То была воистину золотая эпоха. И боги ходили по земле между своих созданий, и каждый их шаг делал мир лучше.
Мы не знаем, почему началась война. Пересказы пересказов старых легенд, вот и все что дошло до нас. Драконы напали на богов. Что ими двигало — гордыня или тонкий расчет, но все наши войны меркнут перед той, самой первой. Юный тогда еще мир сотрясался до самых своих корней. Небеса горели, раскалывались и уходили на дно целые континенты. Драконы победили, потеряли множество своих братьев, но уничтожили вторых созданий творца мира — богов. Но нельзя сказать, что победа далась им легко. Их осталось очень мало, а уцелевшие лишились большей части своих сил. Им все еще не было равных под небесами, но то была лишь крупица былого величия.
Драконы были в ярости и стаи мстить. Мстить всему миру! Пусть они ослабли, но мощь их все еще была велика. А после падения богов в нашем мире не осталось для них достойных противников. И горели города и низвергались в прах королевства и империи. Целые расы нашего мира исчезали, другие скатились в развитии в совершенно варварство. Уцелевшие прятались и бежали, спасаясь от гнева драконов. Остатки эльфов укрылись в огромном лесу, на самом западе. В том, что сейчас называется Гномьими горами обустроились уцелевшие гоблины и гномы. Остальные спасали свою жизнь, кто как мог. Но драконы и не думали останавливаться. Их ярость превратилась в одержимость. И однажды случилось то, что случилось, один дракон убил другого дракона…
— Дальше — попросил я.
— Это только догадки моего учителя, — откровенно предупредил Ворон, — но эта первое убийство дракона драконом как-то изменила всех крылатых владык — сделало их сильней. Экспансия, очищение мира? Драконы тут же забыли про эти свои планы. Началась новая война — война драконов друг с другом. И она продолжается и по сей день. Само существование нашего клочка мира, не уничтоженного драконами — свидетельство продолжения этой вечной войны. Драконы теперь не успокоятся, пока не уничтожат друг друга. Пока не останется один единственный дракон. Дракон, впитавший в себя силу остальных. Мы же для них никто — жалкие муравьи, пыль под ногами.
— Все это прекрасно, но какое нам дело до драконьих разборок. Ведь даже убивая дракона, как это произошло с одним из крылатых владык, мы лишь усиливаем оставшихся.
— Ты сам ответил на свой вопрос. Убив дракона, первый император все изменил. Сила погибших богов… она тоже никуда не ушла. Она дремлет в нас, их детях. Запретная магия. Магия жизни. Магия смерти. Названий много, а суть одна. Эта сила не уступает силе драконов. Первый император был одним из тех, кто понял это. Он заставил драконов считаться с этой силой. И за одно это крылатые владыки жаждут уничтожения всех таких магов. Более того, миров схожих с нашим невообразимое множество, и по какой-то странной прихоти эта сила — ключ к путешествию между мирами. Думаю, драконов это бесит даже больше чем угроза собственной жизни. Столь жалкие создания, — его губы исказила кривая улыбка — обладают тем, чего лишены сами великие драконы. Как подобное можно терпеть? Именно поэтому мир между нами невозможен. Либо запретная магия, либо драконы — третьего не дано. Но запретная магия, это наш последний щит, способный обуздать крылатых владык. Без него нас уже ничто не спасет!
Я поморщился. Этот Ворон — фанатик. А я ненавижу фанатиков. Даже если его предположения правдивы, то это все равно не оправдание.
— Ты пошел слишком извилистым путем, маг. Ты развел костер и сам не заметил, как он превратился в пожар. И этот пожар уже невозможно контролировать. Теперь перед лицом драконов мы стали еще слабей.
— Я пытался все исправить! — загремел цепями маг. — И ты должен был мне в этом помочь. Почему ты не позвал на помощь своих хозяев — вестник драконов? Твоя армия была обречена, ты должен был это сделать! Столько смертей в одном тщательно подготовленном месте! Думаешь, это было сражение? Нет! Это был крупнейший ритуал жертвоприношения в истории мира. Я был заполнен силой и мог бы им противостоять. Драконы могущественны, но трусливы. Убей одного-двух, и они испугаются, сбегут. И долгое время не решатся нас беспокоить. А возможно, даже захотят договориться, как было во времена Первого императора.
— Прости, что не оправдал твоих надежд, — я отвесил ему шутовской поклон. Слова про жертвоприношение сильно меня задели. Мои погибшие воины не жертвенные бараны. Это была честная битва. И если она пошла не по плану мага, то это не моя вина. — Возможно, тебе просто стоило заранее известить меня о своих планах. Впрочем, это не главный твой просчет. Высокий лорд Амолин плевал на все твои планы. И прошлые, и будущие. Думаю, у него есть свое виденье будущего империи. Восстановление истиной династии и война с драконами в его планы точно не входит.
Из погруженного в полутьму коридора послышались скупые аплодисменты…
Глава 22. Последняя битва не последней войны
В свет единственного факела выступил эльф.
Кто он такой — догадаться несложно. Хоть я и не знаком с высоким лордом Амолином, но кто еще сейчас может с хозяйским видом ходить в подземельях императорского дворца и столь хорошо знает этого проклятого мага?
— Браво! — вновь похлопал в ладоши высокий лорд. — Теперь ты видишь, каково мне было терпеть этого зануду долгие четыре года… Учитель, — он отвесил в сторону мага издевательский поклон. — Мне вы рассказывали совершенно иное. По вашим словам именно я, а не эта ваша кукла Эльдор, должен был стать мужем светлой леди Весмины и императором. Неужели вы обманывали своего единственного ученика? Как нехорошо.
— Ты никогда не разделял моих устремлений, — на лице Ворона не дрогнул ни единый мускул. — Да и как маг ты всего лишь серая посредственность. — При этих словах с губ высокого лорда сползла победная улыбка. Маг явно зацепил его за живое. — Этого слишком мало, чтобы противостоять драконам.
— Драконы, драконы, — Амолин скрестил руки и помахал ими словно крыльями. — Мне надоело слушать страшилки про драконов. Не льстите себе, учитель, назначая нас в число их врагов. Мы им просто не интересны.
— Глупец, как же ты ошибаешься, — покачал головой маг.
Проигнорировав этот выпад, Амолин повернулся ко мне и доверительно сообщил, указав подбородком на Ворона:
— Он одержим драконами, словно обиженный ребенок, у которого взрослые отобрали любимую игрушку. Все не может простить им интриг приведших к разгрому его горячо любимого ордена. И кто из нас после этого глупец?
— Ты не понимаешь.
— Да-да! Не забудем, не простим! Сокрушим, отомстим! Истинная династия должна вернуться на трон! — патетично вскричал Амолин, выпятив вперед грудь. — Я слышал это десятки, сотни раз! И порядком устал. Учитель, ты покинул наш мир юношей и много путешествовал по чужим, далеким мирам. Ты кладезь магических знаний. Но при всем при этом — просто дурак, помешанный на мести! Вон и твой новый сосед со мной согласен.
Неприятно, что у нас есть что-то общее. Но да, согласен.
— Ты давал священную клятву верности ордену!
— Ее давал мой язык, а не разум. И не надо меня пугать пустым возмездием. Я не настолько глуп, чтобы купится на эти детские сказки о верности истиной крови.
— Драконы…
— Первый император успешно с ними договорился. Чем я хуже? Тем более один раз это получилось. Или вы забыли, кто по вашему же приказу принес драконам весть о возвращении мага ордена, чтобы они напали на объединенную армию. Вы же видели их! Как с подобным можно бороться? Как противиться, противостоять? Договор — вот единственный разумный выход.
— Договариваются с равным, а слабому навязывают свою волю. В тебе нет и десятой доли силы Первого императора.
— Прекрасно! — всплеснул руками Амолин. — Значит, я для них совершенно безопасен. К тому же у меня есть, что предложить им взамен. Последние наследники Первого императора и вы, учитель! Ваши знания. Драконам будет интересно узнать о других мирах и проходах к ним. Разве не этого они жаждут даже больше личной силы? Свободы от оков этого мира! И если они отсюда уберутся, разве это не будет такой же победой для нашего мира. А, учитель? Вы никогда не думали о такой возможности?
— Слепец! С драконами нельзя договориться. Можно только смириться с их волей или умереть.
— Нет, слепец тут кто-то другой. Ненависть мешает вам видеть. Детская ненависть обиженного ребенка, злого и избалованного. Я просто исправляю все то, что вы натворили ради своей "благой" цели. И спасаю этот мир.
— Борьба за мир, — мои губы исказились в насмешке. Сколько раз я это слышал. Да и сам, чего скрывать, собирался его спасать… дурак. — Как это знакомо. Как я понимаю, тебе он тоже нужен весь.
— Было бы не плохо, — не стал отрицать Амолин. — Но с меня хватит и империи…
Слова "для начала" небыли произнесены, но ничуть не сомневаюсь, что подразумевались.
— Ее осколков? — заметил я.
— Осколки можно собрать, — он пожал плечами и прошелся вдоль решетки, то исчезая из пятна света, то появляясь вновь. — Уберем из уравнения наследников Первого императора. С их смертью Зимнему солнцу не за что будет сражаться. Я слышал, у его главы подрастает дочь… Мы договоримся. Не сразу, но договоримся. Люди? После гибели Эльдора в королевствах начнутся собственные разборки, плюс Багряная леди никуда не ушла. Строгий карантин вдоль Финаве — и лет через десять королевства и остатки южных домов будут меня умолять принять их обратно в империю. Что там еще осталось? Мятежники на Севере? С ними придется повозится, но я справлюсь. Полукровки? С твоей смертью они притихнут. Ты же не думаешь, что я оставлю тебя в живых? Ничего личного, но сам понимаешь…
— Это было бы неразумно, — согласился я. — Я бы тебя не пощадил.
— Ха, — немного неестественно хохотнул Амолин, — а ты такой забавный малый. Знаешь, возможно, я не стану тебя убивать. Мне нужен шут. И ты прекрасно подходишь на эту роль. Думаю, — он погладил подбородок, — стоит отрубить тебе ноги до колен и руки по локоть. Чтобы ты мог ползать, развлекая моих придворных. А заодно и наглядно демонстрировать, что происходит с моими врагами! Какой соблазн! Но нет, все же придется тебя казнить.