обственная изобретательность получила стимул, и я, наконец, был приведен к оригинальному исследованию и эксперименту, которые привели к самому замечательному открытию.
– Даже для того, чтобы четко изложить вам природу и методы этих исследований и экспериментов, нужно слишком много времени. Достаточно сказать, что плод моего открытия стоит перед вами в этой коробке. В этот отполированный деревянный куб инкрустировано удивительное устройство, равное по значимости телефону, пишущей машинке, фонографу или любому другому из значимой группы великих современных изобретений.
– Вы выглядите недоверчивым, но я уверяю вас, что мои слова разумны, что я сейчас продемонстрирую к вашему полному удовлетворению.
– Этот замечательный маленький аппарат, который стоит перед вами, я называю универсальным дифференциатором напитков. При правильном управлении его механизмом, в сочетании с определенным усилием психологической силы со стороны оператора, любой напиток, который держал в руках или к которому недавно прикасался человек в радиусе шестидесяти футов от коробки, и на которого в данный момент может быть направлен этот проектор сверху, могут быть преобразованы в любой напиток, указанный в данный момент стрелкой этого циферблата, который вы видите установленным сбоку. Более того, впечатление будет сохраняться до тех пор, пока не будет нейтрализовано действием определенных частей аппарата, которые, будучи приведены в действие оператором, служат для рассеивания галлюцинации.
Когда незнакомец сделал паузу, словно ожидая, что я прокомментирую его странное открытие, я глубоко вздохнул, выбросил сигару, выпрямился и, как разумный космополит, со смехом заметил: "Вздор!"
Незнакомец нахмурился.
– Вы предпочитаете шутить, – сухо заметил он. – Однако я мог бы возразить, что в данном случае, как мне кажется, "змея" одинаково подходят для всех целей, – добавил он, указывая на стрелку на циферблате.
Я наклонился ближе и осмотрел его. Среди списка напитков было напечатано более мелкими буквами, чем остальные, как будто для того, чтобы сделать его незаметным, слово "змея".
Мгновение я смотрел на это с невозмутимым изумлением. Затем внезапно я догадался о его предполагаемой функции. Откинувшись на спинку стула, я мгновение молча рассматривал своего странного собеседника, а затем, откинув голову назад, я взорвался приступом смеха.
– Что ж, – сказал я, отдышавшись, – друг мой, все, что я должен сказать, это то, что если ты вызываешь это так же ловко, как, кажется, меняешь напитки, то в твоих руках ключ к большому спорту.
– Я надеюсь, это для лучшей цели, чем просто спорт, – несколько серьезно ответил он. – Но если вы настолько недоверчивы, как можно предположить из ваших слов, мне кажется, было бы справедливо, по крайней мере, дать мне шанс неоспоримо продемонстрировать, что то, что я рассказал об этой коробке, буквально соответствует действительности.
Я намекнул, что готов,
– При условии, – добавил я со смехом, – что ты не включишь кнопку "змея".
– Вы можете быть уверены в этом, сэр. Хотя, – добавил он с некоторой серьезностью, – если бы я это сделал, вам было бы не до смеха.
– А теперь, пожалуйста, назовите какое-нибудь вино, которое вы особенно любите, – сказал он.
Я назвал херес определенного сорта, который я заметил на циферблате и который я очень люблю. Едва он поставил указатель на место, как бледно-янтарный цвет эля передо мной потемнел до красновато-коричневого цвета вина, которое я заказал.
Взяв стакан, я понюхал напиток, а затем попробовал его на вкус. Несомненно, насколько свидетельствовали мои физические ощущения, это был первосортный херес, который я назвал.
Я поставил свой бокал и озадаченно посмотрел на своего спутника.
– Друг мой, – сухо заметил я, – эти превращения, на первый взгляд, кажутся совершенно чудесными, но любой умный мастер обмана сделает вещи, которые кажутся столь же чудесными. Я буду рад убедиться в правдивости ваших экстраординарных утверждений, но что бы вы мне ни показали до сих пор, эти любопытные явления могут быть всего лишь искусным химическим фокусом.
Незнакомец слушал, нетерпеливо хмурившись. Затем его лицо прояснилось.
– Сэр, – сказал он, – при данных обстоятельствах ваши сомнения естественны. Хотя в мои намерения не входит, чтобы вы ушли отсюда сегодня вечером неубежденным, любое испытание, включающее немедленную огласку моего открытия, было бы фатальным для некоторых моих заветных целей. В настоящее время крайне важно, чтобы в этом вопросе соблюдалась строжайшая секретность, и хотя вы можете немного удивиться моему внезапному доверию к совершенно незнакомому человеку, я не так простодушен, как может показаться, и знаю, что вас это удивит, что мое доверие не напрасно.
– Теперь я бы предложил в качестве простого и решающего теста, чтобы вы сами применили коробку к любому человеку, который может выпивать за одним из этих столов. Только будем осмотрительны – не нужно вызывать подозрений относительно источника галлюцинаций, и в случае успеха эксперимента я готов поставить на кон свои шансы убедить вас.
Я прикусил губу и улыбнулся.
– Ваши слова скорее лестны, чем убедительны, – ответил я, – но я не возражаю против такого эксперимента.
– Очень хорошо, – сказал незнакомец, – а теперь слушайте, – продолжил он, подчеркнуто подняв один палец. – Я должен вкратце объяснить метод работы с коробкой. Во-первых, важно, чтобы оператор обладал достаточным воображением, чтобы по желанию вызывать вкус, запах и внешний вид напитка, который он может пожелать спроецировать в воображении пьющего. Необязательно, чтобы эта мысленная картина была мощной со стороны оператора. Малейшего намека в его сознании на желаемые эффекты будет достаточно, поскольку определенные пластины в аппарате, соответственно приводимые в действие стрелочным индикатором, сконструированы таким образом, чтобы мощно развивать это умственное усилие оператора, в то время как то, что я для удобства назову проецирующим током, передает эти эффекты через эту латунную стрелку сверху в нервную систему любого человека, на которого она может быть направлена, и который может пить любую жидкость в радиусе шестидесяти футов от коробки, при условии, конечно, что индикатор на боковом циферблате должен быть установлен на название предполагаемого напитка. Теперь этот ряд кнопок, которые, как вы видите, установлены сбоку коробки, регулирует силу галлюцинаций. Первый слева производит очень сильное впечатление, следующий за ним более мягкое, и так далее вплоть до шестого и последнего, который дает очень слабый эффект.
– Кстати, необязательно, чтобы проектор был направлен на объект, как только он поравняется с ним. Достаточно просто пронести это мимо него. Впечатление, которое он получит таким образом, будет сохраняться до тех пор, пока его не развеет действие нейтрализующего механизма, который приводится в действие этими двумя большими кнопками, установленными в торце коробки. Когда оператор желает нейтрализовать воздействие аппарата на объект, он просто снова выстраивает его в линию с проектором и нажимает белую кнопку. Или, если несколько человек находятся под влиянием, он может разрушить чары со всех них одновременно, нажав красную кнопку, что не требует использования проектора направленного на них. Таким образом, вы видите, что управление коробкой чрезвычайно просто, и я был бы очень рад, если бы вы подвергли ее любому испытанию, которое было предложено в моих пояснениях.
Я следил за ним во все глаза с серьезным выражением лица. Внутренне я содрогнулся от странной смеси удивления и веселья. Если бы он был только умный факир, то что хочет этот парень? Возможно, речь идет о желаемом кредите на предполагаемый аппарат. Тем не менее, для уверенной игры завод казался излишне сложным. При таком ловком жонглировании гусыня снесла бы больше золотых яиц на законных путях, чем на нечестных.
– Друг мой, – заметил я, пристально вглядываясь в него, – как я уже сказал, ваше предложение о тестировании, похоже, сделано честно. Если честно, вы, конечно, не будете возражать против того, чтобы я попробовал эти эксперименты без вашего присутствия, я полагаю?
К моему удивлению, он сразу же поднялся.
– Нисколько, сэр! На самом деле, я сам собирался предложить такое соглашение, – откровенно ответил он. – Я отлучусь на час из этих помещений, – добавил он, взглянув на свои часы. – Это даст вам время поэкспериментировать к вашему удовольствию. Но прежде чем уйти, я бы сказал, что, хотя я хочу, чтобы вы полностью убедились в этом вопросе, я уверен, вы поймете необходимость соблюдать разумные рамки. Намека человеку с вашим благоразумием должно быть достаточно.
– О, и еще кое-что: нажимайте любую кнопку, указанную в списке, но, поскольку вы цените свою жизнь, не трогайте кнопку "змея"!
Во время последней части этого разговора затишье в вечерней торговле заведения оставило нас одних. Однако в этот момент вошел джентльмен, с улыбкой поклонился мне и, перейдя к другому столику, заказал несколько сэндвичей и стакан молока. Я знал его как многообещающего молодого врача, который был категорически против употребления стимулирующих напитков.
Мой спутник наклонился ко мне с мерцающими глазами.
– Для вас есть объект, – прошептал он. – Попробуйте на нем! А вот и его заказ, – добавил он, вставая, – и поскольку вы, кажется, правильно поняли мои инструкции, я сейчас оставлю вас экспериментировать самостоятельно, к вашему удовольствию.
Затем, кивнув мне, он удалился.
Я был в замешательстве.
До сих пор я сомневался в искренности желания этого парня провести подлинное исследование его предполагаемого открытия, но, конечно, в этом случае не могло быть никакого возможного сговора.
Как бы он выпутался из этого? Его дерзость позабавила меня. Я бы потешался над его игрой, по крайней мере, до тех пор, пока не увидел бы в ней смысл. Под прикрытием вечерней газеты я установил индикатор коробки на "молочный пунш". Затем, дождавшись, пока мой знакомый медик потянется за своим стаканом молока, я нажал кнопку № 1, вызвал соответствующую мысленную картинку и медленно выстроил его в линию с помощью латунного проектора.