— Если мы не остановим эту войну! — тихо заметила Эйвилин.
— Эту войну уже не остановить, — мрачно сказал я. — Она еще, по сути, и не началась. Все это только прелюдия, кровавая и страшная, но прелюдия. Дальше будет только хуже.
— Прелюдия?! Не началась?! Полыхает половина империи! — начал закипать Илион.
— А скоро будет полыхать ВСЯ империя, — резко осадил я эльфа. — Включая и королевства людей. Люди глупцы и сами не понимают, что натворили. Нельзя рубить дерево, сидя на его ветвях. Нас ждут не самые приятные времена.
— Тогда зачем ты ведешь войска на Иллириен? Спрятался бы в своих землях, как крыса, и выжидал бы удобного момента для нападения, — Илион и не думал успокаиваться.
— Ты не поверишь, но именно так я и собирался поступить, — зло усмехнувшись, ответил я.
— Почему же не поверю — это как раз в твоем духе, — сквозь губу процедил Илион. Казалось, что он сейчас просто вспыхнет от злости и ярости.
— Хватит! Прекратите оба! — ударила ладонью по коленке Эйвилин.
Бальдор произнес длинную витиеватую фразу на своем языке. Смысла ее ни я, ни Илион не поняли. А вот Эйвилин бросила на гнома быстрый взгляд и мило покраснела.
— Я произнес это вслух? — заметив взгляд девушки, поинтересовался гном. — Прошу прощения леди.
— Хотелось бы еще знать, что ты сейчас сказал, — недовольно пробурчал Илион.
Гном принялся задумчиво перебирать свою бороду, словно он тут вообще не причем. Эйвилин вопрос Илиона также проигнорировала.
— Ладно, оставим это. Приношу свои извинения, — Илион, похоже, победил свою вспышку ярости.
— Принимается, — кивнул я. — Войну уже не остановить, но можно и нужно вывести из игры тех, кто ее начал.
— Совет Пяти! — кивнул Илион.
— И король Эльдор, — добавила я. — Он гораздо опаснее мятежных Высоких лордов.
— Ты знаешь, как этого добиться.
— В общих чертах, — честно признал я. — План, правда, безумен…
— Ну, оно и понятно: все твои планы безумны, — ухмыльнулся Бальдор.
Шутник. Хотя… в чем-то он прав.
— …и прост до безобразия, — невозмутимо продолжил я. — Моя армия сделает бросок от Нимискара к Финаве, форсирует реку и начнет движение вниз по течению. Затем мы захватываем Канн-Сильван — этот речной порт ключ к внутренним землям империи. Сделав его опорной базой и наладив снабжение, можно будет планировать дальнейшее продвижение вниз по течению. К концу лета мы можем стоять под стенами Иллириена.
— Под стенами чего? — поперхнулся Бальдор.
— Похоже, слухи о твоем сумасшествии, совсем не слухи, — задумчиво потянул Илион. — Эта затея воистину безумна. Предположим… Только предположим! Нам удастся без особых потерь переправиться через Финаве. Канн-Сильван хорошо укреплен, но допустим, что нам удается взять его стремительным штурмом. И что дальше? Просто взять и двигаться к Иллириену? Ты думаешь Совет Пяти, и Младшие дома, через земли которых мы будем проходить, будут просто стоять и смотреть за нашим продвижением к самому сердцу империи?
— Совет в последнее время терпит от людей одно поражение за другим. Их войска ослаблены, Высокие лорды выгребают со своих земель последние резервы и стягивают войска к столице. Им просто нечего выставить против меня. Вы ищите препятствия которых нет, а надо сосредоточиться лишь на тех, что стоят перед глазами. И препятствия эти Финаве и Канн-Сильван.
— А люди? Ты забыл про людей, — заметил Бальдор, задумчиво поглаживая бороду. — Следую твоему плану, мы окажемся в клещах. Если не хуже. С Севера будет Совет пяти, с юга люди, а путь назад могут перекрыть Младшие дома. Мы рискуем оказаться в окружении. Не лучше ли взять Канн-Сильван и закрепится в верховьях Финаве, а затем подождать ответный ход Совета Пяти. К началу осени все решится, либо люди возьмут Иллириен, либо совет сумеет устоять, но при любом исходе наши враги понесут тяжелые потери. Двинуться на Иллириен можно и в следующем году, он никуда от нас не денется.
— Бальдор прав. Сейчас лучшая тактика выжидание. Куда мы спешим? — поддержал гнома Илион.
— Тому есть свои весомые причины, — по-моему я стал повторять эту фразу слишком часто.
"Весьма весомые" — отметил я про себя. "Эдак с десяток тонн, если быть точным. Со здоровыми клыками, мощными когтями, твердой, как гранит, чешуей и огромными крыльями".
— К тому же, я совершенно не горю желанием зимовать на эльфийских землях.
Вообще-то, я не горел желанием и воевать, но проклятый дракон не оставил мне выбора.
Впрочем, усиление людей было смертельно опасно и для Восточного королевства. А потому короля Эльдора нужно остановить. Собранный им альянс человеческих государств весьма хрупок. Да и про остальных человеческих правителей забывать не стоит. Эльфийские Старшие дома по сравнению с людьми просто образец дружбы, единства и взаимовыручки. Багряная леди уже слегка охладила пыл человеческих правителей. Крупное поражение, а еще лучше гибель Эльдора окончательно расколет союз пяти человеческих государств. И тогда у Империи есть шанс на выживание. Слабый, практически ничтожный, но все-таки — шанс. Правда, для этого Старшие дома должны вновь объединиться. Основная преграда для этого зачинщики мятежа, не будет их, и с остальными Старшими домами вполне можно будет договориться. Большинство Высоких лордов, конечно, редкостные ублюдки, но отнюдь не дураки. Они должны понимать, что дальнейшая междоусобица гибельна. Но им нужно дать знамя…
— Безумие!
— Возможно, но мы будем действовать так и не иначе! Вы со мной?
— С тобой, куда я денусь, — вздохнул гном.
Иллион вместо ответа просто кивнул.
— Хорошо. Что с домом Зимнего солнца? — поинтересовался я.
— Вести с запада до нас в последнее время почти не доходят, — сказал Илион. — Формально, Зимнее солнце заявило о своей верности императорскому дому. Единственной прямой наследницей теперь является Эйвилин, но ваш поспешный брак… Его Зимнее солнце может и не одобрить. Да! — встрепенулся он. — Я его, кстати, тоже не одобряю, хотя меня никто и не спрашивал.
— В последнем ты абсолютно прав. Я не ребенок и вполне способна сама принимать решения, — заметила Эйвилин.
— Ты просто не хочешь признать — Старшие дома не примут полукровку в качестве императора. Кого-то из Старших, да даже из Младших — да. Но не полукровку! — горячился Илион. Незаконнорожденному сыну Артиса явно не хватало самообладания его отца. — У тебя есть долг перед империей!
— Если империи так нужен император, то почему бы им не стать тебе? — спросил я.
— Ха-ха, — неуверенно рассмеялся Илион. — Это весьма неудачная шутка.
— Я и не думал шутить.
Илион молчал. На его лице отразилась внутренняя борьба и бушующая в глубине души буря противоречивых чувств.
"А ведь он не против примерить на себя лиственную корону" — отметил я.
— Брак моего отца с матерью был тайным, — тихо сказал он, — и так и не был признан моим дедом. Я незаконнорожденный. Atalante Ole'a — это приговор. Старшие дома никогда не примут меня.
— Сегодня у Старших домов не слишком богатый выбор, — на моем лице появилась хищная усмешка. — Либо Эйвилин, которую будут считать, пусть и ошибочно, лишь ширмой для прикрытия моей власти. Либо ты, чистокровный эльф и сын Артиса, пусть и, согласно вашим законам, незаконнорожденный и не принятый по всем правилам в Дом. Я думаю, Эйвилин вполне может подтвердить твое происхождение. Или ты сама мечтаешь о лиственной короне?
— К Падшему эту корону, — отмахнулась Эйвилин.
Пожалуй, стоит последить за своим языком. Что-то она в последнее время употребляет немало моих не вполне приличных выражений.
— Но она твоя по праву, — вскинулся Илион.
— Глупый… — Эйвилин подошла к Илиону и крепко его обняла, положив голову ему на грудь. — Законнорожденный или нет — ты мой старший брат. Всегда им был и всегда им будешь. Из тебя выйдет отличный император. Жаль отец этого не увидит. Он был бы рад… Ты хороший командир и лидер. Младшие нашего Дома знают и уважают тебя.
— Это противоречит всем нашим древним законам, — Илион все еще пытался протестовать, но выходило это плохо.
— Значит, настало время их изменить, — подвел итог я. — Законы будет диктовать тот, кто победит в этой войне. У меня нет уверенности в том, что это будем мы, но я сделаю все, чтобы это были не люди.
Вэон в очередной раз прошел по залу совета от стены к стене, считая шаги.
— Может хватит? — ядовито заметил Вираэль, когда Вэон в очередной раз прошел мимо кресла лорда Белого единорога.
Не обратив на его слова никакого внимания, Вэон дошел до стены, резко развернулся, сделал несколько шагов, остановился и оглядел зал Совета Домов. Прежде поражавший своей величественностью теперь он производил на него удручающее впечатление. Лишние кресла Высоких лордов и малый императорский трон уже давно были убраны. Вэон с удивлением отметил, что оставшиеся пять кресел с гербами Старших домов, в столь огромном зале выглядят донельзя глупо.
Впрочем, кресло с вышитой черным шелком рысью можно тоже уносить. После гибели Нивина, Дом Ночной рыси не принимал в делах Совета Пяти никакого участия. Как это часто бывает в Старших Домах гибель garonellare не имеющего прямых наследников вылилась в затяжное противостояние остальных Старших. Враги на границах отвлечь лордов от дележа власти не могли. Без руководства армия Дома развалилась. Отряды Младших домов вернулись в свои земли.
— Прошу меня простить за опоздание, — заявил Тиалис с порога и быстрым шагом направился к своему креслу.
Вэон последовал его примеру и сел на свое место.
— Она жива! — заявил Тиалис, едва переведя дух. — Слух о ее замужестве так же получил подтверждение, можете начинать кричать: "Слава императору Леклису!"
— Это точно? — осторожно поинтересовался Вэон.
— Я получил подробный отчет от своего лучшего шпиона. Светлая леди Эйвилин прибыла ко двору короля Леклиса больше месяца тому назад.
— Почему мы узнаем об этом только сейчас? — возмутился Вираэль.