Новый громовой раскат расколол небо. Хмурые тучи уронили на землю слезы дождя. Всадники взяли меня в полукольцо. Боятся что убегу? Смешно. Я же едва стою на ногах. Вновь мелькнула мысль о драконах.
Я покосился на амулет. В голове вновь проснулись голоса. Они шептали, они умоляли, они обещали.
К Падшему!
Пусть я заплачу жизнью за свое упрямство, но никто и никогда не скажет, что я победил лишь благодаря вмешательству драконов. В бездну крылатых владык с их интригами. Я сделал все что мог. Получилось что получилось. Пришла пора платить? Я готов!
Рядом с эльфийскими всадниками шел смутно знакомый человек с посохом в руках. Похоже это он — мой главный враг. Как там говорил покойный Высокий лорд Восходящего солнца: "Мы просто пешки". И вот сейчас я имею счастье лицезреть игрока.
Маг остановился в пяти шагах от меня и некоторое время словно чего-то ждал. Вокруг бушевал настоящий хаос. Совсем рядом шел бой. Но кто с кем сражается, было совершенно непонятно.
— Ты не перестаешь меня неприятно удивлять, Леклис, — наконец произнес маг. — Уже два раза ты ломаешь такой прекрасно продуманный план. Это своего рода талант!
Губы слушались с трудом, в горле пересохло. Мой ответный полушепот, полухрип был едва слышен.
— Значит, я правильно угадал. Мы наконец-то встретились лицом к лицу, мой главный враг.
— Ты считаешь себя моим врагом? Глупец! Какой же ты глупец, — покачал головой маг.
Мое внимание привлекли его спутники. Особенно один из них. Судя доспехам, это и был последний Высокий лорд Совета Пяти. Как там его? Амален? Амолен? Эльф совершенно не смотрел на меня. Зато ловил злым, напряженным взглядом каждое движение мага. Вот он сделал какой-то знак своим воинам…
Мои губы сами собой исказились в усмешке.
— Возможно я и глупец, маг. Но этот глупец знает одну, но главную мудрость этого мира.
— И какую же?
— Эльфы любят бить в спину!
Маг не понял моих слов, просто не успел. Удар дубинкой по голове успокоит любого мага, тут главное найти дубинку потяжелей. Если под рукой нет дубинки, то подойдет камень. Действенность данного метода я испытал на своем черепе. Эйвилин однажды вырубила меня почти таким же внезапным ударом камнем в затылок.
Вымученно улыбнувшись, я опустил меч, стянул с головы шлем и подставил лицо под падающие капли.
Один из эльфов, тот самый, что так ловко вырубил мага, стал заходить мне за спину. Я не реагировал.
Только почувствовав за спиной движение, я бросился вперед, на Высокого лорда. Последний смертельный бросок — это стало бы не самым плохим концом.
Мне почти удалось! Еще пара шагов и Химера нашла бы свою добычу. Что-то тяжелое ударило сбоку. Стало больно в груди. Пришла темнота…
Глава 21. Две правды большой лжи
Эйвилин очнулась от резкого запаха. Дернула головой в сторону, открыла глаза и попыталась осмотреться. Вокруг все плыло — цветные пятна, да размытые тени. Мысли путались, она плохо понимала, что с ней и где она сейчас находится.
Неприятный, резкий запах нюхательной соли исчез. Одна из темных теней склонилась к ней и знакомым голосом матери спросила:
— Как ты?
Язык показался чужим, тяжелым, и слушался плохо. В горле все пересохло. Она хотела ответить, но с губ сорвался только хриплый шепот, непонятный даже ей самой.
— Подожди! Вот, выпей.
Мать поднесла к ее губам кружку с травяным отваром. Эйвилин в несколько жадных глотков опустошила ее содержимое и прислушалась к своим ощущения. Голова все еще кружилась, зато восстановилось зрение, только смотреть на свет было немного больно. Мысли в голове все еще путались. Она точно знала, что упустила что-то очень важное, но никак не могла понять, что же именно. Воспоминания последних дней походили на разобранную детскую мозаику — отдельные, малопонятные кусочки. Требовалось время, терпение и усидчивость, чтобы сложить из них целостную картинку.
— Голова кружиться и слабость, — она поразилась, как жалко звучит ее голос.
— Это скоро пройдет. Полежи еще немного, я должна тебя проверить.
Так толком и не придя в себя, она молча кивнула в ответ. На большее не хватило сил — короткий разговор уже вымотал ее до предела. Почему она лежит? Она что, больна?
Весмина повернула голову дочери из стороны в сторону, что-то высматривая в уголках глаз. Затем провела руками над ее телом, на мгновение задержавшись на животе и едва заметно улыбнулась.
— Ты голодна, — она не спрашивала, а констатировала факт. — Сейчас тебе принесут поесть.
Эйвилин и правда ощутила жуткий голод. Да такой, словно не ела дня два. При желании Весмина могла бы рассказать ей, что на самом деле прошло несколько больше, и последние три дня она провалялась без сознания, заботливо подпитываемая матерью чистой магией. Но желания такового эльфийка не испытывала. Нет, она не боялась грядущего тяжелого объяснения. Просто не хотела торопить события.
— Молчи! — Весмина предостерегающе зажала губы дочери пальцем. — Знаю, у тебя есть вопросы. Но сперва ты поешь. Тебе нужно очень хорошо питаться, — снова на ее губах появилась немного грустная улыбка. Как же быстро растут дети! — Все вопросы после еды. Понятно?
Этот взгляд матери Эйвилин хорошо знала, а потому смирилась. Да и есть очень хотелось.
В походный шатер зашли две служанки, явно из младших. Это сбивало с толку. Откуда здесь прекрасно вышколенные служанки из младших. Эйвилин точно помнила, что в свите матери были только воины да один или два мага.
Перед Эйвилин водрузили небольшой кроватный столик, больше похожий на обзаведшийся ножками поднос. И аппетитный аромат горячей пищи, приятно щекоча ноздри, выбил из нее все посторонние мысли, вызвав в животе предательское урчание. Большая плошка жирного, наваристого мясного бульона. Салат из свежих овощей, и даже десерт из мелко нарезанных яблок с медом. Да это настоящий праздник!
Она даже не заметила, как осталась одна. Служанки ушли, а следом за ними из шатра вышла и Весмина.
— Как она? — раздалось у входа.
Голос был знакомым. Очень знакомым. Эйвилин могла поклясться, что это голос Илиона. Еще одна странность! Она точно знала, что Илиона здесь быть не может. Только не могла вспомнить, где это "здесь"?
— Ма-а-ам! — громко позвала она.
— Да, девочка, — Весмина вернулась. — Ты уже поела? Эй, кто там? Уберите посуду!
Молчаливые служанки поспешили исполнить приказ.
— Что происходит? Где мы? — память постепенно начала восстанавливаться, порождая все новые и новые вопросы. — И кто это там у входа? Это Илион? Он что вернулся? Ерунда! Где Леклис?
— Как много вопросов…
— Но ты сама обещала мне ответы! Сражение! — молнией вспыхнула мысль. — Оно уже началось! Мне нужно идти! Где моя одежда?
Отбросив одеяло, она попыталась подняться, пошатнулась и упала бы, но мать приобняла ее за плечи и уложила обратно в постель.
— Успокойся. Мы не в лагере твоего мужа. А к сражению уже точно опоздали.
— Что значит не в лагере Леклиса? А где? Как это опоздали? Я не понимаю.
— Сражение была вчера. Недавно прибыл мой разведчик…
— И?
Пряча взгляд от дочери, Весмина налила себе травяного настоя, покатала в ладонях чашку.
— Я жду ответа? — напомнила Эйвилин.
Весмина вздохнула, нервно поставила чашку обратно на поднос и повернулась к дочери:
— Сражение Леклис выиграл, но сам… пал. Мне жаль…
Эйвилин закусила губу, ей хотелось выть от боли. Но внезапно в ней вспыхнула злость. Нет, не злость — настоящая ярость! Ярость на этот несправедливый мир, Старшие дома с их заговорами и на мать. Особенно на мать.
— Лжешь! Ты все лжешь! Ни капельки тебе не жаль! Ни вот столечко!
— Мне не нравился ваш брак, но я не желала ему смерти!
Теперь или пока не желала, могла добавить она про себя. Есть долг! А личные привязанности — это просто личные привязанности.
— Но и спасать его не стала. Ведь не стала же, мама? Где мы сейчас? В лагере армии Зимнего солнца? Ты хочешь сказать, что хотя бы часть этой армии не могла успеть прийти на помощь?
— Могла, — не стала отрицать очевидное Весмина.
— Я тебя ненавижу! — прошипела Эйвилин. — Слышишь? Ненавижу!
— Ненавидь, если тебе будет от этого легче, — голос Весмины был твердым, а вот руки едва заметно дрожали. — Я сделала то, что должна была сделать. Сейчас твой долг позаботиться о его наследнике.
— Что?
— У тебя плохо со слухом, дитя?
— Это…
— Невозможно? Точно так же сказал мне твой муж.
— Он…
— Да, он знал. Ты ждешь ребенка, и твоя вера или неверие не играют уже никакой роли. Тебе нельзя было участвовать в сражении. Такие битвы высушивают магов досуха, в твоем положении это просто опасно: и для тебя, и для него.
— Леклис не стал бы рисковать мною… нами.
— Ты в этом так уверена? Молчишь? Вот и молчи! Я избавила его от этого страшного выбора. А тебе уже давно пора вырасти и принять свое предназначение. Ты слишком ценна… — Весмина прикусила губу и тихо выругалась: — Сама ненавижу себя за этот лекторский тон. Ты моя дочь, моя плоть и кровь, для любой матери ее дитя бесценно. Я чувствовала, как под моим сердцем бьется твое сердце. Я видела, как ты росла. Я гордилась твоими успехами и переживала за твои неудачи. Ты моя дочь, этим все сказано. Но еще ты прямой потомок первого императора!
— Я это и так прекрасно знаю!
— Ты знаешь далеко не все. Последним прямым потомком первого императора на императорском троне был старший сын Элберта III — Келеродан, прозванный Некоронованным императором, так как погиб перед самой своей коронацией.
— Что?! — удивилась Эйвилин. — Я тебя не понимаю? — Мысли ее путались. Метались. Слишком много новостей свалилось сегодня на ее голову. — А как же прадед отца, мой прапрадедушка?
— Твой прапрадедушка был прямым потомком первого императора. Но твой прапрадедушка по линии матери, а не по линии отца. Это старая история. Старая, и почти забытая, как и многие грязные истории нашей истории, — Весмина грустно улыбнулась получившемуся каламбуру и продолжила: — Элберт IV, ставший императором вместо Келеродана, был младшим сыном Элберта III от его второй жены. Вернее, он считался таковым. Кто на самом деле был его отцом, история нам не сохранила, но то, что это был не сам Элберт III, известно наверняка. Последующие императоры подчистили официальные хроники, но до библиотеки Зимнего солнца не добрались даже они.