Вкоре после этого они узнали, что русская подводная лодка K-21, по ее сообщению, «торпедировала» «Тирпиц». Были направлены просьбы в две эскадрильи Королевских ВВС, чтобы они поискали «Тирпиц». В 20.45 и в 21.06 адмиралтейство передало главнокомандующему настоятельную просьбу подумать, не представит ли собой «Тирпиц» притягательную цель для самолетов-торпедоносцев авианосца «Викториес» (если «Тирпиц» действительно поврежден), как только он, главнокомандующий, закончит дозаправку своих эсминцев.
На Тови такое предложение не произвело радостного впечатления. Он не видел реальной возможности ударить по «покалеченному» германскому линкору. «Тирпиц» мог проделать почти весь обратный путь на базу под прикрытием истребителей ближнего действия, в то время как на севере у немцев было более чем достаточно «Юнкерсов-88», чтобы противостоять любым «Альбакорам», которые могли бы атаковать «Тирпиц» вне зоны действия истребителей. В любом случае трудно представить, что немцы заранее не обеспечат прохождение линкора воздушным прикрытием, особенно если он поврежден, и что немецкая авиаразведка не дала гарантии, что флот метрополии не находится поблизости.
Задним числом можно критиковать эту аргументацию как преувеличение возможностей немецких военно-воздушных сил и по сопровождению военно-морских соединений, и по проведению надежной авиаразведки. Но достоин уважения заключительный аргумент Тови, что его собственный флагман, «Дьюк ов Йорк», имеет слишком мало топлива, чтобы ввязываться в такую операцию, и он не хочет дробить свой флот перед операцией вблизи вражеских берегов. В любом случае, как мы теперь знаем, весь германский линейный флот повернул обратно к Норвегии до 22 часов того вечера, и он, включая «Тирпица», к раннему утру 6 июля цел и невредим стоял на якоре.
Первые две разведывательные эскадрильи Королевских ВВС к 1.45 не нашли, конечно, никаких следов «поврежденного» «Тирпица», и тогда на обследование той же акватории послали 3-ю эскадрилью. Германский штаб ВМФ, чья служба радиоперехвата получила и расшифровала сигналы в эскадрилье, был в недоумении: там никак не могли понять, что это британцы все посылают да посылают самолеты искать какой-то неназванный поврежденный линкор, в то время как германский флот был давно отозван. В конце концов там предположили, что британцы, должно быть, все ищут тяжелый крейсер, который они, немцы, «потопили» во время вечерней атаки с воздуха 4 июля. На том и порешили[89].
Крейсерская эскадра контр-адмирала Гамильтона получила известие, что «Тирпиц», возможно, поврежден и что «Викториес» может быть задействован против него, незадолго до 22 часов того вечера. Гамильтон решил, что «Лондон» и «Норфолк» могли бы весьма пригодиться Тови тем, что пополнили бы запасы топлива на оставшихся эсминцах, и начал с дозаправки «Сомали» и «Фьюриес», в то время как «Уэйнрайт» заправился от «Норфолка». Больше эти корабли никак не использовали[90]. Действительно ли «Тирпиц» шел поврежденным у арктических берегов Норвегии или нет, но в одном адмиралтейство было уверено: три обстоятельные и независимые разведывательные миссии по линейному флоту противника, включавшему, как минимум, два линкора, показывали, что он направляется на северо-восток, в Баренцево море, где будет, по-видимому, в ранние утренние часы выбивать одно за другим грузовые суда. Что может помешать проведению этой операции? Благодаря отличной разведке с воздуха немцы, скорее всего, к этому времени знали, что флот Тови и крейсерская эскадра идут на запад, в сотнях миль от них, и из военных кораблей ничего крупнее корветов среди разбросанных грузовых судов нет.
В 2.30 ночи в адрес адмирала Бивена, старшего британского военно-морского офицера на севере России, адмирала Майлса в Москве и капитана 1-го ранга Дж. О. Монда, старшего британского военно-морского офицера в Архангельске, поступило предупреждение, что, возможно, будет предпринято нападение со стороны германского надводного флота на беззащитные грузовые суда, и указание принять меры к поиску спасшихся всеми имеющимися средствами, включая самолеты «Каталина» на севере России, не задействованные в поиске и слежении за кораблями противника.
В то же самое время британское адмиралтейство направило, возможно, наиболее отчаянный за все время войны сигнал на корабли бывшего эскорта, которые, как считали в адмиралтействе, еще защищают рассеянные грузовые суда:
«Весьма срочно. Атака со стороны надводных кораблей противника вероятна в ближайшие несколько часов. Ваша первостепенная обязанность – избежать уничтожения и вернуться на место атаки, чтобы подобрать оставшихся в живых после того, как уйдет противник».
Пятнадцатью минутами позже они сделали одну и последнюю попытку предотвратить надвигающуюся со всей очевидностью катастрофу: в 2.45 они послали радиограмму адмиралу Тови, призывая его еще раз подумать насчет варианта повернуть на восток, чтобы угрожать немцам быть отрезанными, если не больше, – при условии, что погода позволит самолетам противника зафиксировать этот маневр. Адмирал Тови не соглашался, потому что погода оставалась пасмурной и видимость была плохой. Но даже при этом он в 6.45 изменил курс флота метрополии на северо-восточный и приказал соединению Гамильтона присоединиться к нему. В 7.45 в вышине раздался гул одиночного самолета противника, закрытого от обзора слоями облаков. Тови попробовал привлечь к себе внимание противника орудийным огнем и тем, что поднимал в воздух самолеты. Он рассчитывал, что у немца проснется любопытство и тот доложит своему начальству о движении флота метрополии в восточном направлении. Но самолет прошел, ничего не заметив.
К 10 часам эскадра Гамильтона оказалась в поле зрения линейного флота в 15 милях от острова Ян-Майен, и в 10.40 Гамильтон встал под флаг Тови. После четырех часов этого оказавшегося бесполезным крейсирования в северо-восточном направлении, в условиях ветра с дождем и неблагоприятной для авиаразведки противника видимости, адмирал Тови снова развернул свой флот. Союзнический линейный флот, как и германский, направился домой.
Не все корабли эскорта Королевского военно-морского флота имели в своем распоряжении шифровальные книги, необходимые для раскодирования указания адмиралтейства «избежать уничтожения». Они продолжали идти каждый своим курсом в блаженном неведении.
Этого нельзя было сказать о кораблях ПВО: офицерам и команде «Посарики» и двух корветов, сопровождавших «Посарику», казалось, что конец испытаний для них близок. Они находились пока еще более чем в 200 милях от укрытия в Маточкином Шаре, но быстрее они идти не могли. После того как более ранняя радиограмма из адмиралтейства, предупреждавшая их, что наиболее вероятное время нападения со стороны немецких надводных кораблей – это наступающая ночь или раннее утро, произвела эффект разорвавшейся бомбы на «Посарике», командир корабля Лофорд созвал невеселое совещание в штурманской рубке. Все согласились, что теперь нечего и думать добраться до Архангельска напрямую. Их единственная надежда на выживание состояла в том, чтобы достичь ближайшей точки земли, даже, возможно, высадиться на берег с оставшимися запасами, и идти на юг пешком, «как настоящая экспедиция Шеклтона». Лофорд вернулся на мостик и приказал двум корветам идти рядом с ним, затем повторил приказ через мегафон. Он задал им курс и определил скорость хода 14 узлов – максимальных для этой флотилии. Наконец Лофорд отдал распоряжения привести корабль в боевую готовность и приказал, чтобы все три судна выстроились в кильватерную колонну, с целью создать у противника, если он увидит сквозь туман силуэты кораблей, впечатление крупного формирования.
С «Посарики» сигнализировали на корвет «Ла Малуин»:
«Ожидается, что противник атакует рано утром завтра, 6 июля. Когда мы окажемся в пределах досягаемости их тяжелых кораблей, мы развернемся к ним и будем стрелять сколько можем. Предлагаю, чтобы люди, свободные от вахты, поспали и отдохнули. С Божьей помощью выживем».
В голове каждого сидела одна мысль: когда покажется противник? Офицеры корвета «Ла Малуин» знали, что их единственная 4-дюймовая пушка способна разве что поднять шум, и это будет продолжаться до тех пор, пока залпы вражеского флота не потопят корабль; они не боялись – они были сердиты, что им уготовили такую судьбу.
После получения сигнала адмиралтейства лейтенант Карадус с корвета «Ла Малуин» написал один из наиболее трогательных пассажей своего личного дневника: «Номер 1 и я сам думаем, что этот сигнал – последняя соломинка. Мы будем уничтожены, если не успеем пройти к Маточкину Шару, и нас потопят у берегов Новой Земли еще в Баренцевом море. «Посарика» разговаривает с нашим флагманом по мегафону, и остается мало сомнений, что конец приключениям настал. Все становятся молчаливыми. Оживленнее лишь в радиорубке, где радист ловит каждый сигнал в надежде, что даст нам какую-то разгадку. Я устал и замерз, хотя в каюте включен электронагреватель. Записываю это перед тем, как четыре часа поспать». Прежде чем прилечь, Карадус увидел на камбузе старшину, в функции которого входило снабжение корабля боеприпасами – самая неблагодарная работа[91]. Он читал Новый Завет. «Поговорил с ним несколько минут. Он сказал, что готов умереть, если на то Божья воля. Я лег на свою койку и помолился. Заснул снова в надежде, чтобы все случилось во сне». У адмиралтейства, подозревал Карадус, имелась самая смутная информация о ситуации.
Солнце встало в 4 часа – но это не значит, что до этого была ночь. Напарник боцмана, усталый и напуганный, позвал его опять на вахту. «Машины дают по-прежнему 150 оборотов. Поднимался на мостик с мыслью о том, что интересного пришло за это время из адмиралтейства. Или вообще ничего не приходило? Увидел дюжину моряков, жавшихся к выхлопной магистрали. На них были спасательные жилеты и каски. В этом патетическом зрелище я увидел предсказание нашей судьбы». По самым последним данным, германские эсминцы отделяло от корвета всего 160 миль, а до Маточкина Шара оставалось еще более 180 миль, то есть двенадцать часов хода при их нынешней скорости.