— Что с моей сестрой?! Что ты с ней сделал?! Мерзавец! Она же еще совсем ребенок!
На спокойно сидящего Тиалиса обрушился целый град магических ударов, вызвав на лице эльфа лишь снисходительную улыбку.
Застарелая боль и ненависть требовали выхода. Зарычав от ярости и бессилья, Выдра в один прыжок преодолела разделявшие их расстояние. Отвесив Тиалису звонкую оплеуху, она вырвала детскую игрушку из его рук.
— Тебе говорили, что ты бесподобна в гневе? — заметил бывший глава Серебряной лилии, потирая щеку. — Твоя сестра в безопасности. Кио, Кио. Весть о твоей гибели едва не выбила меня из седла. Знала бы ты, как я сожалел тогда о своих поспешных действиях. Исправить все было уже невозможно. Но я, став Высоким лордом, всячески благоволил твоему Дому и семье.
— Что с ними? Отвечай! — почти прокричала Выдра. Судорожно вцепившись в рукоять кинжала, девушка прикидывала свои шансы проткнуть этого ненавистного ублюдка.
— Мне жаль, но перед Багряной леди бессилен даже я, — тяжело вздохнул Тиалис. — Садись, нам есть о чем поговорить.
— Моя сестра…
— Садись! — впервые за время их разговора в голосе Тиалиса проскользнули властные нотки. Смягчив их очередной добродушной улыбкой и дождавшись пока Выдра сядет на второй из стульев, эльф продолжил: — Твоей сестре повезло — она жива, невредима, здорова и находится под надежной охраной моих самых доверенных воинов. И хотя ты мне все равно не поверишь, но ты тут ни при чем. О том, что известная в узких кругах контрабандистов Речная Выдра, и трагически погибшая при бегстве atalante ole'a Кионна — это одно и тоже лицо, я узнал лишь недавно.
— И что же ты хочешь взамен на свободу моей сестры? Меня?
— Заманчивое предложение. — Тиалис окинул Выдру задумчивым взглядом. — Но, к сожалению, мне нужна от тебя лишь небольшая услуга. Тогда я поспособствую твоему воссоединению с младшей сестрой.
— Говори, что тебе нужно?
— Торговый флот Канн-Сильвана — он должен исчезнуть.
— Зачем тебе это? — удивилась Выдра.
— Ты знаешь — это нелепо просить меня раскрыть свои планы, — заметил Тиалис. — Но в память о нашей былой любви, я все же отвечу. Возможно, это поможет тебе принять правильную сторону. Если ты еще не заметила, то у нас тут идет война. И я не сильно погрешу против истины, если скажу, что воюют все и против всех.
— Один из главных виновников этой войны сейчас сидит передо мной, — нахмурилась Выдра.
— Возможно, — не стал отнекиваться Тиалис. — Но империя уже давно была смертельно больна. Противостояние Старших домов и императора было неминуемо. Артис видел укрепление империи в усилении императорской власти. Высокие лорды никогда бы на это не пошли. Столкновение стало лишь вопросом времени. Неизбежным, как новый восход солнца. Мы лишь воспользовались моментом и ударили первыми, просто упредив удар императора. Не случайно же Артис отзывал к Иллириену верные себе войска.
— И к чему привела ваша "блистательная победа"! — скривилась Выдра. — Империя возможно и была больна, но именно вы добили ее окончательно.
— Получилось то, что получилось, — философски заметил Тиалис. — Я предполагал, что Старшие дома захотят свести старые счеты, но это приняло такой размах… А Багряная леди — как можно учитывать в расчетах какие-то древние легенды? Да еще и Амолин, как оказалось, спелся с людьми.
— Какой удар по твоему самолюбию, — усмехнулась Выдра, стараясь унять охватившую ее легкую дрожь.
— И не говори, — отмахнулся Тиалис. — Впрочем, ты же знаешь меня, Кио. У меня всегда есть запасной план.
— Восстание младших домов и людей — ты решил его возглавить.
— Почему я не могу возглавить то, что сам и начал? Это же так просто на самом деле — словно бросить раскаленный уголь в стог сена. Немножко золота тут, нужный слух там, небольшая задержка с подвозом продовольствия в несколько городов… Дело оставалось за малым. Высокий лорд Тиалис должен был исчезнуть — и Высокий лорд исчез. А то, что в этот же момент у восстания появился многообещающий лидер — совпадение, не более. Эта новость еще не успела распространиться, но недавно этот лидер, с тяжелым сердцем, принял на себя титул лорда-протектора Севера.
— А почему не империи?
— Всему свое время, Кио. Всему свое время.
— И все же ты не ответил на вопрос — чем тебе так помешал торговый флот Канн-Сильвана?
— Не нужно делать глупое лицо, Кио. Это тебе не идет. Ты все уже прекрасно поняла.
— Боишься, что король Леклис одержит победу?
— Боюсь? Нет. Скорее — просто опасаюсь…………. Это может все слишком осложнить. Его женитьба на наследнице престола, поддержка со стороны Зимнего солнца… У ряда Старших домов могут возникнуть глупые иллюзии о восстановлении императорской власти — мне это невыгодно.
— Вариант — выступить против него в открытую, ты, как я понимаю, не рассматриваешь в принципе?
— Я похож на идиота? — рассмеялся Тиалис. — Зачем мне влезать в эту свару? Я лучше наслажусь зрелищем. Благо у меня места в первом ряду. А чтобы королю Леклису было веселее, я лишу его армию снабжения.
— Приятно видеть, что благородству и чести еще осталось место в этом мире.
— Песни о благородстве и доблести пусть останутся на долю моих врагов, — отмахнулся Тиалис. — Мне же нужна лишь победа. Все мои помыслы нацелены на нее, и только на нее — остальное неважно. Я всегда был таким, когда-то именно такого меня ты и любила, веря в мои благородные цели.
— Я была юной, наивной дурочкой. И слишком верила в рыцарей на белом коне. Надо отдать тебе должное — ты довольно быстро избавил меня от этих детских иллюзий. А твои "благородные цели" — это просто смешно. Все это чушь! Признай: ты, король Леклис, король Эльдор, правители людей и Высокие лорды — между вами нет разницы. Каждый из вас считает себя спасителем, но вы лишь звери-падальщики. Вырываете друг у друга самые жирные куски, давитесь и деретесь. Как же я вас всех ненавижу!
— Какая проникновенная речь. — Тиалис качнул головой, но не утвердительно, а как-то неопределенно, будто не соглашаясь, но и не протестуя против отповеди девушки.
— Ты просто боишься признать очевидное!
Тиалис опять сделал головой такое же движение, но на этот раз он еще и едва заметно пожал плечами.
— Отнюдь. Я прекрасно знаю, что мною движет. Власть! Я никогда и не думал скрывать сей досадный недостаток. Где теперь все те, кто считал это нелепой блажью юнца? Одни стали пеплом в погребальных кострах. Другие лизали мне сапоги, когда я стал Высоким лордом. Король, император, лорд-протектор, первый брат. Титулы — лишь мишура, за которой скрыта истинная суть. Сегодня я владыка севера. И это только начало!
Внезапно Тиалис рывком выкинул свое тело со стула и торопливо пошел, к противоположной стене, будто намереваясь с ходу проломить ее. Но у самой стены стремительно повернулся, и пошел назад, меря пол ровными размеренными шагами.
— Да! Власть! — повторил он, останавливаясь возле Выдры и нависая над побледневшей девушкой.
— К целителям обращаться не пробовал? — Выдра нашла в себе силы презрительно усмехнуться, и выразительно постучала себя по голове. — По-моему, ты просто болен!
— Как же я скучал по твоему остренькому язычку, — рассмеялся Тиалис, склоняясь все ниже к девушке.
— Острый у меня не только язык. — Тиалис почувствовал, что ему в живот уперлось тонкое острие кинжала. — Чудь ближе и в тебе появится дырка.
— Возможно, это того стоит? — тихо заметил он, облизнув пересохшие губы.
— Уверен? — слегка надавила на рукоять кинжала Выдра.
Постояв еще немного, Тиалис качнулся назад.
— Жаль. Два мертвеца — мы были бы хорошей парой. Как в старые добрые времена.
— При одном воспоминании о которых меня тошнит, — скривилась Выдра.
— Мое предложение ты слышала — напускная наигранность осталась в стороне, теперь голос эльфа был сдержан и сух. — Флот Канн-Сильвана должен исчезнуть, тогда ты получишь свою сестру, плюс золото. Мой посланник не врал, говоря о щедрой награде. Сомневаюсь, что твои помощники будут трудиться лишь за благодарность. Свою сестру и награду ты получишь в любом назначенном тобой месте. Хоть в самом Канн-Сильване, если ты там конечно решишь там остаться.
— Не боишься что я раскрою твой секрет.
— Нет. Я слишком хорошо тебя знаю. Да и кто тебе поверит? Свидетельств гибели Высокого лорда Тиалиса предостаточно. А тех, кто хорошо меня знал, осталось меньше чем пальцев на одной руке. И все они работают на меня.
— Кроме меня!
— Да? А мне кажется, что теперь ты тоже работаешь на меня. Ты ведь принимаешь мое предложение?
— Да! Будь ты проклят!
— Возможно, что уже проклят, — грустно усмехнулся Тиалис. Помолчав и немного послушав тишину, он добавил: — Знаешь, Кио, в своей жизни я любил только две вещи: власть и тебя.
— Две вещи… — грустно улыбнулась девушка. — Вот в этом то и проблема, мой лорд.
Прошло уже пять дней с ночного нападения на эльфийский лагерь. И, как это ни странно, все эти дни прошли довольно спокойно. Весмина наконец-то поделилась вестями с северо-западных рубежей империи. Дела у Зимнего солнца шли в целом неплохо. Сметая любое сопротивление, они, также как и моя армия, рвались в сторону Иллириена. Плохо было то, что даже при самом удачном раскладе их основные силы смогут подойти к городу только через двадцать дней. Мысленно я увеличил этот срок до месяца.
В связи с этими вестями возник вопрос, что делать дальше? Атаковать Иллириен или ждать подхода эльфов. У обоих планов были как плюсы, так и минусы. По всем хоть и примерным прикидкам силы людей и эльфов в Иллириене были немногим меньше моей армии. Большая часть объединенной армии пяти королевств людей сейчас увлеченно бодается с остатками Старших домов на южном берегу Финавэ, но сбрасывать эти войска со счета не стоит. Не известно, какую их часть и сколь быстро может подтянуть король Эльдор к эльфийской столице.
Лето близилось к концу. Осень уже скоро, а за ней зима. Месяц — два и военную кампанию придется сворачивать, и становится на зимовку.