— Я все еще не понимаю.
— Незадолго до смерти Келеродан заключил тайный брак с леди Инэль, младшей дочерью главы Зимнего солнца.
— Ты говоришь о моей прапрабабушке? — Эйвилин уже просто устала удивляться. Слова матери на время полностью погасили бушующий в ее душе пожар из горя и радости.
— Верно, — кивнула Весмина. — Ты и я, подлинные наследники первого императора. Вот тебе еще одно доказательство — кровь императора сильна и поэтому почти все его потомки очень сильные маги. До Элберта IV все императоры были магами, а после него… — она многозначительно замолчала, а затем продолжила: — Правду знают немногие. Потомки Келеродана и главы Зимнего солнца. Эта наша маленькая "семейная" тайна. Возможно, что-то знал твой дед — император. Есть у меня такое подозрение из-за его странных подарков. Теперь правду знаешь и ты.
— Какая интересная история, — в душе Эйвилин опять зародилась волна гнева, прожигавшая ее пламенем до самых печенок. — Скажи, мама, ты с отцом… все это было лишь притворство, игра? Все только для возвращения на трон истинной династии? Да?
— Не смей так говорить, девчонка! — вспыхнула Весмина, с удивлением обнаружив, что уже заносит руку, чтобы отвесить дочери звонкую пощечину. Но Эйвилин не испугалось, а лишь с еще большим вызовом посмотрела на мать. — Да что ты понимаешь!
Опустив руку, она отпрянула назад, сама пораженная этой вспышке. Почему ее так ранили слова дочери. Неужели потому, что частично были правдой? Да, их давняя встреча в саду была случайностью, но ее появление в столице таковой не являлось. Они женились по любви, но с ее стороны был и расчет, чувство близкого исполнения давней мечты подлинных наследников первого императора. Когда Артиса лишили права наследования, она была в ярости, но тщательно скрывала это за показным равнодушием. Знала, что рано или поздно ее муж возьмет свое.
Резко развернувшись на каблуках, Весмина выскочила из шатра. Она просто не могла сейчас смотреть в глаза дочери. Девочка выросла очень проницательной… вся в мать. Да и дальнейший спор мог привести только к еще большей ссоре. Если упрямство и настойчивость досталось Эйвилин от отца, то проницательность и горячность — наследство матери.
Погрузившись в свои мысли, она шла, не зная куда, не разбирая дороги, и остановилась только тогда, когда кто-то перегородил ей путь. Весмина обожгла храбреца злым властным взглядом, но тут же смягчилась.
— А это ты, мой мальчик, — она попыталась улыбнуться, но губы не слушались, дрожали, кривясь в вымученной гримасе.
— Как Эйвилин? С ней все в порядке? — на лице Илиона отразилась искренняя тревога о состоянии сестры.
— Более или менее. Я сообщила ей новости.
— Все новости? — уточнил он.
Весмина нахмурилась.
— Даже не думай! Ей не стоит знать, что его тела так и не нашли. Ты же прекрасно знаешь свою сестру! Ради ее же блага пусть думает, что он погиб. Тем более, скорее всего так и есть.
— Как скажите, светлая леди. — Илион равнодушно пожал плечами. — Вы плохо выглядите, вам надо отдохнуть.
— Пожалуй, ты прав, — согласно кивнула Весмина. После разговора с дочерью она чувствовала себя измотанной физически и морально. Не так она себе представляла этот разговор. Он и не обещал быть простым, но то, что произошло… И эта ее вспышка гнева…
Только сейчас она осознала, что ее поспешное бегство будет воспринято дочерью, как подтверждение правдивости этого мерзкого предположения. Мысленно обозвав себя последними словами, Весмина прикусила губу от досады.
Вернуться и попытаться все объяснить?
Нет! Только не сейчас, когда обе они на взводе. Это приведет только к новой ссоре. Еще более яростной.
Она быстро помассировала глаза, заодно утерев некстати выступившие слезы. Сейчас она не может позволить себе роскошь выглядеть слабой.
Только когда мать покинула шатер, Эйвилин позволила себе всхлипнуть. Зло утерев выступившие слезы, она подавила в себе порыв вскочить с постели. Нет! Она не будет устраивать глупых истерик!
Словам матери Эйвилин поверила сразу. Ее руки машинально легли на живот, где сейчас зарождается жизнь, ее и его маленькая копия, которую она уже любит.
Да, в это она верит! Но все остальное…
Определив местоположение солнца через ткань шатра, Эйвилин быстро прикинула примерное время — вторая половина дня. Скоро вечер, а потом ночь. Ночью охрану усилят, но ночь — это ночь. Пусть попытаются ее остановить! Она должна узнать правду из первых рук, а не от матери. Должна…
Эйвилин прикусила губу, чтобы вновь не заплакать. Сейчас она не может позволить себе роскошь быть слабой.
У входа в шатер явно происходило какое-то движение. К двум теням стражников добавилась третья. Быстро повернувшись на бок, Эйвилин накрылась одеялом и притворилась спящей. Кто-то отодвинул входной полог шатра в сторону и заглянул внутрь. Скорее всего, это был Илион. А кому еще хватит наглости проделать все это вот так запросто, не спрашивая разрешения? Несмотря на долгую разлуку сейчас она не хотела видеть брата.
Некоторое время Илион стоял у входа, молча наблюдая за спящей сестрой. Уняв биение сердца, Эйвилин старалась дышать медленно, ровно. Наконец он ушел, но Эйвилин еще долго не двигалась.
Воспоминания цветными картинками кружились в ее голове. Неужели воспоминания это все что у нее… у них теперь осталось? Нет, она не успокоится пока не узнает все наверняка!
Солнце скрылось за горизонтом. Наступила ночь. Стража у входа сменилась, но к удивлению Эйвилин их число не увеличилось. Неужели мать ее настолько плохо знает или недооценивает?
Осторожно, стараясь не шуметь, спасибо урокам отца и брата, она поднялась с ложа. Пусть у входа стоит охрана, но ткань шатра не такая и преграда. Ей даже нож не нужен. Маг она или не маг.
Тихо шепча заклинание, Эйвилин провела пальцем по стенке шатра. Грубая ткань расходилась, словно ее резали острым ножом. Высунув голову в образовавшуюся прореху, она огляделась по сторонам и медленно выбралась наружу. Теперь надо найти лошадь. Не самая сложная задача. Личные лошади матери должны быть где-то рядом.
Откуда-то со стороны послышалось тихое фырканье. Эйвилин слабо улыбнулась. Все так и есть, там должна быть временная коновязь. Ее народ редкостные традиционалисты. Если ты видел один эльфийский лагерь, то ты видел их все.
— Куда-то собралась?
Столь знакомый, насмешливый голос брата догнал ее, когда до коновязи оставалась всего несколько шагов. Переступив через натянутую растяжку шатра, Илион вышел из темноты, отрезая ей дорогу к отступлению.
Ей хотелось расплакаться от досады. Все шло слишком легко! Брат заранее просчитал все ее действия и просто ждал возле лошадей. Неужели она настолько предсказуема?!
Она прикинула свои шансы на побег и сникла окончательно. Быстро ударить она могла только водяной плетью, но это заклинание покалечит Илиона, а то и убьет. Это слишком высокая цена за побег! Как бы ее брат не относился к Леклису, он все еще остается ее братом.
— Я все равно сбегу! — зло прошипела она сквозь зубы. — Не сегодня так завтра. Я должна убедиться…
Вздохнув, Илион задумчиво посмотрел на звездное небо и согласно кивнул:
— Сбежишь.
Он взмахнул рукой куда-то в темноту. На площадку перед коновязью выехал всадник, державший в поводу оседланную лошадь с вместительными седельными сумками, забитыми до отказа.
— На дорогах слишком опасно даже для мага, — пояснил эльф недоумевающей сестре. — Я подобрал тебе надежных сопровождающих и подготовил припасы.
— А…
— С леди Весминой я разберусь. Сейчас она спит. Щепотка сонной травы в травяном настое… Что ты на меня так смотришь? Как можно провести столько времени рядом с твоей матерью и не перенять от нее несколько излюбленных фокусов?
Сердце Эйвилин забилось чаще, но она продолжала буравить брата недоверчивым взглядом.
— Почему?
Сделав несколько шагов вперед, Илион оказался совсем близко. Он погладил ее о щеке, намотал локон волос на палец и несильно дернул, как неоднократно проделывал это в далеком детстве. Эйвилин против воли почувствовала, как на лицо наползает улыбка.
— Потому что тебя не удержать, — просто ответил он. — Потому что ты всегда будешь моей глупой младшей сестренкой, а твоя мать — просто леди Весминой.
— Она будет в ярости.
— Это мои проблемы. Мне она ничего не сделает. Все-таки я сын нашего отца.
— Она отправит погоню.
— О да, в погоню за тобой отправится целая армия… — хмыкнул он, но тут же резко посерьезнел и осторожно, стараясь подобрать слова, добавил: — Твоя мать тебе не все рассказала. Тело Леклиса так и не нашли. Говорят, что высокий лорд Амолин забрал его с собой.
— Значит, он может быть еще жив?
— Хотелось бы тебя обнадежить, но я не знаю. Прости, сестренка. Но если он все же жив, то пообещай мне не делать глупостей!
— Обещаю!
— Лгунья, — грустно улыбнулся он и добавил: — Не лезь в Иллириен. Не стоит так рисковать. Дождись пока мы подойдем к его стенам с армией…
Повисла длинная пауза. Илион вздохнул, нервно потер подбородок.
— А если все же решишь пролезть в город, помни про Западные катакомбы, — выдавил он через силу.
Поддавшись порыву, Эйвилин обняла брата так крепко, как ещё никогда не обнимала, потом привстала на цыпочки и поцеловала его в лоб.
— Спасибо, ты замечательный брат!
Некоторое время они стояли, наслаждаясь теплом крепких объятий. Затем Илион отстранился и махнул рукой:
— Все, катись отсюда, пока я не пожалел о своем решении! — Он помог ей забраться в седло, и с силой хлопнул по крупу лошади: — Пошла!
Когда небольшой отряд скрылся в темноте, Илион еще долго стоял и смотрел им вслед, словно надеялся, что сестра одумается и вернется назад. Глупая надежда, но лучше уж она, чем ничего.
Ночь и весь следующий день Эйвилин запомнила плохо. Жив! Он может быть еще жив! Только эта мысль набатом била в ее голове. Полностью заполонила собой все сознание.