— Круг! — послышался откуда-то из-за моей спины рев Харга. — Защищайте знамя!
Смотреть, что там у знамени, больше времени не было. Ветер, он обожал такие моменты, вынес меня к очередному одолевшему подъем рыцарю. Тот уже бросил бесполезное копье и яростно теснил одного из моих конных гонцов. Тому бы взять, да просто ускакать прочь. Конь у него может и похуже, но не тащит на себе груду железа. Но нет, влез зачем-то в схватку.
Ветер боднул рыцарского жеребца в бок, навалился всем телом. Но тот не уступал Ветру ни в силе, ни в стати. Всадник тоже оказался хорош, как и его конь. Отбив мой удар, он рубанул зазевавшегося гонца и тот сполз под копыта лошадей. Убит? Ранен? Мой щит вздрогнул от удара, рука слегка занемела. Из-под шлема рыцаря раздался яростный рев вошедшего в раж воина. Сейчас ему наплевать на все, хочется только одного — бить и резать врага.
На мой щит обрушился целый град сильных ударов, да таких что щепки летели. Так и умереть недолго. Вот чего мне не сиделось возле королевского знамени?
Попытка перейти в контратаку едва не стоила мне отрубленной кисти. Может доспехи и выдержали бы, но проверять как-то не хотелось. Рыцарь начал меня теснить, но тут в схватку вмешался Рунк. Глава моей охраны лишился лошади, зато где-то обзавелся огромным двуручным молотом. Он его даже не нес, а просто тащил по земле за собой. Весь путь орка можно было проследить по глубокой борозде.
— Хых! — выдохнул он, обрушив на лошадь моего противника могучий удар и круша несчастному животному ребра. Хрипя кровью, жеребец рухнул на землю, придавив корпусом своего хозяина.
Вдох. Молот взлетает вверх.
— Хах! — Выдох. Молот падает вниз.
Короткий вскрик и грохот сминаемого железа. Шлем рыцаря смят и почти вбит вместе с головой вглубь доспеха. О том, что там творится под ним, не хочется даже думать. Коротко кивнув Рунку, я огляделся, оценивая обстановку. Врагов на холме все больше. Везде идут мелкие стычки. А подмоги все нет. Маги и королевское знамя под охраной. Возле знамени идет настоящее сражение, но охрана сбилась в круг и пока отражает все наскоки врага. А вот магов противник старательно не замечает. А ведь стоит их смять — сражение выиграно. Вот только те, кто пойдет сминать, тут в траве и останутся.
Нас с Харгом заприметил очередной враг. Прохрипев какой-то клич, он бросился вперед. Не силен в человеческих диалектах общего, но там было что-то про честь и верность. Глупец! Драться нужно молча. Сберегая драгоценное дыхание.
Короткая сшибка. Приняв удар булавы на многострадальный щит, я ударил в ответ. Рыцарь закрылся щитом. В дело вновь вступил Харг со своим молотом. В этот раз он пожалел ни в чем не повинную лошадь и могучим размашистым ударом просто снес рыцаря из седла. Почти снес. Нога рыцаря застряла в стремени, и испуганный конь умчался прочь, волоча тело своего хозяина по земле.
Харг упер молот в землю, смахнул со лба капли пота. Страшная штука этот его молот. Один удар и никакой целитель уже не нужен.
— У-р-р!
Рев сотен глоток, в едином порыве орущих на выдохе воинский клич орков, возвестил о подходе Рунка с долгожданным подкреплением. Ворвавшимся на холм рыцарям стало совсем грустно. Наиболее умная их часть разворачивала лошадей, сочтя за благо отступить. Но немало и осталось. Одни просто не заметили новую опасность в горячке боя, другие вошли в раж. Третьи относились к тем дуракам, считавшим отступление бесчестием.
Подход подкреплений разом изменил картину боя. Мы медленно, но верно теснили остатки прорвавшихся рыцарей. Вскоре вершина холма была полностью очищена. Только у мельницы в окружении отчаянно сражалась четверка сбитых с лошадей рыцарей, но их судьба была предрешена.
Глава 20. Пепел победы
Скинув врага с холма, Рунк построил свои несколько сотен на вершине и повел вниз, затыкать дыру во фланге. Там все это время шел жестокий бой. Разорванный фланг пытался соединиться, а рыцари наоборот — расширить прорыв. Строй и остатки клина перемешались в дикую кучу. Должен заметить, что чаша весов постепенно клонилась в мою сторону. Рыцарей в этой атаке участвовало куда меньше, чем казалось на первый взгляд. Сотни полторы, вряд ли больше — голова клина. А дальше шли конные слуги и оруженосцы, вооруженные куда хуже своих господ. У слуг зачастую не было даже кольчуг.
С подходом Рунка остатки рыцарской конницы стали откатываться назад. Лучшая ее часть была уже выбита при атаке холма. А еще сражавшихся оруженосцев и слуг активно теснили с флангов. Появление с холма свежих сил неприятеля окончательно подорвало их боевой дух. Развернув лошадей, остатки клина стали отступать, теряя даже то подобие строя, что у них еще оставалось. Им в спину полетели арбалетные стрелы — еще несколько людей и лошадей остались лежать во вспаханной копытами земле.
В центре враг тоже стал откатываться назад. Там битву вели Вольные роты, но делали это достаточно вяло. Едва прозвучал сигнал к отступлению они с похвальной резвостью, но без паники отошли. Было не видно, что происходит на левом фланге, но похоже и там нам удалось отбиться.
Пользуясь короткой передышкой, я бросил поводья Ветра подошедшему Мезамиру и сполз с седла. Неподалеку лежал труп лошади, утыканный арбалетными болтами, словно еловая ветка иголками. Присев на него, я воткнул Химеру в землю перед собой, стянул шлем вместе с подшлемником и повесил его на рукоять меча. Рядом очень удачно обнаружилась кожаная фляга, притороченная к седлу мертвой лошади. Хозяину она теперь точно не понадобится, зато весьма пригодится мне. Выдрав зубами пробку, я понюхал содержимое фляги, убедился, что это просто вода, сделал пару глотков, а часть вылил себе на голову. Холодные струйки воды проникли под латы, приятно холодя тело. Хотелось содрать с себя тяжелые доспехи, смыть пот, сытно поесть и завалиться спать. Мечты, мечты.
Уцелевшие воины моей охраны ходили между тел павших. Своих раненых относили к целителям, вражеских — добивали, следуя моему приказу. Жестоко? А чем мне кормить пленных? И кто будет их лечить? Мне нужно сохранить жизни моих воинов, а о своих пусть эльфы и люди сами заботятся. Мертвых: и своих, и чужих, оставляли на месте. Ими займутся после битвы. А вот мы или враг — тот еще вопрос.
Спотыкаясь и тяжело дыша, ко мне подошел Рунк. Выглядел он неважно: левая половина лица распухла и налилась нездоровым фиолетовым цветом, глаз уже начал слегка заплывать, в грязных волосах запеклась кровь. Только сейчас я заметил, что помимо шлема орк лишился одного из наплечников, да и доспех был слегка помят.
— Кто тебя так отделал? И сколько их было?
— Нисколько, сир, — поморщился он, осторожно погладив заплывший глаз. — Лошадь испугалась и понесла, а я не удержался в седле.
— Покажись целителям пока тихо.
— Пустое, сир. Бывало и хуже.
— Тогда хоть горло смочи.
Приняв протянутую флягу, Рунк прополоскал рот и сплюнул на землю. Поморщился, проверив языком целостность зубов, явно нашел их в удовлетворительном состоянии и слегка повеселел.
Заметив фигуру Харга, недоуменно рыскавшего возле королевского знамени явно в поисках меня, я махнул ему рукой. Рука первого легиона, тоже оказался без лошади. Впрочем, он вполне мог ее где-то оставил, а не потерял в битве. А, так и есть. Вон один из легионеров держит его коня под уздцы.
— Мы их отбросили, сир, — доложил Харг, отрицательно качнув головой, когда Рунк протянул ему флягу с водой.
— Вижу. Вы вовремя подошли. Усиль правый фланг еще сотней из резерва и две сотни мне на холм.
Кивнув, он коротко отсалютовал мне и манул рукой, требуя подвести коня. Едва коснувшись стремян, рука первого легиона лихо взлетел в седло и умчался к уменьшившемуся резерву.
— Странно все это, — вновь сплюнул на землю Рунк, пнув ногой мертвую рыцарскую лошадь, ставшую на время моим полевым троном.
— Прекрасная задумка и бездарное исполнение, — согласился я.
— Вы о чем? — Мезамир непонимающе переводил взгляд с меня на орка.
— Атака эта очень странная. Они все хорошо спланировали и подготовили заранее. Ударили в нужное время и нужный момент. С легкостью прорвали строй. Прорвались на холм, хотя по мне это было глупо. Но… — я поощряюще посмотрел на Мезамира, предлагая ему самому прийти к нужным выводам, столь очевидных мне и Рунку. Учиться и учить никогда не поздно.
Мезамир озадаченно наморщил лоб, а затем его лицо озарила вспышка понимания. Он перевел взгляд на противоположный край поля боя, где стояла вражеская армия.
— К ним не подошло подкрепление.
— Точно в цель, — усмехнулся я. — Их смелый прорыв не поддержали. Они прорвали фланг, сковали боем наши резервы. А к ним на помощь не подошло ни одного отряда. Да любой более-менее толковый военачальник бросил бы в этот прорыв все свои лучшие силы. Они бы смели наш фланг, как сухую листву. Одной этой атакой можно было выиграть всю битву.
— Тут я с вами не согласен, сир, — вставил Рунк. — У нас сильный резерв. Хотя фланг мы бы потеряли и пришлось обороняться на холме.
— Но подкрепления не подошли, — подытожил я. — Их просто бросили нам на растерзание. Сделав все, чтобы спаслись единицы.
— Большая половина смогла вернуться к своим.
— Слуги и оруженосцы, но не рыцари. Рыцари вон они все лежат. И судя по доспехам, это далеко не последние дворяне короля Эльдора. Но все же их бросили.
— Зачем? — Мезамир все так же недоуменно рассматривал противоположный конец поля, словно пытался углядеть там ответ.
— Хороший вопрос. Я тоже хотел бы это знать. Не все гладко в стане людей и их ушастых союзников. Плохо то, что и у нас дела не лучше, — пробормотал я, вспомнив недавний побег Весмины.
Почувствовав, как от гнева к щекам приливает кровь, я поспешно надел шлем. Очень вовремя с той стороны поля вновь послышался сигнал рога. Вот и кончилась наша передышка.
— Они вновь атакуют, — тяжело вздохнув, признал очевидное Рунк.
— Это будет очень долгий день, — сказал я, выдернув Химеру из земли.