— Будет исполнено, сир.
— И еще — когда мы будем готовы сняться с лагеря и выступить? — поинтересовался я.
— По первому Вашему требованию, сир, — склонил голову Харг.
— Знаю я это ваше — "по первому требованию", — проворчал я.
— Тогда завтра к полудню, если начать готовится к выступлению уже сегодня, — быстро пошел на попятную орк.
— Завтра так завтра, — покладисто согласился я, допивая вино.
— Если позволите, сир, я сейчас же пойду отдавать все необходимые распоряжения.
Дождавшись разрешающего кивка, Харк вновь быстро отсалютовал мне сжатым кулаком и ушел.
— Непонятные разъезды значит, — задумчиво пробормотал я, почесывая шрам над бровью. — Харг! Готовь мою охрану.
— Возвращаемся к эльфам? — быстро сообразил глава моей охраны.
— Я с тобой, — влез Мезамир. — Тут от меня, как ты видишь, мало толку.
— Хорошо. Найди Эстельнаэра и порадуй, что он едет с нами. И извести Бальдора, что я опять убываю.
Сборы не заняли много времени. Моя охрана уже давно привыкла к тому, что я в любой момент могу сорваться с места. Спустя полчаса все уже было готово к выходу. Оседланный Ветер нетерпеливо бил копытом, вырывая поводья из рук едва сдерживающих его конюхов, пока я отдавал последние распоряжения.
Наконец, выслав вперед два десятка всадников авангарда, мы тронулись в путь.
День уже шел к вечеру, и цель нашего путешествия была не столь уж и далеко. Весь путь мой отряд проделал в спокойном ровном темпе — спеша, но не торопясь. При сохранении этого темпа мы должны были добраться до лагеря эльфов к ночи. Погода была пасмурной, но в этот природа милостиво решила не подкидывать мне каверзы в виде дождя.
— Не нравится мне вон та роща, — Мезамир поровнял своего коня с Ветром.
— Какая? И почему? — внешне оставаясь спокойным, спросил я.
— Впереди слева от дороги, — непринужденно улыбнулся Мезамир, словно рассказывал мне какую-то веселую историю, а не извещал о своих опасениях. — Объяснить не могу, это надо ощущать. В ней слишком много жизни — так быть недолжно.
— Засада?
— Возможно, но тогда отряд не слишком крупный. Сотни две-три от силы и без магов. Иначе я бы ничего не почувствовал.
— Тогда извести Харга, пусть охрана будет настороже, — Мезамир слегка приостановил своего жеребца. Дождавшись, когда глава моей охраны с ним поравняется, он бросил ему несколько коротких тихих фраз. Спустя мгновение в голову и хвост колонны убыли гонцы.
Внешне ничего не изменилось… ну или почти ничего. Слегка оторвавшаяся голова колонны придержала своих лошадей. Мои телохранители подтянулись ближе, беря Ветра в плотную коробку.
Я жестом подозвал к себе Эстельнаэра.
— На всякий случай поставь над отрядом защиту от стрел.
— Уже сделано, сир, — кивнул маг. Мысли он что ли читать научился?
— Тогда, если на нас нападут, ставь в глубине рощи облако ядовитого тумана, — жестоко усмехнулся я, от внезапно пришедшей мне в голову идеи. — Ты в нем поднаторел в Тверди.
При упоминании крепости гномов Эстельнаэр слегка поморщился. От того сражения он отходил добрый месяц и полностью восстановился только перед Астанарской бойней. После которой, опять же долго восстанавливался. В этом то и проблема с боевыми магами — одно два крупных сражения могут вывести их из строя на месяц, а то и больше.
— Дальше двух десятков ярдов не дотянусь, сир, — сухо ответил он. — И не больше чем на полчаса.
— Этого более чем достаточно, — кивнул я магу, бросив осторожный взгляд в сторону все приближающейся рощи. Что-то не самое удачное место для засады. Может Мезамиру просто показалось? К Падшему! Лишняя осторожность еще никому не вредила, в отличие от излишнего безрассудства.
Стрелы ударили, едва голова колонны достигла рощи. Летели они не то чтобы густо, но не будь защиты, собрали бы добрый урожай.
Понаблюдать за схваткой мне не дал Харг. Когда полетели первые стрелы, ехавшие рядом со мной телохранители соскочили на землю, а орк грубо сдернул меня с седла. Не успев толком понять — что произошло, я оказался пойман и поставлен на ноги. Лошадей увели в сторону от дороги, а я очутился за плотной стеной щитов.
Кинув недовольный взгляд в сторону главы моей охраны, я решил придержать гневную отповедь до лучших времен.
Пока моя охрана практиковалась в ловле моего драгоценного тела, схватка как таковая закончилась. Поняв всю бесполезность обстрела, неизвестные стрелки прекратили перевод стрел, но в ближний бой лезть не стали, а начали оттягиваться вглубь рощи. Там-то их уже и поджидал подарок Эстельнаэра. Судя по донесшимся вскоре из рощи крикам, они его оценили.
— Выдавливай их из леса, только поосторожней со своим ядом. Нас не потрави, — приказал я Эстельнаэру, также оказавшемуся за живой стеной моей охраны.
Молча склонив голову, маг прикрыл глаза что-то прошептал себе под нос. Донесшийся из рощи единый крик ужаса и проклятий был подобен музыке.
Поняв, что все пути спасения перекрыты, и из охотников они превратились в дичь, разбойники — а за неимением других доказательств буду считать их пока таковыми — кинулись в сторону дороги. Ударившие им навстречу арбалетные болты слегка поумерили их пыл. В траве небольшого луга, между дорогой и рощей, осталось лежать десятка два тел. Остальные разбойники заметались. На дороге их ждали изготовившиеся к бою воины, а из рощи, стелясь между деревьев, подступал ядовитый туман. Тут еще арбалетчики сделали очередной залп, а кто-то из свитских магов пустил в разбойников излюбленным магами огненный шар. Рванув прямо в центре, наспех сколоченного, жалкого подобия строя и, похоже, зацепив при этом командира разбойников, огненный шар в буквальном смысле выжег их последнюю волю к сопротивлению. Не успело пламя утихнуть, как оставшиеся в живых разбойники побросали оружие и упали на колени моля о пощаде.
Трое, правда, зайцами дернули по лугу вдоль дороги, в безнадежной попытке сбежать. Им вслед немедленно сорвалась пятерка всадников. Мгновенно настигнув беглецов, они сбили их лошадьми и погнали назад. Причем гнали они только двоих, третьему беглецу видимо не повезло.
Пока орки проверяли павших и деловито вязали пленников, я, не взирая на слабые возражения Харга, направился к оставшимся в траве телам. Все же излишняя мнительность главы моих телохранителей иногда утомляет. Порою орк забывает, что я отнюдь не беспомощен. Нескорою, иногда меня это весьма задевает.
Я был на острие прорыва, когда остатки единой армии пытались вырваться из той страшной ловушке в землях драконов. Стоял на стенах Железного холма и Тверди, когда неудержимые волны гоблинов накатывали на их стены. А теперь этот проклятый орк норовит укрыть меня за спиной охраны при любой даже иллюзорной опасности! Словно я какой-то беспомощный младенец.
Подойдя к одному из тел, я поддел его носком сапога и перевернул на спину. Мертвец оказался эльфом. Опять ушастые! И почему я не удивлен?
— Это что, эльф? — раздался у меня из-за спины удивленный голос Мезамира. — Я ходил к пленникам. Среди них только люди, — пояснил он причину своего удивления.
Приглядевшись к остальным лежащим в траве телам, я с не меньшим удивлением отметил, что Мезамир прав. Среди нескольких десятков тел ушастых было от силы пятеро, остальные принадлежали людям. Видимо мне просто невероятно повезло, что первым я наткнуться именно на тело этого эльфа. Впрочем, просто он лежал ближе всех.
— Интересно… — присев на корточки, я внимательно осмотрел мертвеца.
— Ты что-то нашел? — поинтересовался Мезамир.
— Вернее не нашел. Знаки дома — их нет. Для эльфа это просто немыслимо!
— Изгнанники?
— Все сразу? Чушь. Что там с пленниками?
— По виду просто отребье, — пожал плечами Мезамир. — Настоящие бандиты с большой дороги. Эти мертвые эльфы одеты и вооружены гораздо лучше. Возможно, они ими командовали?
Сперва предположение Мезамира показалось мне диким. Эльфам конечно не привыкать помыкать слугами-людьми. Но давать слугам оружие и вести их в бой. Скажи мне кто-нибудь всего полгода назад про что-то подобное, я бы просто посмеялся, приняв это за шутку. А вот теперь…
— А знаешь — ты прав, — лихорадочно пробормотал я, еще раз внимательно разглядывая разбросанные в траве тела и вспоминая скоротечное сражение. Люди сдались, как только погибли командиры-эльфы.
— Все это нападение полная бессмыслица, — непонимающе заметил Мезамир. — У них не было ни малейшего шанса победить.
— Смотря чего они добивались. Победа — это достижение поставленной цели, и вовсе не обязательно, что эта цель — разгром врага.
— И чего же они хотели? О величайший из стратегов, — усмехнулся Мезамир.
— Убить меня… Хотя нет, вряд ли. Задержать… — я осекся, чувствуя, что нашел единственный правильный ответ, и он мне весьма не понравился.
— Эльфийский лагерь… — прошептал Мезамир, все же когда он прекращает дурачиться и начинает думать, то приходит к правильным выводам.
— Привал отменяется! — бросил я, спешно вернувшись к разом насторожившемуся Харгу. — Отправляемся немедленно!
— Что делать с пленными? — поинтересовался он.
— Времени нет с ними возиться, — взглянув на орка, я рубанул ладонью шею в характерном жесте. — И побыстрей!
Орки оттащили ничего не понимающих пленников к придорожной канаве и поставили на колени. Почувствовав скорый конец, связанные люди завыли моля о пощаде, но их вопли уже никто не слушал. Простым, будничным движением, словно отрезая краюху хлеба, орки резали пленникам горло и пинком ноги в спину, сталкивали хрипящие тела в канаву. Не прошло и минуты как последние крики перешли в хрип, а вода на дне канавы окрасилась в красный цвет.
А ведь еще не так давно меня искренне возмутил поступок Бальдора убившего пленного гоблина. Сейчас же, наблюдая за картиной расправы, я чувствовал лишь раздражение из-за потерянного на "возню" времени.
— По коням! — пронесся над колонной звучный голос Харга и мы продолжили свой путь.