Но вместе с радостью, впервые за долгие века существования дракон испытал странное и неведомое доселе чувство, именуемое завистью. Он кружил вокруг портала в другой мир, словно кошка возле клетки с канарейкой. Огромная лапа протянулась к порталу, но тот превратился в нестерпимо яркий шар света. И когти, способные резать железо, словно бумагу и крошить в пыль камень, бессильно царапнули воздух.
Ничего, рано или поздно он сломает прутья этой жалкой темницы. Нужно только больше силы! А значит нужно, чтобы осталось меньше его братьев — драконов.
— Беги маленький человек. Беги, чтобы выжить, вернуться, отомстить. Ты еще не сыграл свою роль до конца.
Вечность умеет ждать, она подождет еще немного. Что для вечности год? Миг. Век? Вздох. Тысячелетие? Мимолетное виденье. Вот оно было, вот его нет.
Ворон проснулся. Открыв глаза, он некоторое время просто смотрел в матерчатый потолок походного шатра.
Сон. Снова этот проклятый сон. Эхо прошлого. Бледная тень уже почти позабытых в этом мире времен. Это было так давно, что уже никто и не помнит, даже долгоживущие эльфы. Жалкие осколки прошлого хранят лишь книги. Книги, написанные победителями…
Ворон закрыл глаза, и образы далекого прошлого вернулись вновь, чтобы предстать перед его мысленным взором полузабытым образом. Стройная женщина одного с ним роста, рыжие короткие волосы лежат завитками, глаза карие, губы смеются. Она была несколько старше его, хоть и выглядела ровесницей. Самая молодая магичка ордена. Второй его главный наставник, после магистра. Первая и единственная любовь.
На любовные отношения между учеником и учителем в ордене смотрели косо, но они были молоды, любили друг друга, им было все равно. Они строили планы. Она в шутку грозилась его бросить, если он умудрится занять ее место самого молодого орденского мага…
Имя? Он пытался вспомнить имя, но вспомнил только образ.
В досаде Ворон повернулся на бок, вскочил, одновременно открывая глаза. Было еще темно. Быстро сотворив светящийся огонек, он прошелся по шатру.
Кассиди дэ Айн!
Наконец, всплыло в памяти.
Касси…
Касс…
Некоторое время он просто стоял, взвешивая на языке это имя. Словно пробуя его на вкус. Она погибла во время штурма войсками узурпатора главной резиденции ордена. А он был слишком далеко, чтобы помочь или хотя бы умереть рядом с ней.
"Ты ее любил! — гневно сказал он себе. — И ты едва смог вспомнить ее имя?"
Глава 18. Военный совет
Сон не шел. А мне казалось, что суматоха двух предыдущих дней, богатых на события, выдавила из меня все соки. Короткая стычка с врагом, бегство Весмины, изматывающий военный совет, новый дневной переход, очередной осмотр поля будущего сражения. Я был опустошен физически и морально, но вот уже две ночи сон избегал меня, словно боялся.
В очередной раз вынырнув из короткой дремоты и повернувшись с боку на бок, я тяжело вздохнул и сел на спальном ложе. Возможно, я просто отвык спать в одиночестве?
Было темно. Попытка раздуть угли в маленькой медной жаровне привела только к тому, что весь пепел из нее оказался в воздухе. Где-то среди моих вещей было огниво, но попробуй отыщи его в такой темноте. Да и не помню я где оно — давно не пользовался. Эйвилин для создания освещения достаточно было просто щелкнуть пальцами. Эйвилин… Ну вот опять! К Падшему! Я дал себе зарок не думать о словах Весмины. Не сегодня, не сейчас.
Отыскав на ощупь одежду, я накинул на плечи плащ, завернулся в жесткую шерстяную ткань, чтобы спастись от ночного холода и вышел из шатра. Плащ был такого темного цвета, что я растворялся в ночной темноте.
Две сестры луны, продолжая свою вечную гонку друг за другом, выкатилась на небеса из-за острой бритвы горизонта. На глубоком иссиня чёрном небе два лунных диска выгладили гигантскими глазами, с холодным равнодушием взирающими за дремлющей землей. Огромный небосвод, полукругом охватывающий землю был усеян серебряными точками звезд.
Промеж белых пятен палаток и куполов походных шатров ночными светлячками светились пятна костров. Между ними ходила ночная стража.
Костер возле моего шатра уже давно погас, но был еще полон тлеющих углей. Подобрав рядом с кучей дров сухую ветку, я поднес ее к углям. Кончик ветви потемнел, задымился и вот яркий язычок пламени разогнал ночной мрак. Я вернулся в шатер и положил горящую ветку в жаровню — шатер наполнился причудливыми тенями. Отыскав среди своих вещей точильный камень, я прихватил ножны с Химерой и вновь покинул шатер.
Получив свежую порцию пищи из веток костер проснулся. Языки пламени жадно накинулись на сухое дерево. Вытянув босые ноги к огню, я обнажил меч, придирчиво осматривая черное лезвие. А вот и пара свежих зазубрин, в память о недавней схватке.
Точильный камень прошелся по металлу надсадным скрипом. Я уже давно заметил, что заточка меча — это прекрасный способ успокоиться и собраться с мыслями.
Военный совет вчера прошел в целом спокойно. Нельзя сказать, что новость о возвращении леди Весмины была принята с энтузиазмом. Тут собрались слишком опытные воины. Не понимать, что такое два боевых мага, они не могли. Но я не заметил даже признака ропота или неуверенности в собственных силах. Это были опытные воины и они были решительно настроены только на победу. Хотя бы просто потому, что с иным настроем вступать в битву просто глупо.
Место для встречи врага я подобрал и вправду неплохое. И короткое обсуждение только подтвердило правильность этого выбора. Недовольным остался один Мезамир. И только он один вздумал мне возражать.
— Прижимаясь к реке, мы сужаем себе пространство для маневра, — заметил он. — Если они решат обойти нас с фланга, то мы окажемся в ловушке. Отступать нам будет некуда. Да и принимать сражение, упираясь флангом в реку, не лучшая затея. Если им удастся разбить наш правый фланг, то мы опять же окажемся прижаты к реке и уничтожены.
И с чего он возомнил себя великим стратегом? Уже метит на мое место?
— Про наш правый фланг ты правильно сказал, — согласился я, потерев подбородок, — на него придется основной удар. Наша позиция не идеальна, но такова же она и для нашего противника. У них преимущество в коннице, но охватить нас с флангов им не удастся. У самой реки берег слишком топкий. Тяжеловооруженный всадник там просто завязнет. На правом фланге у нас лес. Помнишь, что сотворили маги эльфов, когда гоняли нас ночью перед битвой у Астанара.
— Кого-то они может и гоняли, но лично я убил двоих, — возразил он с радостной ухмылкой.
— Нарушив при этом мой строгий приказ.
— Победителей не судят!
— Мертвецов — тоже! — осадил его я. — Итак, тогда маги эльфов устроили на месте рощи сплошные завалы. Я думаю прикрыть наш правый фланг таким же образом. Только обойдемся без всякой магии. Топоров у нас хватает. Будем валить лес. Заодно укрепим наши позиции на холме.
— Ты забываешь об имперском тракте. По нему к нам в тыл можно провести целое войско, — сдаваться Мезамир сегодня явно не собирался.
— Имперский тракт также проходит через лес…
— Засада?
— Возможно. В лесу возле тракта останется сильный отряд прикрытия. Бальдор! Я хочу поручить это тебе.
Гном степенно погладил бороду, немного подумал и кивнул:
— Можешь на меня рассчитывать.
— Вы свяжете боем передовые отряды врага, если они все же решат нас обойти. И присмотрите, чтобы никто не пролез к нам в тыл и не обидел, если битва все же начнется.
— А если они попытаются обогнуть лес? — снова влез Мезамир.
— Слишком долго, — покачал головой я. — Да и дороги там гораздо хуже имперского тракта. На это уйдет дня три, не меньше. А за такой срок мы без спешки сможем отступить.
Было бы еще куда…
Хотя, тут был один вариант. Если эльфы и люди будут настолько глупы, что решат обогнуть лес. То нужно выждать для приличия пару дней, а потом вперед! Стремительным маршем к Иллириену! Опасно? Да. В Иллириене должен остаться очень сильный гарнизон. Взять эльфийскую столицу с марша практически невозможно. Но мизерный шанс есть. Да и не обязательно штурмовать Иллириен. Договоренности с драконами одно, а здравый смысл совсем другое.
Можно пойти дальше на запад, самый разумный из вариантов. Там в Нум-Анмане должен стоять приличный речной флот. А флот — это налаженное снабжение по Финаве. И пусть эльфы или люди попробуют меня оттуда выбить.
Или двинуть армию еще дальше на запад. Те земли наименее пострадали от войны и чумы. Там можно найти провиант для армии и фураж для лошадей.
Еще один вариант, хоть и совершенно безумный, двинуть на север. Поискать леди Весмину и армию Зимнего солнца. Очень у меня много вопросов накопилось к бывшей императрице. А переговоры с ней лучше вести, когда за твоей спиной сильная армия. И даже это не всегда помогает…
Удар на юг так же безумен, как и на север. Но и сбрасывать со счетов этот вариант также нельзя. Через мост первого императора на противоположный берег и к дому. Пусть земли там разорены и со снабжением будет плохо, зато и серьезных врагов практически нет. Багряная леди уравняла всех.
Заманчивые перспективы. Вот только есть одно но. Гномов Бальдора, прикрывающий имперский тракт, придется бросить. Если в плане выносливости гномы ничуть не уступают, а то и превосходят орков. То в скорости марша все же проигрывают и оркам и людям. Бальдор поймет это мое решение. Но станет ли мне от этого легче? Тактический ход… Как много оправданий можно найти для подлости и предательства. Их жертва будет ненапрасной — для мертвецов это просто слова.
Совет между тем продолжался.
— У них перевес в магах. Большой перевес, — заметил трезвый, а потому крайне раздраженный Эстельнаэр.
— Сколько у нас будет времени?
— Сложно сказать, — поморщился он. Лорар — второй боевой маг, молча кивнул, подтверждая его слова. Маги сразу поняли, что я имею в виду. — Мы не знаем точного количества вражеских магов. Если их будет раза в два больше чем наших, то наша защита протянет часа два, может четыре. И то нам придется воздержаться от любых атак и контратак. Будь с нами ее величество и леди Весмина мы смогли бы гораздо больше.