз поцапались. И похоже в этот раз одним бряцаньем оружия и мелкими стычками на границах дело не обойдется. Мне оставалось только порадоваться столь редкостному миролюбию людей.
То, что Эльдору удалось сбить несколько человеческих королевств в альянс, иначе как чудом и не назовешь. Жаль, что моим эмиссарам не удалось его убрать. Это бы весьма осложнило тем, кто дергает его за ниточки.
Ховальд извещал о настроениях в самом королевстве, и эти новости были уже не столь радужны.
Пользуясь моим отсутствием, знать, позабыв о не столь уж давних уроках, начала показывать зубки моим наместникам. Ховальд сообщал об активной переписке ряда влиятельных дворян. В ответ я написал, что не буду особо сожалеть, если с кем-нибудь из этих, без сомнения, достойных господ произойдет несчастный случай.
На редкость тихо вели себя остатки Дома Восходящего солнца. Благодаря королевским войскам они навели порядок в южной части своих бывших владений. И сейчас были просто образцом верноподанической покорности.
В столице после моего отбытия установилась просто таки тишь и благодать. Любят меня столичные обыватели, и чем дальше я нахожусь, тем сильнее и крепче их любовь.
С бумагами я разделался ближе к обеду. О приближении коего меня известил запах готовящейся на кострах похлебки и недовольное ворчание пустого желудка.
Сегодня у легионеров настоящий праздник — свежие овощи и мясо вместо поднадоевшей крупы и солонины.
Организация нормального снабжения армии было самой большой головной болью этого похода, и никакие эльфийские или человеческие армии сравниться с этим не могли. Опорная база в Канн-Сильване и корабли торговцев позволили наладить доставку припасов по Финавэ. Но река, бывшая для моей армией благословением, была вместе с тем и ее проклятьем. Она делала все мои действия легко прогнозируемыми, приковав мои силы к себе словно цепью или коротким поводком. Впереди лежали порядком разоренные центральные земли империи, что делало этот поводок особенно прочным. Я был бы рад удалиться от реки, но не мог себе этого позволить. Два-три дневных перехода в сторону от нее приводили к многократному усложнению и без того непростого снабжения, а брать фураж на разоренных землях было попусту негде.
Обычно компанию за обедом мне составляли Мезамир и Бальдор, но сегодня гном и вампир куда-то запропастились, оставив меня обедать в гордом одиночестве… Не считать же за компанию несших службу телохранителей.
Устроившись перед костром на заменившим скамью поваленном бревне, я как раз приканчивал первую миску густой, наваристой похлебки и подумывал о второй, когда к огню подошел Рунк.
— Сир! — ударил кулаком по груди орк.
— Не ждал тебя так быстро. — Испросив разрешение, Рунк еще рано утром отправился с одним из дозоров и должен был прибыть только вечером. — Присядь, перекуси, — кивнул я головой на место рядом с собой.
— Благодарю, сир, — сняв шлем и отстегнув грязный плащ, Рунк пристроился на бревне у костра.
Долговязый мальчишка оруженосец, принес Рунку миску с похлебкой. Оруженосцев у меня было около десятка, и признаться, я до сих пор не потрудился запомнить их по именам. Хотя мне их, конечно, представляли, еще в столице. Как и прочих прибывших из Нимиса "гостей".
Некоторое время мы с Рунком молча работали ложками.
— Теперь рассказывай, — сказал я, когда расправился со второй миской похлебки, а орк осилил первую.
— Неподалеку от лагеря стали часто замечать неизвестных всадников, — доложил Рунк, пригубив принесенное нам подогретое вино со специями.
— Разведка эльфов или людей? Что занесло их так далеко от Иллириена?
— Возможно. Но что-то мне подсказывает, что к Иллириену эти разведчики не имеют никакого отношения. Они приходят с севера и уходят на север. На всякий случай я выслал в ту же сторону три новых разъезда.
— Вышли еще столько же, — приказал я. Новость и вправду была непонятной и тревожной. На севере сейчас под громкими лозунгами о всеобщем равенстве и справедливости шла жесточайшая резня. Воистину опыт и история учат, тому, что мы никогда ничему не научились из истории. Ох уж эти борцы за всеобщее счастье, ни один тиран не пролил крови больше. Сейчас они режут Старших, завтра начнут Младших, а послезавтра пустят кровь друг другу. Сколько их уже было, этих честных, благородных борцов с пламенем в сердце. Белые жрецы людей: пытавшиеся построить в Этне идеальное общество. Благородная попытка стоила этому королевству людей, добрых четыре века успешно боровшимся с эльфам, половины населения и независимости. Дом Мандрагоры: от последствий восстания которого две южные имперские провинции не оправились до сих пор. Говорят, что остатки последователей Мандрагоры по сей день таятся где-то в горах Крида, совершая набеги на "слепцов".