Кивнув Мезамиру, Бальдор легко хлопнул меня по руке и сказал:
— Моим ворчунам пора выдвигаться. За дорогу будь спокоен. Пока жив хоть один гном враг там не пройдет.
— Я знаю, старый друг. Живи вечно.
— Ха, только если ты составишь мне компанию. Иначе это будет слишком скучно. — Он немного замялся, а потом протянул мне небольшой кожаный кошель. — На вот, тут немного наших зелий. И не кривись! Ты их не любишь, знаю. Но все равно бери.
Кошель я взял. Даже пристегнул его ремешком к ножнам Химеры. Да, у меня стойкая неприязнь к результатам трудов алхимиков гномов. Но огорчать Бальдора отказом из-за такой мелочи мне не хотелось.
— А ты? — только и поинтересовался я.
— Думаешь, я отдал тебе последнее? — улыбнулся гном. — Не надейся!
Мы коротко обнялись, Бальдор ушел. Вскоре на север по проселочной дороге, потянулась, постепенно тая в легком утреннем тумане, стальная змея воинской колонны гномов.
Мне подвели уже оседланного Ветра. Боевой жеребец нетерпеливо бил копытом и жевал удила, явно предчувствуя скорую битву. Привычно проверив надежность ремней, я погладил коня по умной морде и забрался в седло.
Глава 19. Мельница душ
Старая мельница встретила нас пронзительным свистом ветра. Он играл в ее многочисленных дырах, силился раскрутить заблокированные крылья, но те лишь надсадно гудели под его напором.
Сам холм разительно изменился. Узкая, раскисшая дорога была перегорожена рогатками, а въезд в разоренное селение еще и перекрыт баррикадой. Западный склон холма ощетинился вбитыми в землю кольями, став похожим на причудливого встревоженного ежа. Между кольев деловито суетились арбалетчики, занимая позиции на склоне.
Поле от леса до реки было заполнено воинами. Отряды занимали свои места, но строй сбивать не спешили. Урывая последние мгновения отдыха, легионеры и рыцари сидели на земле, тихо переговаривались, курили трубки. Кто-то просто лежал, молча смотря в небо. Некоторые же с воистину стальными нервами и вовсе спали, прямо в доспехах. Охраняя их сон по полю сновали конные разъезды.
Ветер подо мной нетерпеливо гарцевал, он просто не мог стоять на месте. Мне бы его юношеский задор и жажду битвы! Но все это давно в прошлом. То ли я постарел, то ли поумнел. Хотя, с учетом того как часто меня обманывают и предают, последнее весьма сомнительно.
— Тише, мальчик, — погладил я жеребца по шее. — Уже скоро.
Словно в подтверждение моих слов на дороге показалась тройка всадников. Нахлестывая лошадей, они во весь опор неслись к холму. Скоро стала понятна и причина их спешки. За тройкой беглецов выкатился целый отряд. Встречный ветер доносил до холма азартные крики преследователей. Так охотники загоняют стадо оленей. Если бы не предусмотрительно закинутые за спину щиты, то беглецов бы уже утыкали стрелами. Наперерез охотникам устремился не меньший по численности отряд, постепенно выстраиваясь полумесяцем, чтобы охватить с флангов и окружить зарвавшихся охотников.
Внезапно лошадь последнего из трех беглецов споткнулась, перекувырнулась и повалилась на землю. Сброшенный всадник покатился по земле. Он еще успел подняться на ноги, даже выхватил меч, когда наконечник вражеского копья ударил его в грудь, отбросив в придорожную канаву.
Вот и первая кровь пролилась. Своя первая кровь — дурной знак. Слава Творцу, что я не суеверен.
Удовлетворившись добычей, преследователи развернули лошадей и сами превратились в беглецов. Передовой отряд проводил их до самого леса, но больше изображая погоню, а не серьезно преследуя.
Один из двух уцелевших разведчиков заметил королевское знамя и поднялся на холм. Осадив разгоряченного коня рядом со мной и жадно хватая ртом воздух, он хотел что-то сказать, но я опередил его:
— Они идут?
Он лишь молча кивнул в ответ.
— Сигнал! — коротко приказал я.
Замерший рядом с королевским знаменем воин судорожно сдернул с плеча длинный сигнальный рог. Набрав полную грудь воздуха, он поднес его к губам, надул щеки, смешно выпучив глаза от усердия, и что есть силы дунул. К небесам вознесся густой тягучий звук. У подножия холма ему вторил еще один рог. И еще. Сигнал пошел гулять по полю, и все на нем пришло в движение. Воины вставали на ноги, расталкивали задремавших товарищей и под окрики командиров неторопливо, даже с какой-то ленцой сбивали строй.
Сегодня в поле вышла вся моя армия. Лишь какая-то жалкая сотня осталась на охране лагеря, да и та состояла из тяжелобольных, от которых на поле боя не будет особого толка. Сегодня мы либо победим, либо погибнем. Третьего не дано.
Ровные ряды войска выстроились от берега Финаве до лесной опушки. Пикинеры и спешенные рыцари перегородили все поле стеной из железа и плоти. Резервные отряды занимали свои места в тылу основного построения. Как же мало их было… на первый взгляд. Надеюсь, враг решит так же. Основную часть резерва я приберег. Собранный в единый кулак первый легион был сосредоточен на правом фланге. Сейчас его длинная колонна надежно сокрыта от вражеских глаз холмом, развалинами деревни и небольшой рощей. Он долен стать весьма неприятным сюрпризом для наглецов рискнувших ударить в сторону холма.
А они ударят! Не могут не ударить! Холм — ключевая точка обороны. Его потеря равносильна поражению. Прибавим к этому королевское знамя на его вершине…
Ожидание было недолгим. Из леса появилась колонна всадников, а из-за дальних холмов у реки показались сразу две. Объединенная армия, дитя странного альянса между королем людей и эльфийским лордом, подходила с хозяйской неспешностью и выстраивалась на противоположном краю поля, а к ней все подходили и подходили волны подкреплений.
На поле боя показались передовые отряды вражеской легкой конницы. Они должны были прикрыть развертывание собственных сил. Многотысячной армии на это нужно немало времени. Тем более, после пусть и непродолжительного, но марша. Зря все же король Эльдор так гнал своих воинов мне навстречу. Разбил бы лагерь, отдохнул денек и только потом выступил. Пусть его армию нельзя назвать измученной или даже сильно уставшей. Но марш не мог на ней не сказаться. И это может стать той самой соломинкой, что способна переломить хребет лошади. Порой именно из таких вот мелочей зависит, кого удостоит своей мимолетной милостью самая ветреная из леди — удача. А может король Эльдор торопился и не зря. Где-то неподалеку эта змея Весмина. И что-то мне подсказывает, что в ее свите сейчас куда больше воинов, чем она увела из лагеря.
Я сжал и разжал кулаки. Ничего, будем разделываться с врагами по мере их поступления. Придет черед и дорогой тещи. Осталось малость — выиграть эту битву.
По полю метались небольшие отряды всадников. Особых схваток еще не было — так, ленивый обмен стрелами, да короткие стычки.
День постепенно вступал в свои права. Ощутимо начало припекать солнце. Легкая конница врага окончательно заняла центр поля между армиями. Мои слегка потрепанные передовые отряды отступили за холм. Им требовалось дать отдых лошадям, отдохнуть самим, пополнить запас стрел, да наскоро перевязать раны. По полю носилось несколько лошадей с пустыми седлами. То тут, то там в пожухлой траве недвижимыми темными точками лежали тела убитых. Легкая закуска для Жнеца перед главным пиршеством.
Эльфийская легкая конница начала обстрел моих отрядов. Скорее беспокоящий, чем опасный. Да и запас стрел у них явно подходил к концу. Удовлетворившись вытеснением моих разведчиков с поля боя, эльфийские всадники резво опустошили свои колчаны и отступили к основным силам.
— Странно, — заметил Мезамир, внимательно разглядывая противоположный край поля.
— Что тебе кажется странным? — полюбопытствовал я.
— Там в основном люди. Эльфийских отрядов очень мало. Да сейчас в центре поля их больше! — Он ненадолго замолчал, а затем добавил: — А нет, вижу подошла новая колонна, вот там сплошь эльфы. Похоже на личную гвардию главы дома. Но это просто капля в море!
Я криво усмехнулся. Расчет оказался верен: Высокий лорд не собирался рисковать своими основными силами и подставил под удар союзников — людей. Что же, посмотрим, так ли людям хочется сражаться и умирать за эльфийского владыку?
Вражеская армия выстраивалась неспешно. Мезамир правильно отметил — большую ее часть составляли отряды человеческих королевств. Эльфы были представлены лишь отрядом легкой конницы, да личной гвардией высокого лорда. Интересно, а сам он прибыл?
Эстельноэр и Лорар выстраивали десяток наших лучших магов в круг. Им сегодня придется немало постараться, чтобы сдержать вражеских магов.
Я повернулся к Харгу и приказал:
— Усиль защиту магов.
— Но ваша безопасность… — попытался возразить он.
— У меня что, мало охраны? — кивнул я в сторону королевского знамени, рядом с которым выстроилась мои телохранители. — Да и сам я кое-чего стою.
Нехотя кивнув, орк приказал одной из сотен окружить магов. Вот и хорошо! Так мне будет спокойней. Не знаю, что там с магией, а от вражеской стали мои маги теперь надежно прикрыты.
Интересно, как там Бальдор, подумал я и посмотрел направо, в сторону темной полосы леса. Надеюсь у него все хорошо.
Лес словно вымер. Стояла оглушающая тишина, изредка нарушаемая лишь ветром, да шелестом листвы. Осторожно приподняв мешавшую обзору ветку, Бальдор посмотрел на дорогу. Пусто! Он перевел взгляд на свой засадный отряд. Десятка гномов затаилась словно мыши. Но было видно, что долгое ожидание, когда даже словом нельзя перекинуться им уже порядком надоело. Еще два десятка арбалетчиков засели чуть дальше под прикрытием деревьев.
Эх, был бы у них толковый маг. Но та пятерка обычных стихийников, что выделил Леклис, осталась с основными силами. Впрочем, и без мага его ребята справятся.
Да, если нужно встретить врага в открытом бою. Сойтись строй в строй, щит в щит, глаза в глаза. Гномы как никто другой способны на это. Нанести коварный удар из засады? А почему бы и нет? Это тоже надо уметь. Не бывает неблагородных способов ведения войны. Есть лишь поражение и победа. И победитель всегда прав! Нанес подлый удар и победил. Тебя воспоют в веках как героя, хваля твою хитрость и отвагу. Проиграл? Что же, тебя тоже прославят, но как жалкого и подлого труса, все ухищрения которого так и не спасли его от заслуженного поражения.