Плот с Эйкинсом на борту некоторое время держался близ судна, ожидая норвежского капитана Хансена; но тот не хотел покидать «Карлтон» – не столько из привязанности к своему старому судну, сколько потому, что последняя торпеда с U-88, ходила на поверхности, выделывая замысловатые круги вокруг судна, едва минуя плоты и шлюпку, но приближаясь к ним с каждым кругом. Один из наименее выдержанных американских моряков приготовился ударить торпеду веслом, когда она проходила мимо, но другие сумели удержать его от этого. Наконец она скрылась под водой и затонула. Хансен вначале спустился на плот Эйкинса, а затем его перевезли на шлюпку. В 10.50, когда Боман готовился снова выстрелить по непотопляемому, казалось, «Карлтону», судно тихо перевернулось и ушло носом под воду.
U-88 всплыла. «Все мы стояли рядом, ожидая, что нас расстреляют из пулеметов, – писал Эйкинс. – Мы были напичканы пропагандой, что все они так делают. Но командир только, кажется, обратил внимание на название судна и увел лодку – у него, похоже, был впереди трудный день». Боман, пока был на поверхности, отрапортовал Шмундту, что потопил десятитысячник, но не потрудился сообщить его название.
Все плоты подгребли к шлюпке и были взяты на буксир. Туда же собрали из воды все, что могли спасти. Провели перекличку команды; оказались все, кроме кочегаров У. Пелта и Стиллуэлла и смазчика Фрея, которые несли вахту в машинном отделении. Некоторые из спасенных получили сильные ожоги; их перенесли на один из плотов, где они могли лежать. Около часа люди гребли, как могли, предположительно в направлении России. «Все были теперь счастливы, – вспоминал Эйкинс, – так как мы полагали, что все наши неприятности позади. Капитан задумал пойти на спасательной шлюпке с этими девятнадцатью моряками, но без плотов за помощью, поскольку так они дошли бы быстрее. Но вся команда проголосовала против такого предложения, и решили оставаться вместе». Никто не преуменьшал сложности положения: сейчас-то море было как зеркало, лишь слегка вздувалось перекатывающимися волнами зыби. Но они были в 400 милях от земли, и если разыграется шторм, то те, кто на плотах, долго не продержатся. Пока что горизонт был совершенно чист, не считая временами поблескивавших вдали серых айсбергов.
К этому времени военно-морская группа «Север» (генерал-адмирал Карльс) также была информирована, что немецкая подводная лодка видела эскадру крейсеров, идущую полным ходом на запад; не было пока никаких сведений о местонахождении каких-либо «авианосных сил», и, похоже, в конвое оставались лишь кое-какие, не больше легких крейсеров, корабли, которые, как сообщалось, были широко разбросаны.
Как только эти рапорты поступили в Киль, Карльс решил немедленно воспользоваться этой благоприятной ситуацией. Итак, его линейный флот в конце концов примет участие в нападении на конвой. В утренние часы военно-морская группа «Север» официально предложила, что если к полудню удастся отделаться от находящегося при конвое линкора, о котором сообщали (впрочем, ошибочно), и если там нет никакого авианосца, то группа «Тирпица» должна будет игнорировать любую авианосную угрозу вообще. Рассуждение звучало здраво: вряд ли авианосец рискнет вторгаться в зону германского воздушного превосходства; тогда он был бы вынужден держаться настолько далеко, что, если «Тирпиц» отложит свою атаку на конвой, пока тот не окажется южнее 72-й широты, самолеты авианосца должны будут действовать на пределе их радиуса действия. Группа снова предупредила, что по тактическим причинам крайний срок начала операции «Ход конем» – ближайший час дня. Группа просила, чтобы ей предоставили полномочие дать в эфир кодовое слово для начала атаки, как только успешно нейтрализуют линкор.
Гросс-адмирал Редер, помня настойчивое желание фюрера, что вначале следует обнаружить и нейтрализовать авианосец, отказался действовать в соответствии с ним, и вскоре после 9 часов военно-морская группа «Север» получила ответ. Но ситуация изменилась еще более радикально в результате того, что немецкая воздушная разведка в 6.55 утра случайно обнаружила в разрыве полос тумана британский линейный флот, отступающий на юго-запад[71]. Был здесь и авианосец, который искали немцы, – в 220 милях к западу-северо-западу от острова Медвежий, более чем в 400 милях от убежища германского линейного флота в Алта-фьорде и восьми сотнях миль от вероятного места атаки, планировавшейся немцами.
Германский штаб ВМФ правильно заключил из этих данных авиаразведки, что адмиралтейство вообще не имеет никакого намерения подставлять тяжелые корабли союзников и авианосец под атаку германских эскадрилий бомбардировщиков и торпедоносцев, базирующихся в Норвегии, и поэтому держит их на почтительном расстоянии от мыса Нордкап. Помимо этого немцы знали, что союзнический флот находится в море по меньшей мере с 1 июля – в это время он крейсировал в районе Исландии – и поэтому, вероятно, будет вынужден либо вообще прервать свои действия из-за нехватки топлива, либо занять позицию в Арктике в ожидании танкеров-топливозаправщиков. Штаб сделал вывод, что «вряд ли следует ожидать какой-либо реальной опасности от авианосной группы противника». Вскоре после 10 часов, приблизительно в то время, когда «Карлтон» был торпедирован, лофотенское авиационное командование подтвердило, что между 14° и 16° в.д. вплоть до ледяного барьера нет никаких сил противника. Это добавило уверенности Берлину.
Военно-морская группа «Север» уже разместила линейный флот на дистанции часа хода до места назначения. В 10.52 флоту было приказано приготовиться к выходу, и Алта-фьорд наполнился шумом поднимаемых якорей и приготовлений к выходу. Зафиксированный уход эскадр Гамильтона и Тови на запад снял последние препятствия для выполнения «Хода конем». Из Киля генерал-адмирал Карльс позвонил сначала в оперативный отдел штаба ВМФ, а затем и самому Редеру, повторив свое предложение, чтобы линейный флот атаковал независимо от любой авианосной угрозы. На сей раз Редер не мог не согласиться с Карльсом. Представителю Редера в ставке фюрера было дано указание информировать Гитлера об изменившейся ситуации и просить его одобрить операцию.
Около 11.30 вице-адмирал Кранке телефонировал в ответ, что он успешно выполнил задание. Оперативный отдел штаба в Берлине через десять минут передал эту добрую новость группе «Север» в Киле, предупредив, что разрешение на проведение атаки по-прежнему действительно при условии, что не будет никаких новых сообщений об изменении координат авианосца противника или передвижение германского флота не будет засечено авиаразведкой противника прежде времени. Минуту спустя, как раз за час до запланированного времени, генерал-адмирал Карльс уже передал в эфир кодовое слово[72] – сигнал для начала атаки.
Ошеломляющие перспективы победы теперь выглядели для немцев абсолютно реальными. В действительности же, проявив силу характера, командующий эскадрой адмирал Шнивинд снова не стал ждать кода: чтобы получить запас времени, он вышел из Алта-фьорда почти сразу после 11 часов и уже преодолевал пролив, когда к нему пришел кодированный сигнал, разрешавший ему поднять якоря. И, несмотря на приказ группы «Север» о том, чтобы «флот покинул проливы в Нордкине», то есть как можно восточнее, Шнивинд придерживался собственного плана и вышел в открытое море к западу от Рельвсея, так как считал, что там меньше риск встретиться с британскими субмаринами.
Карльс принял на себя командование подводными лодками на время операции надводного флота и передал Шмундту:
«Атака наших собственных тяжелых кораблей против конвоя запланирована на завтра в полдень. Время будет сообщено под кодовым словом «Согласие». Сведения о передвижении вражеских линкоров, авианосцев, самолетов будут переданы сразу же».
В 12.15 Киль передал адмиралу Шнивинду на борт его линкора заключительную оценку о передвижениях противника: союзническая крейсерская эскадра идет «полным ходом на запад»; авианосные силы движутся более умеренным ходом в том же самом направлении, находясь по меньшей мере в 400 милях к северо-западу от Алта-фьорда; никаких других кораблей не замечено до самого ледяного барьера; конвой, охраняемый только легкими силами эскорта, распался на две бесформенные группы, поврежденные суда сильно отстали. О нахождении германского флота в Алта-фьорде противник, по-видимому, не подозревает. По предполагаемому курсу движения германских тяжелых кораблей немецких подводных лодок не было, и переход кораблей в место нападения на грузовые суда, намеченный на полдень понедельника 6 июля, обещал быть беспрепятственным.
Даже при таких обстоятельствах на кон ставились наиболее мощные и значительные корабли, и никто не сознавал этого больше, чем гросс-адмирал Редер: по телефону тем утром он снова выразил свою обеспокоенность Карльсу, даже теперь, когда решение наконец было принято. Учитывая опасения Редера, Карльс направил Шнивинду, в то время как «Тирпиц» уже выходил из проливов, необычный призыв к благоразумию и осмотрительности, что, должно быть, повергло в отчаяние храброго флотского командира:
«Краткая операция с ограниченным успехом гораздо важнее, чем полная победа с большой затратой времени. Сообщайте немедленно, если увидите над собой вражеский самолет. Без колебаний прекращайте операцию в случае сомнительной ситуации. Ни в коем случае не давайте противнику шансов на успех против этого ядра нашего флота».
Но в германском военно-морском флоте никто не сомневался, что сложились в высшей степени благоприятные условия для победы. В 15.00 «Тирпиц», «Адмирал Хиппер», «Адмирал Шеер», семь эсминцев и два торпедных катера наконец вышли из проливов в открытое море.
Тем временем германское 5-е соединение ВВС было в полной готовности для проведения разведывательных и боевых действий. 3-я эскадрилья 30-й авиаэскадры «Юнкерсов-88» из Бардуфосса была готова присоединиться к 26-й авиаэскадре на базе в Банаке, как только позволит погода, чтобы совместно бомбить конвой; но теперь оказалось, что и конвой слишком широко рассеян, и его быстроходные суда спешат на предельном ходу в районы, где держится плохая погода. В этот день в