В этот момент его глаза блуждали по компании, пока наконец он не стал пристально смотреть на меня и, по всей видимости, обращался исключительно ко мне. Слушая, я обнаружила, что его слова все больше сбивают меня с толку, я задавалась вопросом, не навеяло ли мне сонливость шампанское или жара в комнате. Затем постепенно, по мере того как я смотрел в эти блестящие, глубоко посаженные глаза, его голос становился слабым и далеким, предметы в комнате тускнели, пока я не смог ясно разглядеть ничего, кроме этого массивного, гладко выбритого лица, освещенного светом лампы. В конце концов и это отступило, пока я безуспешно не попытался выйти из того, что, по моему мнению, было самым неподходящим положением, я видел только два горящих уголька, мерцающих на меня из видимого пространства; тогда я больше ничего не понимал.
Я никогда не смог бы сказать, длилось ли мое бессознательное состояние десять минут или столько же лет, но позже, от других, я узнал, что спал около пяти минут. Однако не было ничего удивительного в том, что я снова обнаружил, что смотрю на мастера этого искусства, и когда я услышал, как он сказал: "Теперь, мистер Брук, дайте мне, пожалуйста, этот чек".
Я обнаружил, что держу в руке бумагу, которую без малейшего колебания передал ему. Он зачитал вслух чек на свое имя с моей подписью; он был выписан на крупную сумму банком, партнером которого я был. Мое изумление, должно быть, отразилось на моем лице, потому что он с улыбкой вернул его мне и спросил, моя ли это подпись. Я был вынужден признать это.
– Но где я взял перо и чернила, доктор? – спросил я, думая, что поймала его.
– О, вы пошли в библиотеку и написали это, – сделал он заявление, которое поддержало все собрание.
Норрис прервал его вопросом, который вернул нас всех к тому утверждению доктора, которое встретило такой скептический прием. Это было не что иное, как утверждение о том, что он обладал способностью настолько основательно вселить в разум субъекта определенную идею, чтобы эта идея становилась зафиксированным фактом и последовал желаемый результат; это утверждение было увенчано заявлением, что мозг, имеющий единоличный контроль над физическим существом, если бы он внушил какому-нибудь молодому человеку, субъекту гипнотического транса, что он старик, дряхлый и немощный, его субъект настолько проникся бы этой идеей, что последовала бы физическая трансформация, и молодой человек состарился бы прямо на наших глазах.
– Я не возражаю сделать любую разумную ставку против такого утверждения, доктор, – сказал наш президент.
– Прекрасно, – ответил доктор, – я вполне готов принять ваше предложение, при условии, что можно найти субъекта, который готов пойти на риск, поскольку, откровенно говоря, я не верю, что смогу вернуть ему молодость. Мы можем повалить крепкий дуб, но кто может его восстановить? Мы можем уничтожить самые великолепные творения Природы, но у кого хватит сил воссоздать даже самое незначительное?
Тихий, мелодичный голос мягко прервал его, сказав:
– Джентльмены, я сделаю вам обоим предложение; я готов, чтобы доктор Гуд испытал свои силы на мне, с одним условием, что победитель отдаст мне свой выигрыш.
Голос принадлежал Ллойду, и его предложение привлекло внимание всей компании. Одна из самых ярких звезд среди молодых журналистов, его многочисленные подвиги в этой предприимчивой профессии были хорошо известны его друзьям и широкой публике, но казалось невероятным, что он рискнет потерять свою молодость и силу одним мановением ради журналистской славы или даже ради состояния, большого или маленького. И все же желание компании провести эксперимент было настолько велико, что крики "Браво! Молодец, Ллойд!" на целую минуту заглушили попытку Норриса ответить. Когда, наконец, он смог заставить публику быть услышанным, он сказал:
– Что ж, доктор, со своей стороны, я приму предложение мистера Ллойда, и если я проиграю пари, подарю ему любую сумму, которую вы назовете.
– Это меня вполне устраивает, господин президент; и поскольку джентльмен принимает на себя такой риск прожить пятьдесят лет за вдвое меньшее количество минут, я бы предложил, чтобы мы увеличили сумму ради бенефициара; будет ли 100 000 долларов достаточным?
Обычно названная сумма могла бы вызвать комментарии, но поскольку состояние доктора считалось баснословным, а Норрис, как известно, был тройным миллионером, размер ставки не казался чем-то экстраординарным, и она была принята в одно мгновение.
– А теперь, джентльмены, – продолжил доктор Гуд, – я должен попросить абсолютного спокойствия и абсолютного внимания; вы все должны помочь мне, оставаясь как можно более пассивными. Что касается вас, мистер Ллойд, вы должны полностью отдаться мне и не пытаться помешать мне; хотя, – сказал он с уверенной улыбкой, – вы не сможете этого сделать, если захотите.
Затем последовала беседа о власти мозга над телом, беседа настолько интересная, настолько впечатляющая, короче говоря, настолько притягательная, что Ллойд был почти забыт, когда наше внимание было возвращено к предмету эксперимента доктором, сказавшим:
– Теперь, мой друг, вы чувствуете себя не очень хорошо, но это не продлится долго, вы скоро наберетесь сил, но в вашем возрасте вы не можете надеяться на восстановление так же быстро, как в юности; дайте-ка вспомнить, сколько, вы сказали, вам лет? О, да, семьдесят с последнего дня рождения, так оно и было. Что ж, что ж, это очень хорошая старость, хотя ваша борода еще не совсем поседела.
Я сидел прямо напротив Ллойда, и когда доктор сделал это замечание по поводу бороды, я заметил, что у молодого журналиста была борода, что несколько смутило меня, поскольку я всегда думал, что он носил только усы. Тем временем доктор Гуд продолжал говорить с ним монотонным тоном. Глаза Ллойда были закрыты, и он откинулся на спинку стула, как будто спал.
Я не могу отчетливо вспомнить, что сказал доктор, но, когда я посмотрел, мне показалось, что черты субъекта изменились, он не выглядел так молодо, как раньше. Я пристально наблюдала за ним, забыв обо всем, кроме того факта, что какое-то странное очарование удерживало мой взгляд на его лице. Да, вне всякого сомнения, произошла какая-то перемена не только в его лице, но и во всем его теле, что-то такое, что я почувствовал, но не смог уловить. Пока я пытался определить изменение, подобно тому, как человек пытается вспомнить неясный сон, я внезапно услышал голос доктора, говорящий: "Вы совсем лысый, не так ли, мистер Ллойд?" и увидел, как этот человек поднес руку к голове. Он был на самом деле лысый, с густой бахромой белоснежных волос, заканчивающихся чуть выше ушей! Я видел это отчетливо, но, как я вспоминал позже, это не вызвало у меня шока, а скорее стало естественной последовательностью событий всего вечера. Затем глубокий голос снова зазвучал монотонно.
– Не будете ли вы так любезны подойти к зеркалу, мистер Ллойд?
И все еще невозмутимый, я увидел, что это был старик, который встал со стула и, пошатываясь, обошел стол к зеркалу над камином! Он улыбался на ходу, но ни на кого из нас не смотрел. Когда он дошел до зеркала и посмотрел на свое отражение в стекле, он обернулся и, хихикая, сказал компании: "Ну, мистер Норрис, эксперимент был довольно успешным, не так ли?" и Норрис, не говоря ни слова, поднялся со своего кресло, вышел на минутку в библиотеку, вернулся и протянул ему чек. Если я что-то и думал о его молчании, так это то, что он был слишком взволнован, чтобы говорить.
Ллойд положил чек в карман, усмехнулся на манер старика и хихикающим голосом сказал:
– Теперь, я надеюсь, вы извините меня, джентльмены, я чувствую себя не очень хорошо, ха! ха! ха! Мне придется попросить вас навестить меня утром, мистер Норрис.
Он неторопливо пересек комнату, дверь за ним закрылась и он ушел. С его уходом природа чудовищного эксперимента, свидетелями которого мы только что стали, казалось, впервые обрушилась на нас. В одно мгновение весь наш возбужденный интерес превратился в кошмарный ужас, и, повинуясь общему порыву, мы в панике выскочили за дверь и скрылись в ночи.
Мы больше никогда не видели Ллойда, но мы слышали о нем. Всего через месяц после этого наш президент встал за нашим обедом и, достав из кармана письмо, сказал: "Джентльмены, у меня здесь письмо от нашего покойного друга Ллойда, оно пришло сегодня и полностью объясняет все; оно гласит следующее:
"Каракас, Венесуэла, 20 января 18..-го года.
"Коллеги-члены Богемного клуба:
Письменно сообщая вам о смерти доктора Ричардсона Гуда из Лондона, направлявшегося сюда, чтобы присоединиться ко мне, я могу добавить строчку, которая объяснит вам замечательный эксперимент, свидетелями которого вы были менее месяца назад. Во время моего последнего визита в Лондон я познакомился с покойным доктором на лекции и, глубоко заинтересовавшись его удивительными способностями, укрепил знакомство с ним с целью совершенствования себя в этом искусстве. В какой-то степени мне это удалось, и в нескольких случаях – в частности, в последний раз, когда мы обедали вместе в Богемском клубе, – я оказал ему значительную помощь в воздействии на его испытуемых, когда он экспериментировал с несколькими одновременно. Доктор научился своей профессии за долгие годы глубокого обучения в Индии, и я думаю, вы согласитесь со мной, когда я скажу, что он хорошо этому научился.
Зная его силу, как и свою, у меня мелькнула идея. Мне нужны были деньги, журналистика была слишком утомительным путем к богатству и я написал доктору Гуду и сделал ему предложение. Будучи не слишком щепетильным, он принял его за половину дохода и сразу же отплыл в Нью-Йорк. Результат его поездки и последующее знакомство с Богемным клубом вы все знаете.
Мои дорогие, это была подстроенная работа, он вовсе не гипнотизировал меня, я не постарел, он загипнотизировал вас – каждого из вас, с моей скромной помощью – и заставил вас поверить, что вы все это видели, – мое старение, шатание по комнате, лысая голова и кудахчущий смех; да, вы видели все это во время гипнотического сна! Я был вынужден покинуть вас довольно внезапно, из-за ослабевающей власти доктора над столь многими. Конечно, мне не нужно было никаких документов в банке, поскольку я их не менял, и я с готовностью обналичил чек и отплыл в это место. Но я скоро уеду отсюда, сейчас я сколотил свое состояние и не намерен рисковать тюремной решеткой, потому что я купил прекрасную плантацию в соседней стране, где экстрадиции не добиться, остепенюсь и стану идеальным плантатором какао. Я осмелюсь сказать, что женюсь на одной из самых прекрасных сеньорит страны, и если кто-нибудь из вас, парни, когда-нибудь доберется сюда и столкнется со мной, вы не найдете более радушного приема или более гостеприимного хозяина, чем