На флегматичное британское правительство это подействовало как удар током и едва не повергло министерство иностранных дел в панику, ведь разве сам британский полномочный министр не был пассажиром злополучной "Оклахомы" и, возможно, в тот самый час был хладнокровно убит множеством головорезов-янки?
Мысль была слишком ужасной, чтобы выдержать ее хоть мгновение, и телеграммы-молнии начали быстро и во множестве мелькать между министерством иностранных дел и британской миссией в Вашингтоне.
Результатом стало то, что в течение нескольких часов после появления этого сообщения один из самых быстрых и мощных крейсеров ее величества, за которым быстро последовали второй и третий, поспешно покинул Портсмут, и все трое разошлись на север, запад и юг, как большой морской веер, когда они поспешили на помощь "Оклахоме" и британскому послу.
Тем временем на верфях Бостона, Бруклина и острова Лиги три или четыре белых боевых пса дяди Сэма набирали обороты для аналогичного задания, и небольшая флотилия океанских пароходов, специально зафрахтованных нью-йоркскими, бостонскими и чикагскими газетами, отправилась на поиски пропавшего левиафана и уже прокладывали себе путь через океан.
Уже много лет не было такого мирового интереса к океанской экспедиции. Газеты пользовались неслыханным спросом, поскольку все стояли на цыпочках в ожидании новостей о пропавшем пароходе, его шестисот пассажиров и тридцати миллионов золотом.
Пока общественность в волнении ожидала новостей, полиция Нью-Йорка сделала некоторые открытия, которые только подтвердили их предыдущие подозрения. Было обнаружено, что четверо или пятеро других закоренелых выпускников государственной тюрьмы отсутствовали в своих привычных местах в трущобах Ист-Сайда, хотя известно, что они были в городе незадолго до отплытия "Оклахомы", как и сам "Джентльмен Джим".
Эти открытия произвели естественное воздействие на общественное мнение, и друзья тех, кто был на борту парохода, начали приходить в отчаяние, услышав, что пиратская банда не уважала даже человеческую жизнь.
Что касается министерства иностранных дел Великобритании, то эти совокупные доказательства привели его в совершенное неистовство, и только чудом удалось предотвратить объявление войны Соединенным Штатам.
После отплытия больших поисковых флотилий прошло три дня, в течение которых все прибывающие пароходы сообщали, что не нашли ни единого следа "Оклахомы" ни на северном, ни на южном маршруте. Суда из Средиземного моря, Вест-Индии, Южной Америки – все они передавали одно и то же зловещее сообщение.
Напряжение было ужасным. Тысячи людей не могли даже спать из-за умственного напряжения, а умы некоторых из более слабых действительно сдавали от этого. Общественность к этому времени была убеждена вне всяких разумных сомнений в том, что грабители успешно осуществили свой дьявольский план; но как? и когда? и где?
Когда они открыли свои газеты утром восемнадцатого дня неизвестности, они нашли ответ на вопрос, и величайшая морская тайна веков была открыта.
Глубокой ночью по всему европейскому континенту и под темными водами Атлантики пронеслось это поразительное сообщение от представителя Объединенной Ассоциации прессы:
"Лиссабон, 1 апреля. – Пропавшая "Оклахома" находится в Файале, Азорские острова, где она была обнаружена специальной экспедицией Ассоциации. Многие из полуголодного экипажа и пассажиров находятся на грани безумия. Офицеры рассказывают поразительную историю о захватывающих и почти роковых приключениях парохода. На третью ночь "Оклахома" внезапно попала под какое-то таинственное, но непреодолимое воздействие, которое быстро унесло ее с курса на юг. Офицеры приложили все усилия, чтобы вернуть корабль на прежний курс, но большой лайнер, казалось, беспомощно дрейфовал во власти какого-то мощного течения. Компасы были бесполезны, и штурвал больше не осуществлял ни малейшего контроля над движениями парохода.
Естественно, беспокойство офицеров нисколько не уменьшилось, когда утром следующего дня, то есть на четвертый день плавания, другое судно – длинный низко сидящий корабль из блестящей стали – было обнаружено у правого борта "Оклахомы", примерно в миле впереди, но двигалось в том же направлении. Путем тщательных наблюдений было обнаружено, что курс двух судов был одинаковым. Оба, по-видимому, находились под одним и тем же таинственным влиянием. Вместо того, чтобы обнаружить спасателя, "Оклахома", казалось, обнаружила лишь еще одну жертву непреодолимого течения!
Снова и снова "Оклахома" пыталась подать сигнал кораблю-спутнику, но тот не отвечал. Тщательное наблюдение показало, что судно было построено по принципу китовой спины, над палубами не было ничего, кроме вентиляторов и сигнальной мачты, но никаких признаков присутствия человека обнаружить не удалось.
К вечеру их постоянные неудачи вернуть лайнер на прежний курс настолько повлияли на умы его офицеров, что их беспокойство заразило дух пассажиров, которые теперь осознали реальную опасность, которая им угрожала.
Когда наступил пятый день, когда "Оклахома" в сотни миль отклонилась от обычного трансатлантического курса, серьезность ситуации больше нельзя было скрывать. Продолжали посылать сигналы бедствия, и все возможные усилия были направлены на то, чтобы догнать корабль-спутник и оказать или получить помощь. Однако, к изумлению как офицеров, так и пассажиров, несмотря на все усилия, "Оклахома" не смогла ни на дюйм обогнать другое судно. Прежде чем они успели попытаться объяснить этот удивительный факт, изумление сменилось ужасом. На мгновение третье судно появилось на горизонте, как вестник надежды, но не успело оно появиться, как с быстротой молнии таинственный корабль-спутник развернулся и понесся на юго-восток, а "Оклахома" последовала за ним так беспомощно, как будто ее тащили на буксире.
В этот момент открылась ужасная правда. Стальное судно было не чем иным, как плавающим магнитом, который какой-то таинственной силой тащил огромное океанское чудовище туда и сюда так же легко, как магнит притягивает игрушечный кораблик с одного края пруда на другой!
Кем они были и каковы были их мотивы? Почти сразу, как те, кто был на борту, задали вопрос, ответ вспыхнул перед ними. Тридцать миллионов золота! Вне всякого сомнения, это была их цель, которую они планировала достичь, либо заманив "Оклахому" с обычного пути океанских путешествий и разграбив ее и ее пассажиров, либо заставив ее сесть на мель на какой-нибудь отдаленный камень или отмель.
С этим откровением открылся новый ужас. Поскольку у них были только припасы для короткого путешествия через Атлантику, перегруженные умы многих видели, что перед ними маячит голод. В ту ночь ни одна душа не нашла спокойного места. Время от времени между старшими офицерами проводились совещания, и разноцветные ракеты беспрерывно запускались и посылали по небу сигналы бедствия.
Наконец, вскоре после рассвета шестого дня, был отдан приказ разжечь костры и поднять паруса в надежде, что "Оклахома", как парусное судно, сможет освободиться от ужасного влияния, сковавшего ее.
Но усилия были напрасны. Ветер и парус оказались столь же бесполезны, как штурвал и компас, против роковой силы этого таинственного корабля, который влек "Оклахому" за собой так неудержимо, как если бы два судна были соединены невидимым тросом.
Пароход теперь стал сценой неописуемого ужаса. Время приема пищи, время отхода ко сну – весь обычный распорядок был нарушен; и среди наиболее эмоциональных пассажиров проводились ежедневные молитвенные собрания.
Наконец, через семь дней после того, как судно покинуло Нью-Йорк, офицеры большого лайнера объединились в последней отчаянной попытке нейтрализовать магнетическое влияние таинственного "пирата". В машинном отделении снова разгорелся огонь, давление пара во всех котлах было доведено до максимума; затем, внезапно, был задействован реверсивный механизм, и по большому плавучему городу пробежала дрожь, когда сдвоенные винты начали поднимать воду.
В течение нескольких минут последовало титаническое перетягивание каната, какого зрители никогда прежде не видели. Вода за кормой вспенилась, и на краткий миг казалось, что победа пара над магнетизмом обеспечена.
Но только на мгновение, потому что приветствия, которые поднялись от тревожных голосов на палубе "Оклахомы", когда она медленно начала сдавать назад, тут же утихли, когда с могучим треском отказала жизненно важная деталь перегруженных двигателей, сопровождаемая хриплым криком ужаса от взволнованных инженеров и кочегары – и оба винта стали беспомощны и неподвижны.
С этой неудачей надежда почти угасла и "Оклахома" со своим драгоценным грузом и 643 человеческими душами оставила все активные попытки спастись. Не имея в поле зрения ни одного паруса, она пассивно катилась в направлении на юг в течение семи дней после встречи со своим странным и ужасным пилотом, на котором, чтобы добавить к ужасу ситуации, еще не было никаких признаков человека. К этому времени запасы сигнальных ракет были исчерпаны, и продовольствие выдавалось ничтожными порциями, как членам экипажа потерпевшего кораблекрушение, чтобы экономно расходовать припасы.
Во второй половине четырнадцатого дня, когда измученные пассажиры достигли грани безумия, на горизонте появился проблеск надежды в виде одинокого парохода, приближающегося с юго-запада. Взгляд в подзорную трубу показал, что это быстрый и грозный британский крейсер, очевидно, следовавший из Южной Америки в Англию.
При этом известии сильная дрожь, наполовину надежды, наполовину страха, охватила толпу, собравшуюся на палубе. Придет ли им на помощь британский крейсер, и если да, то не станет ли он тоже жертвой магнитного корабля? На мгновение их судьба повисла на волоске; затем из трехсот глоток вырвался хриплый крик радости, когда таинственный корабль вильнул, резко развернулся и понесся над поверхностью Атлантики прямо на север.
Чары были разрушены. Большой лайнер с его шестьюстами человеческими душами и тридцатью миллионами золотом был освобожден от власти, которая так долго держала его в плену. Но, будучи вышедшим из строя в результате аварии с оборудованием, он не смог двигаться без посторонней помощи и был взят на буксир британским пароходом "Мидлотиан", а день спустя благополучно доставлен в порт Фаял.