Строй перед холмом ощетинился лесом пик. Да, моих ветеранов блеском доспехов, пестрыми перьями на шлемах, да цветастыми гербами не запугать. Сжать покрепче древко пики, упереть его в землю, прикрыться небольшим кулачным щитом от возможных стрел — дело привычное, почти рутинное.
Никакой явной угрозы не было. Вражеская армия не в счет. Но я не мог отделаться от непонятного, тревожного ощущения грядущей беды. Все шло нормально, и все же что-то было не так…
Ветер подо мной всхрапнул и вздрогнул. Перестав бить копытом землю, он тревожно поводил головой из стороны в сторону, словно выискивая то, что его насторожило.
— Тише, успокойся, — я вновь погладил жеребца по шее. Либо ему передалась моя тревога, либо…. — Рунк!
— Я, сир! — вскинулся орк.
— Четыре сотни резерва к мельнице!
Приказ запоздал. Что-то ослепительно яркое сверкнуло у подножия холма. Затем раздался оглушающий грохот. Неестественное синее пламя вспыхнуло прямо в центре строя и стремительной волной разошлось во все стороны. Кричали и корчились по земле сгорающие заживо воины. Древки пик чернели и осыпались мелким пеплом. Да что там дерево и живая плоть. В центре этого огненного смерча плавились доспехи. Там где раньше были плотные шеренги изготовившихся к бою легионеров теперь лежали только костяки скелетов с тлеющими останками плоти в подгоревших доспехах. Сколько там погибло? Сотня? Две? На месте единого строя теперь зияла огромная прореха. Тлели и рассыпались пеплом вбитые в землю колья. Трава просто исчезла, словно ее и не было. Дымилась прогоревшая и почерневшая земля. Страшно кричали раненые, кого огонь зацепил только краем. Арбалетчикам на холме тоже досталось. Те, кто стоял перед вбитыми в шахматном порядке рядами кольев разделили участь пехотинцев.
Все произошло так быстро, что сначала я просто не поверил своим глазам.
— Рунк, ты еще здесь? Подкрепления мне сюда. Быстро!
Рука первого легиона хлестнул коня плетью и тот в два прыжка унес его прочь.
Рыцари двигались неспешно. С полным осознанием собственного превосходства, красоты и величия. Словно это не битва, а дурацкий турнир. Арбалетчики на склоне холма дали нестройный залп. Похоже, у кого-то просто сдали нервы, и он выстрелил без приказа. Дурному примеру последовала добрая треть арбалетчиков. Столь жидкий обстрел строй рыцарей даже не заметил. Да и магическая защита у них была на высоте.
Подгоняемые командами, шепча про себя ругательства или молитвы, а то и мешая одно с другим, арбалетчики спешно перезаряжали свое оружие. Разорванный строй пехоты ощетинился рядами пик. Вот только клин конницы не собирался пробовать на прочность их древки и шел прямо в образовавшийся разрыв.
Уцелевшие стрелки на склоне заволновались. Огненный вал прожег внушительную просеку в защите из деревянных кольев. А оставаться один на один с тяжелой кавалерией им явно не хотелось. Не могу их в этом винить. Тем более, многие из них так и не успели перезарядить свое оружие. Вот кое-кто уже начал медленно пятиться назад. Проклятье! Еще мгновение и они побегут.
— Харг! — позвал я, понимая, что не успеваю. Поздно, слишком поздно.
Внезапно мое внимание привлекла одинокая фигура. Судя по перу на шлеме и вышитой золотом химере на бригандине, это был кто-то из капитанов арбалетчиков. Не обращая никакого внимания на выжженную землю под ногами и равнодушно переступая через тела мертвецов, он неспешно шел перед строем дрогнувших арбалетчиков, небрежно постукивая пальцами по ножнам с коротким мечом.
Со стороны наступающего клина послышался сигнал рога, ему вторило радостное гиканье и воинственные кличи. Словно пытаясь заменить собой уничтоженный строй пехоты, капитан остановился прямо посередине огромной зияющей бреши строя, повернулся лицом к накатывающему стальному кулаку рыцарского клина, вытащил меч из ножен и поднял его над головой острием к небу.
— Спокойно ребята. Ждем! — донесся до вершины холма его спокойный голос.
Уже начавшие было откатываться назад арбалетчики, следили за ним словно завороженные, но приказ привел их в чувство. Вскинув арбалеты, они теперь посматривали на рыцарский клин с холодным равнодушием — выбирая среди пестрых перьев рыцарских плюмажей себе цель по вкусу.
— Ждем!
Склонив копья, клин начал разгоняться для удара. И не было более силы способной его остановить.
— Ждем!
Рыцарские жеребцы, вытянув шеи и прижав уши, рвались вперед. Смять! Сокрушить любого, кто стоит на их пути! Сейчас им было плевать даже на ряды пик, перегороди они им путь.
— И-и-и, давай! — капитан взмахнул мечом в сторону накатывающей конной лавины.
Одним единым порывом звонко щелкнули арбалеты, на короткое мгновение этот звук перекрыл все остальные звуки битвы. В этот раз арбалетчики собрали достойную плату. Одно дело сжечь стрелу на излете и совсем другое несколько сотен арбалетный болтов, пущенных с малой дистанции.
— На вершину! Ходу! — приказал капитан. Подавая пример, он бодро бросился наверх по склону. Жить захочешь, побежишь так, что и рыцарский конь не сразу догонит. Стрелкам жить явно хотелось. Склон холма опустел, словно по волшебству. Правильное решение, с разряженными арбалетами стрелки много не навоюют. Из вспомогательного оружия у них лишь короткие мечи или кинжалы. С такими зубочистками они просто смазка для рыцарских копий.
Надо будет его запомнить этого капитана. Толковый командир, такие всегда в цене.
Несколько жеребцов, лишившись своих тяжелых хозяев, вырвались вперед, словно соревнуясь друг с другом в гонке. Было видно, что весь клин в разрыв не поместится, и значительная его часть сейчас шла прямо на пики. Грохот сшибки перекрыл все сторонние звуки. Крики, вопли, ржание лошадей и треск ломаемого дерева — все перемешалось в единый гул. Правый фланг был разорван. И словно кровь из рваной раны в прорыв выплескивались всадники. Пусть их строй развалился, а наступательный пыл порядком подувял, но сил этого ослабленного удара все еще достаточно, чтобы смести с вершины холма все живое. А ведь здесь не только королевская ставка, но и все лучшие маги. И они могут оказаться перед непростым выбором, спасать себя или держать магическую защиту над остальной армией. Хотя, какой тут выбор? Естественно, маги будут спасаться сами — мертвецы все равно никому не смогут помочь. За это время вражеские маги не очередную брешь проделают, а сразу весь фланг или центр испепелят.
Черное полотнище королевского знамени на вершине холма манило врагов словно огонь костра в ночи. Клин окончательно развалился. Часть его завязла в строе пехоты, и сейчас там было даже не сражение, а просто свалка. Бросив ненужные более копья, те и так собрали неплохую дань, всадники потянули из ножен мечи, топоры, булавы. Они рубили и кололи, их лошади втаптывали падающие тела в землю. Но и пехотинцы не оставались в долгу. Вспарывая брюхо лошадям, они валили рыцарей на землю, стаскивали всадников с седел, били, резали, кололи, рвали, поднимали на пики, мозжили головы упавшим на землю. Шла обычная резня во всем своем "благородном" блеске.
Часть прорвавшихся на склон рыцарей застряла перед остатками кольев. Да и склон холма был не такой уж пологий. Но одиночки и небольшие группы всадников все же гнали лошадей вверх по склону. Кое-где на вершине уже шли одиночные схватки.
— Защищайте знамя и магов! — приказал я. — Харг! За мной!
Рванувший к склону Ветер едва не налетел на пару арбалетчиков. Видимо они были одними из тех, кто разрядил свое оружие в том недавнем, нестройном залпе. Зато теперь их арбалеты были взведены и жала каленых болтов хищно рыскали из стороны в сторону, выискивая подходящую цель.
Цель нашла их сама. Из свалки у подножия холма вырвался рыцарь на огромном жеребце каурой масти. Проскочив между уцелевших кольев и едва не зацепив одно из них боком, жеребец ринулся прямо на нас.
Герба на щите рыцаря я не разглядел. Вроде бы это был бык. Точно что-то с рогами. Гораздо больше меня интересовало то, что происходило у подножия. А там все было не так плохо… если не учитывать прорванный строй. Рыцари растеряли последние остатки организованности. Одни врубились в тыл пехоте, что было плохо, но основная масса все же ринулась на холм и застряла возле остатков кольев. Наступательный порыв клина сошел на нет. Единый строй развалился и каждый рыцарь был теперь сам себе командир. В узком прорыве бесновались лишившиеся седоков кони. Внося свою долю в общую сумятицу.
Все плохо, но это еще не конец. Далеко не конец! Если Рунк успеет подвести подкрепления, прежде чем основная масса одолеет склон холма, то прорыв можно будет закрыть. А пока с теми немногими героическими дураками, решившими штурмовать холм в гордом одиночестве, справится и моя охрана.
Между тем арбалетчики разрядили свое оружие в рыцаря с быком на щите. Арбалетный болт вонзился прямо в грудь коня, пробив кольчужную попону. Каурый взвился на дыбы. Возможно, рана и не была смертельной, но рыцарь не собирался отдаваться на волю обезумевшего от боли животного и спрыгнул с седла. Едва не упав под тяжестью собственных доспехов, он закрылся щитом и пошел вперед.
Цванг! Арбалетный болт срикошетил от его шлема, но рыцарь только заметно покачнулся от удара и с упорством кабана бросился вперед, воздев меч над головой.
Прикинув шансы, арбалетчики не стали изображать из себя героев и благоразумно дали деру к знамени. Прохрипев ругательства, рыцарь бросился за ними. Поступок храбрый, но донельзя глупый. Одолев склон, он обнаружил себя неподалеку от королевского знамени, но далеко не в дружеском кругу. Отступить к товарищам он уже не успел. Кто-то ловко, словно крюком, подсек ему ногу алебардой, а когда рыцарь повалился на землю, на него обрушился целый град ударов. Еще какое-то время он пытался укрываться щитом и в бессильной ярости махал мечом, рубя воздух, но быстро затих. С хеканьем и гаканьем орки молотили его алебардами, словно крестьяне сноп сена. Когда рыцарь прекратил шевелиться. Один из орков вогнал короткий кинжал прямо в забрало шлема и зло сплюнул на тело.