– Спокойно, Ипполит! Наблюдай.
Быстро была содрана кожа, разрезанная до предела надрезов. Это было мучительно больно, Арнольд застонал, и его руки стали влажными и холодными. Нож вошел в плоть, и кровь потекла свободно; доктор Роуэлл вытер ее губкой.
Быстрый нож снова принялся за работу. Железные нервы Арнольда сдавали. Он сжал мои руки с неимоверной силой. Его глаза заплясали. Его разум слабел. Почти в одно мгновение плоть была срезана и удалена до самых костей, которые обнажились – два ребра и грудина. Несколько быстрых порезов расчистили пространство от оружия между гардой и ребрами.
– За работу, Ипполит, и быстро!
Очевидно, он был натренирован в этом. Тонкими руками с длинными пальцами, которые поначалу дрожали, он с точностью выбрал определенные инструменты, быстро измерил оружие и расчищенное пространство вокруг него и начал настраивать детали странной маленькой машины.
– Что… – начал говорить Арнольд, еще больше побледнев лицом, руки расслабились, голос был приглушенным, а глаза закрыты.
– Слава Богу! – воскликнул Энтрефор. – Он в обмороке. Он не может остановить нас сейчас. Быстрее, Ипполит!
Механик прикрепил странную маленькую машинку к рукоятке оружия, взялся за рукоятку левой рукой, а правой сделал серию коротких, резких, быстрых движений назад и вперед.
– Поторопись, Ипполит! – воскликнул Энтрефор.
– Металл очень твердый.
– Он режется?
– Я не могу видеть из-за крови.
Через мгновение что-то хрустнуло. Ипполит вздрогнул – он очень нервничал. Он убрал маленькую машинку.
– Это очень тяжело, – сказал он, – от этого тупятся пилы.
Он настроил другую пилу и принялся за работу. Через некоторое время он взял рукоять стилета и положил его на стол. Он отрезал его, оставив клинок внутри.
– Хорошо, Ипполит! – воскликнул Энтрефор. Почти через минуту правый конец разрезанного металла был закрыт от посторонних глаз кожными лоскутами, и они сшились вместе, а кровь стерлась.
Арнольд пришел в сознание и взглянул на свою грудь. Он выглядел озадаченным.
– Где эта штука? – спросил он.
– Вот часть от нее, – объяснил Энтрефорт, поднимая ручку.
– И лезвие…
– Оно теперь неотъемлемая часть вашего внутреннего механизма.
Арнольд молчал.
– Его пришлось отрезать, – продолжил Энтрефор, – не только потому, что это было бы хлопотным и нежелательным украшением, но и потому, что необходимо было исключить любую возможность его снятия.
Арнольд ничего не сказал.
– Вот рецепт, – сказал Энтрефорт. – принимайте лекарство по назначению в течение следующих десяти лет, обязательно.
– Зачем? Я вижу, в нем содержится соляная кислота.
– Возможно, я объясню это через десять лет.
– Если я выживу.
– Если вы выживете.
Арнольд притянул меня к себе и прошептал:
– Скажи ей, чтобы она немедленно прибыла.
Арнольд великодушный парень!
***
Мне показалось, что я узнал худое, бледное, осунувшееся лицо среди пассажиров, выходивших с австралийского парохода, который только что прибыл в Сан-Франциско.
– Доктор Энтрефорт! – позвал я.
– Ах, – сказал он, вглядываясь в мое лицо, – теперь я узнаю вас, но вы изменились. Вы помните, что меня отозвали сразу после того, как я провел ту безумную операцию вашему другу, и я провел прошедшие семь лет в Индии, Китае, Сихерии, Южных морях и Бог знает где еще. Я рад снова ступить на родную землю, потому что я устал. Но разве это не был самый абсурдный, безрассудный эксперимент, который я опробовал на вашем друге! Я давным-давно отбросил всю подобную чепуху. Бедняга, он так отчаянно это терпел! Сильно ли он страдал? Как долго он прожил? Неделю?
– Семь лет.
– Что?! – воскликнул Энтрефорт, пораженный.
– Сейчас он жив и находится в этом городе.
Мужчина пошатнулся.
– Невероятно! – сказал он.
“Это правда и вы увидите его.
– Расскажите мне о нем, – нетерпеливо попросил он, его глаза блестели тем особенным светом, который я заметил в ночь операции.
– Да, перемена в нем шокирует. Представьте себе молодого смельчака двадцати одного года, который боялся опасности и смерти не больше, чем простуды, а теперь съежившегося двадцативосьмилетнего мужчину, заботящегося о своей жизни с жалкой нежностью, боящегося, что в любой момент может случиться что-то, что разорвет его аорту лезвием стилета, убежденный ипохондрик, раздражительный, меланхоличный, крайне несчастный. Он держит себя как можно более замкнуто, избегая любых волнений и физических упражнений, опасаясь, что они приведут к катастрофическим результатам, и не читает ничего захватывающего. Постоянная опасность истощила последние остатки его мужественности и превратила его в жалкую развалину. Неужели вы ничего не можете для него сделать?
– Возможно. Давайте найдем его. А, вот и моя жена идет мне навстречу! Она прибыла на другом пароходе.
Я сразу узнал ее и был поражен.
– Очаровательная женщина, – сказал Энтрефор, – и она вам понравится. Мы поженились четыре года назад, в Бомбее. Она принадлежит к знатной итальянской семье и много путешествовала.
Затем он представил нас друг другу. К моему несказанному облегчению, она не узнала ни моего имени, ни моего лица. Должно быть, я показался ей странным человеком, но совершенно беспечным быть было невозможно. Мы пошли в комнаты Арнольда, я с болезненным страхом. Я оставил ее в приемной и повел Энтрефорта внутрь. Арнольд был слишком поглощен собственными проблемами, чтобы испытывать опасное возбуждение от встречи с Энтрефортом, которого он приветствовал с равнодушной вежливостью.
– Но я слышал женский голос, – сказал он, и прежде, чем я смог пошевелиться, он вышел в приемную и оказался лицом к лицу с прекрасной авантюристкой, которая в порочном отчаянии вонзила стилет в его жизненно важный орган в отеле семь лет назад, потому что он отказался женись на ней. Они узнали друг друга. Оба вздрогнули и побледнели, но она, более сообразительная, сразу же овладела собой и направилась к нему с улыбкой и протянутой рукой. Он пошатнулся, его лицо было искажено страхом.
– О! – закричал он. – клинок выскользнул… я почувствовал, как он вышел… кровь льется… больно – я умираю! – и он упал в мои объятия и мгновенно испустил дух.
Вскрытие выявило удивительный факт, что в нем вообще не было крови, это постепенно объяснялось соляной кислотой, которую Энтрефорт прописал для этой цели, и которой Арнольд постоянно наполнял свой организм, и раны в аорте постепенно затягивались из-за истощения крови, и были совершенно исцелены. Все его жизненно важные органы были в порядке. Мой бедный друг, когда-то такой безрассудный и храбрый, умер просто из-за детского, беспочвенного страха перед женщиной; и она, сама того не желая, свершила свою месть.
1889 год
В ДЕСЯТИТЫСЯЧНОМ ГОДУУильям Харбен
10 000 лет н.э. Старик, которому было более шестисот лет, прогуливался с мальчиком по большому музею. У людей, которые двигались вокруг них, были красивые фигуры и лица, которые были неописуемо утонченными и одухотворенными.
– Отец, – сказал мальчик, – ты обещал рассказать мне сегодня о Темных веках. Мне нравится слушать, как люди жили и думали давным-давно.
– Нелегкая задача заставить вас понять прошлое, – был ответ. – Трудно представить, что человек мог быть таким невежественным, каким он был восемь тысяч лет назад, но пойдем со мной, я тебе кое-что покажу.
Он подвел мальчика к шкафу, в котором лежало несколько потертых от времени книг в золотых переплетах.
– Вы никогда не видели книги, – сказал он, вынимая большой том и осторожно кладя его на шелковую подушку на столе. – В ведущих музеях мира их всего несколько. Было время, когда на земле было столько же книг, сколько жителей.
– Я не могу понять, – сказал мальчик с выражением недоумения на интеллектуальном лице. – Я не могу понять, чего люди могли хотеть от них – они не привлекательны, они кажутся бесполезными.
Старик улыбнулся.
– Когда я был в вашем возрасте, эта тема была слишком недоступной для меня, но когда я стал старше и внимательно изучил историю прошлого, использование книг постепенно стало для меня понятным. Мы знаем, что в 2000 году их читали лучшие умы. Чтобы вы поняли это, я сначала должен объяснить, что восемь тысяч лет назад люди передавали свои мысли друг другу, издавая звуки языком, а не читая мысли, как это делаем мы с вами. Чтобы понять меня, вам нужно просто прочитать мои мысли настолько хорошо, насколько позволит ваше образование, но первобытный человек ничего не знал о мысленном общении, поэтому он изобрел речь. Человечество тогда было разделено на различные расы, и у каждой расы был отдельный язык. Как определенные звуки передавали определенные идеи, как и знаки и символы, а позже, чтобы облегчить обмен мыслями, были изобретены письмо и печать. Эта книга была напечатана.
Мальчик наклонился вперед и внимательно изучил страницы; его юный лоб омрачился.
– Я не могу понять, – сказал он, – это кажется таким бессмысленным.
Старик положил свои тонкие пальцы на страницу.
– Строка из этих слов, возможно, давным-давно донесла до читателя ценную мысль, – задумчиво сказал он. – Фактически, эта книга претендует на то, чтобы быть историей мира до 2000 года. Вот несколько фотографий, – продолжил он, осторожно переворачивая потертые листы. – Это Джордж Вашингтон, это папа римско-католической церкви, это человек по имени Гладстон, который был великим политическим лидером в Англии. Фотографии тогда, как вы видите, были очень грубыми. Мы сохранили часть картин написанных маслом, сделанные в те дни. Искусство было в колыбели. Создавая картину, ранние художники смешивали цветные краски и наносили их по вкусу на натянутый холст или на стены или окна зданий. Вы знаете, что наши художники просто бросают свет и тьму в пространство в необходимых вариациях, и получают нужный эффект – это все, что можно пожелать в подражании природе. Посмотри на этот пейзаж в алькове перед тобой. Листва деревьев, трава, цветы, полоска воды имеют все признаки жизни, потому что свет, который их производит, живой.